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第１話（８／８）

　月面に立ったまま、私たちの視線が交差する。

　一人は、明星晩鐘(あかほしばんしょう)という人だ。飲んだくれの、ギャンブラーである。元プロだが、コーチ経験はない。……私のコーチになる予定の人だ。

　もう一人は、私だ。契約が終わった元プロ選手である。なんとか新しいチームに入れそうなところだ。条件は指定のコーチをつけること。

　で、さっそくコーチに反発している。

「アイデアは面白いと思います」

　でも、それだけだと思う。

「賭けに出て、どうするんですか。もっと普通に」

「普通にやっても勝てへんから、困ってんちゃうん？」

「1回や2回うまくいっても仕方ないでしょう。気づいてますよね？　ログを見れば、サウンドアクセシビリティを使ってるのはバレます」

「ログが見れるのは試合のあとやん」

「試合中に気づく人もいますよ。見えない攻撃に反応するんだから」

　明らかに不自然で、なにか仕掛けがあると考えるのは当然だ。

　フロートのバーチャル空間には、匂いも味もない。見えても、触れてもいないのに反応できるとしたら、消去法で音だとわかる。

「それじゃ結局、プロを続けられないじゃないですか」

「ほーん」

　じとっとした目で晩鐘さんはあごに手をやった（嫌(や)な感じ！）。

「ほな、キミはプロを続けるのが目的なんや？」

「あたり前でしょう」

「せやったら、プロを続けられるなら、勝てなくてもOKなんやな」

「え？」

　何を言ってるのか、分からなかった。

「キミの目的はプロを続けることなんやろう？」

　そうだ。

　だってプロじゃないと、練習に集中できない。

　兼業の選手もいるけど、どう考えても時間が取れない。そもそも私みたいな人間からすれば、普通に働くこと自体すごいことだ。毎日会社に行って、何時間も働いてる人が一番偉いと思ってる。

「練習のために──、あれ、でもそれじゃ手段か」

　こんがらがってきた。

「世界チャンピオンになると思って、プロになったんちゃうの？」

　そうだ。

　バカだったから。

　他ならぬ自分であれば、世界の頂点に立ってもおかしくない。そう思っていた。こうも思っていた。いずれそうなる、と。

「でも今は──」

「じゃあ負けんねんな」

「え？」

「チャンピオンだけやん。負けなしの可能性あるのって。それ以外のやつは絶対どっかしらで負けんねんから」

　負ける？

　私が？

　立ち眩みのような感覚がある。頭が急に重くなって、まっすぐ立っていられなくなる感じだ。仮想世界では、珍しい感覚。

　私は、これまでさんざん負けてきた。今年の世界大会の予選もあっさりと終わった。下馬評では、私はまったく勝てると思われてない。勝てば勝つほど驚かれるような、プロの中でも弱いほうだと思われてる。

「負けていいんや」

「いいわけない」

　いつもより低い声が出た。

　だって、負けていい勝負なんてあるわけない。

「でも諦めてるやん」

「──諦めるなんて、ありえない」

　勝てそう、はある。負けそう、もある。だが負けていいなんて、諦めていいなんてありえない。勝負の世界に、それだけはない。

　試合が終わるまで、結果はわからない。

「でも相手がチャンピオンで、自分はゼロ点、相手はマッチポイント。このシチュエーションなら諦めるやろ？」

「なんで？」

「覚醒して強くなる、とかないやん」

　そうだ。人は急には強くなれない。何かに気づいて、急成長したように見えることがあっても、それは勘違いだ。地力がある人が、力を発揮できていなかったパターンである。才能が開花したのではなく、地中で育っていた実力が、表に出てきただけのこと。

　実力差は、急にはひっくり返らない。

　でも。

「次の瞬間、相手が心停止するかもしれない」

　この場合、相手の棄権となり、私が勝利することになる。例え、棄権がなければ相手が勝っていただろうと予想できても、だ。所詮、予想は予想に過ぎない。

　勝負の結果に、予想なんて関係ない。

「ふ……はっはっは！」

　今日聞いた中で、一番大きな笑い声だった。大きく口を開けて、顔を下に背けて、目は閉じていて、笑いじわがもっと深くなっていた。

「サウンドアクセシビリティはいい武器になるで。独自性があるし、対策っちゅうても打てる手には限りがある」

「でもそれだけじゃ」

「それだけちゃうって」

　晩鐘(ばんしょう)さんが両目をつむった。……もしかして、ウインクしたかったのか。

　指摘したほうがいい？

「ええか、サウンドアクセシビリティは武器のひとつや。キミの才能やスペックから、相性のいい武器を逆算していくつか磨く。使いどころは考えあかんけどな」

「いくつかって、結局……」

　長続きしないのでは？

「ええやん。だってプロじゃなくなっても続けるんやろ？」

「む」

「負けてええの？」

「負けたくないです。誰にも、いつでも」

「ほな、なるしかないなぁ。世(・)界(・)チ(・)ャ(・)ン(・)ピ(・)オ(・)ン(・)」

　心臓の音が、聞こえた気がした。

　客観的に見れば、ただの実績のない下り坂のアラサーだ。大会に出たときもアマチュアに勝つのは普通で、プロに勝ったら驚かれる。トーナメントの端役だ。私の物語に時間を使うほど、みんな暇じゃない。

「……私が勝つなんて誰も考えてませんよ」

　晩鐘さんは、右腕を持ち上げ、ぴんと伸びた人差し指を地球に向ける。

「それが、世界最大の隙になる」

　指の先、地球を見る。デジタル上に再現された地球は、画像を貼り付けただけのハリボテだ。でもリアルの地球にはたくさんの人がいて、それでも、誰も私を見ていない。

　……世界の隙、いい言葉だと思う。なぜって、戦う人の言葉だ。もし世界を相手にするなら、まずじっくりと観察する。敵は強大だけど、完璧ってことはない。

（だったら、私が勝ったっていいよな）

　負け犬だって、勝つことはある。

「大穴狙いですねぇ」

「ギャンブラーやからなぁ」

　へらへらと無職のおっさんが二人で笑う。世界を映画にするときに、このシーンが採用されることはないだろう。誰もこのシーンが、転機になるとは思わない。フロートの新たなチャンピオンの物語は、地球を相手に見立てた、バカげた会話から始まるのだ。

　地球を指さしていた右手が、そのまま私に向けられる。

「それで、キミは誰に賭ける？」

「私たちに」

　勝ちたいと強く自覚したときに、挑戦は始まる。

　今だ。