Chapter*8
「なんだよ、くぅ。お前寝なくていいわけ？」
ノックとともに部屋の主の返事も待たず入ってきたグーヘンに、オズワルは作業の手を止めることなく尋ねる。
どうやら仕事があると言っていたのは本当だったようだ。もしかしたらあの場にいたくなくて言ったことなのかと思っていたグーヘンは多少驚きながらもオズワルに近づいていく。
「少し話したら寝るつもりですよ。
…それにしてもさっきは驚きました。どうしてまたあんなに苛立ちを？別に“どっかの誰かさん”みたいに『世界の王』信者ってわけでもないですよね」
“どっかの誰かさん”に思い至ったのか、オズワルはくつくつと喉の奥で笑う。
「んなはずねーだろ。イヤだわあんな奴と一括りとか。
……まあでも、信者じゃなくてもイラッとはすんだろ、あいつらの態度。世界の王は私たちですって平気な顔して言いやがって。そのくせ歴史をほとんど知りもしねぇんだぜ」
仄暗い瞳で言うオズワルに、グーヘンは大きくため息をつく。
「仕方がないでしょう。数代前の女王様のプライドが、世界を牛耳っていなければ許されなかったんですから。その当時の徹底した指導に基づき文献はほとんど全て焼き払われたと聞きますし。逆らった方々なんて斬首ならいい方だったはずですよ」
「だからってそれが脈々と受け継がれてるってのが気に入らねぇ。誰か一人ぐらい疑問に持てってんだ」
「それが次代の天神王だと思ったんですがね…」
「いまだに地上にいるんだろ。家族全員連れて夜逃げか」
「そろそろ龍が迎えに行ってもいいはずなんですが…」
一際大きなため息をつき、グーヘンはふと梨沙を思い出した。
どうして彼女はこちらへ飛ばされ、何者かに狙われているのか。
そもそも、一介の天神国民であろう彼女が、どうしてこちらの名を頑なにしゃべろうとしないのか。
「……ズー、もしかして梨沙さんは」
「天神の王族だろうな。次代の王様の夜逃げに巻き込まれたご家族様だろうよ。確かに“リサ”って愛称の付きそうな娘もいたはずだからな」
事もなげに言葉を引き継いだオズワルにグーヘンは瞠目する。
「気付いていたんですか」
「逆にお前は気付いてなかったのかよ。オレより数段頭は回るはずだろ」
オズワルの笑いの含まれた言葉にむっとグーヘンは口を曲げる。
「頭だけではなく力も単純に私の方が強いですが。次から護衛しませんよ」
「おーおーサーセンっした。んな拗ねんなよ」
両手を上げて降参のポーズをとるオズワル。
拗ねているわけじゃありません、と返してグーヘンはまた思案気に眉を寄せる。
「ですがどうして彼女が？龍喰が人為的なものだとしたら彼女ではなく母親の方を連れてくるはずでしょう？」
そのはずなんだけどな…とオズワルも同意して、オレもちゃんと知ってるわけじゃねぇけど、と前置きをしてからグーヘンを見上げる。
「天神国は王座が埋まっていたとしても、その王よりも力が強いやつが現れたらそっちが王になり得るって昔聞いたような気がすんだよな」
悪いちゃんと覚えてねぇ…。
がりがりと頭をかくオズワルにいいえ大丈夫ですと返してグーヘンは納得したようにうなずく。
「それなら、彼女が母親の力を上回って次期王に選ばれていても不思議ではないということですね。そういえばあの方はまだ王位に？」
思い出したように聞いたグーヘンに今度はオズワルが思案気に眉を寄せる。
「死んだというやつもいればまだ存命だというやつもいる。あそこの国は王が死んだり、王が変わったりしても知らせなんざ来ないからな。はっきりした情報は来てない。ただ…」
「ただ？」
言葉を濁らせるオズワルは、グーヘンに促され仕方なしに続きを口にする。
「葉月から、天神がクーデターを起こされたのかもしれないとだいぶ前に連絡がきた。もしかしたらその反逆者が、自分を王にするために彼女をこっちに連れてきたのかもしれない。…だがあいつからの連絡はそれ以来ぱったりとなくなったからな」
だから確証も何もほんと無いんだよ。
ため息とともに吐き出された言葉にグーヘンの眉間が険しくなる。
「その可能性が一番でしょうが、その前に。何やってんですか葉月は」
「同意が得られて嬉しいよ。…葉月の件はオレに聞くな。ちょい前に久しぶりに“鴉”がきたと思ったらその情報おいて燃え尽きやがったんだよ」
何かがあったのだろうが、たとえ無事に帰っても絶対小言言われんぞあいつ…と苦笑していうオズワルにもう少し真面目に心配してあげたらどうですかとグーヘンはため息をこぼして、まあなんにせよと話を戻す。
「天神国に何があったのか。相手の狙いもわからないのではどうしようもありませんし、彼女たちに協力するしかなさそうですね」
「まるで協力する気がなかったみたいな言い草だな」
「そんなことはありませんが…彼女が天神のモノと聞いた時には、もし何かあった場合葉月に任せようとは思っていましたね。僕からは連絡できないのであなたにまず頼って、と思っていたのですが。……少々面倒なことになったなとは思っています」
「お前らしいっつーか……まあ、あいつがいないんじゃな。あ、あいつらにどこまで話す？」
「聞かれたことを知っている範囲で。僕はそこまで詳しいわけではないのでどこまでと言われても困ります」
あっそ、と小さく笑って、オズワルはんじゃさっさと寝ろよ、とグーヘンを部屋から追い出すようにシッシッと手を振る。
「多分起きて早々聞いてくると思うぞ。さっさと寝て体力回復させろ。…まあ、出立自体はもう少し待ってもらうことになると思うがな」
「わかりました。…あなたも早く休んでくださいね、ズー。お休みなさい」
「おー」
もはやこちらの言葉など聞いていないような生返事を返すオズワルに苦笑して、グーヘンはそれでは、と部屋を出て行った。
扉のしまる音を確認して、オズワルは片付けようとしていた書類から顔を上げ、それをぐしゃりと握り潰す。
実を言えばこれらの書類は火急に済ませねばならぬものではないのだ。ただ、どうしてもグーヘンには見せることのできなかった一枚の手紙を隠すためだけに積み上げた。
山の下からその手紙を粗雑に抜き取って、オズワルはため息をこぼした。
「世界の王…か」
それはちょうど、グーヘンから鳥が来たのと同時期に彼の国から送られてきたものだ。
その内容にもう一度目を通し、オズワルは疲れたようにまたため息をこぼした。
「オレの親友が、んなことするわけねーっての」
もらった当初は早々に燃やしてしまおうかとすら思っていたのだが、さてこの内容だ。これがどんなに不快な内容でもあの娘たちに読ませないわけにはいかないと、オズワルは不服そうに頭を掻き回した。
==Chapter*8 了==
