Chapter*7
眼下には果てのない白が広がっている。
今が昼なのか夜なのか、それすらもなんだか曖昧になってきた。
梨沙はただ一角馬の首に必死にしがみつく。
下は一面の雪景色。上はどんよりと雲が下りている。
このままでは上下感覚すらおかしくなってしまいそうだ。
「……は」
吐き出した息はすぐに白くなるのに、今寒さを感じることはない。グーヘンが何かしているのか、それだけはありがたいと思った。
≪平気か？≫
前方を見据えたままの一角馬の言葉に、梨沙は苦笑を返す。
「…ん。大丈夫、頑張るわ」
≪無理はされるな。…だが安心なされよ、もう目の前だ≫
「え？」
一角馬が笑ったように言うので梨沙も前方を注視するが、特にそこに城らしいものは見当たらない。
あるのは富士山級ほどの丸々雪に覆われた山だけだ。
「ねえ、目の前って、いったいどこなの？」
梨沙の質問には一角馬の可笑しげにくつくつという笑いが返ってきて、梨沙はそれにむっと眉を寄せた。
「ちょっと、何がおかしいの？」
≪いや……そうですな、城らしい物は特に見当たりませんし、もっともな問いですな≫
未だくつくつと喉の奥で笑いながら、一角馬はくいと頭で目の前にある山を指した。
≪あれです。あの山丸々、中が城になっているのですよ≫
一角馬の言葉に、梨沙は少なからず驚いた。
城とは、外観から人工物だと思っていたのだが。
「…なんで、山の中に作られているの？ まるでカモフラージュしてるみたい」
梨沙が目を見開いてそんなことを言うと、一角馬はああ…と少しさみしげに呟く。
≪そうか、あなたは知らない時代の人なのですね…≫
何を、と聞く前に多少前方を走っていたグーヘンが声を上げる。
「降りますよ！」
それに、空へ上がった時同様前触れもなく一角馬は、前方の妖虎に続いてぐんと下降していった。
山の中腹あたりに梨沙たち三人は降り立った。
やっと地に足がついたと安堵しつつ、実際に降り立ってみないとここが平らだということにはまったく気が付けなかった。
どうやらここがこの城の入口らしい。といっても、入口らしき場所は先ほど同様まったく見つけられないのだが。
どうやらそれは春輝も同じようで、梨沙同様きょろきょろと辺りを見回している。
「さてお二方、長旅ご苦労様でした。こちらですよ」
にこやかに二人を促すグーヘンに、あ、はいと返事をし後に続きながらも、二人は戸惑いを隠せなかった。
……あっれ、この人も(たぶん)二日間ぶっ通しで空駆けてたはずなのに、なんでこんな元気そうなんだろ？自分たち結構疲れてふらふらしてるのに。
二人の訝しげな視線もなんのその、グーヘンは全く気にした様子もなく適当に歩いて行く。
然程も行かないうちに立ち止まると近くに寄ってくださいと手招きをされ、それに特に疑問も持たずに近づくと、瞬き一瞬、いつの間にやらそこは暖かい松明の灯る建物の中だった。
「……え」
「………いつ、俺らここに入ったの」
呆然とこぼす梨沙と春輝に、グーヘンは悪戯が成功した子供のように至極楽し気に笑う。
「不思議でしょう？ 実を言いますとさっき降りたところはすでに城の中だったんですが……ここはこういうところなんですよ、許された者にしか中は分からないんです。まるで実態が掴めないから、幻影城、なんて呼ばれているんですよ」
「まあ、あくまで俗称だけどな。甲蛇城、が正式な名称だ」
グーヘンに続けられた声にばっと振り返ると、そこにはグーヘンと同じように食えない笑みを浮かべた男が立っていた。
「あなたは…？」
「私はオズワル。ここの城主をやっている。
ようこそ甲蛇城へ、お客人方。歓迎するよ」
言って差し出された手に、梨沙は驚きで目を見開き、思わずオズワルの手と顔を交互に見てしまった。
……城主、というのはつまりこの国の王ということだが、なぜこんなにもこの人は垣根が低いのだろう。
まったく手を握り返す気配のない梨沙に呆れたのか、オズワルはそのすぐ隣にいる春輝にも目を向ける。突然こちらに顔を向けられ一瞬戸惑ったような顔をした春輝だったが、オズワルの手が春輝に向けられていることに気付き、慌ててその手を握り返す。
「あ、俺藤城春輝って言います。……あの、俺たち友達を助けたいんです。協力してください」
ぎゅっとオズワルの手を握り返してまっすぐにそう言うと、オズワルは困ったように笑った。
「君は、文脈がないな。私には何がなんだかさっぱりなんだが？」
あ、色々飛ばしすぎた。春輝が慌てるもオズワルは特に気にした様子もなくグーヘンに目をやる。
「で、何があったんだよ。ついでにこいつらは何もんなんだ、くぅ？」
グーヘンに対する呼びかけに、やっと現実に帰ってきた梨沙も、未だ手を握ったままの春輝も再度固まった。
くぅって何。
「……陛下、ここでその呼び方はやめてください」
疲れたように吐き出された息とともに言うグーヘンに、オズワルはいいだろ別にと、訂正する気はないようだ。
「どんな案件かは知らんが、わざわざ国は動かせん。俺が個人的に協力することになるだろうからな。だったら別にくぅでいいだろ」
「……私が恥ずかしいんですが」
「知らん」
にべもない。
取りつく島もないオズワルに、諦めたのかグーヘンは一度ため息をついて彼らは、と梨沙と春輝を示した。
「何者かに狙われています。その女の子は宮園梨沙さん。こちらでの本当の名前は聞いていませんが、天神国の出身だそうです。
その二人と、あともう一人。月影駿介くんと三人で、龍喰に巻き込まれ、四日月村郊外に辿り着いたようです。私はたまたま駿介くんを保護し、後、彼らも保護しました。
その晩、何者かが我が家を襲撃。玄関から入ってきた“礼儀正しい”賊の皆さんには丁重にお帰り願いましたが、多分同じ時に、熱で一人部屋にいた駿介くんをその何者かは攫っていきました。……壁に『世界の王を渡せ。さもなくば、この少年の命は無きものと思え』とだけ残して」
最後の言葉を聞いてオズワルの表情が険しくなる。
「『世界の王』だと…？」
グーヘンの話の最中に手を離されてホッとしていた春輝は、その言葉のあまりの冷たさにびくりと肩を震わせる。
その変わりぶりが心底怖かった。
「……」
しばらく思案していたオズワルは不意に梨沙に顔を向ける。
「お前だろうな、原因。名乗りたくなきゃそれでいいが、『世界の王』ってのは気に入らねぇ……その駿介とやらを攫った奴んとこ行くぞ」
そんで世界の王がどんな奴か教えてやる。
なんだかすごくイライラとしているオズワルに気圧されるが、それでも聞かなければならないことがあると、梨沙はあの…と意を決してオズワルに視線を合わせる。
「世界の王っていうのは、天神国の王のことですよね。なぜそんなに怒っているんですか？世界の王はあなたの知り合いなのですか？でも世界の王は、……もう亡くなっているはず、でしょう？」
お爺様はもう亡くなってるか、少なくとも動ける状態にはないはずだ。そうじゃなければ彼が私を迎えに来ることはなかったはず。
そう思って尋ねれば、オズワルは一瞬驚いたような顔をして、そうしてなぜか梨沙をとても蔑んだ目で見返した。
「……だからオレ、最近の天神国嫌いなんだよな」
「え…？」
「……あなたは何も知らないようですね。だからと言ってわざわざ教える気なんてさらさらありませんが、無知というのは恥ずべきことですよ」
にっこり、と効果音でも付きそうなほどの笑顔を浮かべて、オズワルは先ほどとは打って変わった態度で梨沙に告げると、あちらがお客人用の部屋ですのでと松明の続く廊下の先を示した。
「今日はお疲れでしょう。長旅の後すぐにこんなに長話をさせてしまい申し訳ない。空いている部屋を好きに使ってくださって構いませんので、どうぞお休みください」
それでは私は仕事がありますので。言ってオズワルは後を頼むとでもいうようにグーヘンの肩を叩いてその場を後にした。
残された梨沙と春輝は呆然とその様子を見送り、グーヘンが声をかけたところでやっと我に返り、客室へと進むグーヘンの後を慌てて追いかけた。
「……グーヘンさん」
しばらく歩いて部屋の扉のようなものが見えてきたあたりでぽつりと梨沙がグーヘンを呼んだ。
「…どうかしましたか？」
答えるグーヘンの声が思っていたよりも優しくて、梨沙はそれに押されるように口を開く。
「私は、何を知らないんでしょうか。…オズワルさんにもさっき言われましたが、その前にも一角馬にこの城のことを聞いたら、あなたは知らない時代の人なんだと言われました。
……グーヘンさん、私が知らなければならないことってなんですか。世界の王は天神だと聞いていたのに、違うんですか？グーヘンさん、教えてください…!!」
私はここのヒトのはずなのに、どうして知らないことが沢山あるの。お爺様、あなたは嘘を教えたの？
沢山の何故が浮かんで消えて。梨沙が苦しげにグーヘンを見ると、グーヘンは少し困ったように笑みを浮かべた。
「すぐに人を頼るのではなく、できるなら自分で調べてから聞く方が良いと思いますよ。…でも今回は早く知った方が良さそうですから、私が教えられる範囲で、ということにはなりますが、それでよければお教えしましょう。
ただ今日はもう休んだ方がいい。体に負担を掛けます。明日起きたら、また聞きに来てください」
慈しむように梨沙に笑みを向けると、グーヘンはすぐ手前の扉を指し示す。
「梨沙さんはこちらの部屋でお休みください。その右隣を春輝くん。私はお二人の向かいの部屋で休みますので」
…分かりましたとうなずいて、梨沙は渋々のようだが、二人はそれぞれ部屋に入っていく。
「それじゃ、今日はありがとうございました。おやすみなさい、グーヘンさん」
「あーすっげ眠ぃ……おやすみ、グーヘンさん」
お辞儀を最後に二人が完全に部屋に入ったのを確認して、グーヘンは先程オズワルが去って行った方へ踵を返した。
==Chapter*7 了==
