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第１話（５／８）

　勝手知ったる月面である。

　日差しはあるのに空は黒一色だ。光る星々は昼夜の概念が違うことを伝えてくる。人工物のなにもない灰色の大地にあって、足元の白いプレート状のステージはやけに目立つ。

　ステージには、人影がふたつある。

「手加減無用やで～」

「そのつもりです」

　10メートル先にいる晩鐘(ばんしょう)さんがへらへらと笑っている。ステージは水に浮かんでいて、水に触れたら場外だ（水に落ちて失点することはあまりない）。

「せや、一応言うておくけど、俺はキミと同じごりごりの接近戦特化やから」

「……ご親切にどうも」

　で、あれば殴り合いになる。

（いくら相手が私でも、ハンデなしは舐めすぎだ！）

　私だってなかなか頑張ってる（結果は振るわないけど）。そうそうアマチュア相手に遅れを取るつもりはない。

「ほな」

　晩鐘(ばんしょう)さんが指を鳴らすと、試合開始のカウントダウンが始まる。カーレースと同じだ。3・2・1と電子音が響き、0のタイミングで長めに音が鳴る。

　0のタイミングになった瞬間に、右足で地面を蹴った。

　晩鐘さんも駆け出しているが、動き出しは私のほうが圧倒的に速い。

「……」

　慌てた様子は見えない。

　1秒もしないうちに私たちはステージの中央部（から、晩鐘さんサイド寄り）で交差する。お互いに右のこぶしを突き出して、相手の頭部を狙っている。

　しかし当然、体ごと前に進んでいる。相手の頭を殴れようが殴れまいが、互いの体が激突するのは必至である。

　そうならないのは、これがゲームだからだ。

（おっと）

　私(・)た(・)ち(・)の(・)体(・)は(・)互(・)い(・)に(・)す(・)り(・)抜(・)け(・)た(・)。

　幽霊みたいに重なり、そしてそのまま駆け抜け、何一つ傷つかず、前後の位置を入れ替えることになった。

　勢いそのままに体を回転させ、また向き合う。

（さすがに一発じゃ無理か）

　アバターはゴーストとも呼ばれ、当たり判定を持たない。見えるけど、触れられないものとして、ゲーム上で設定されている。

「なかなか避けるの上手いやん」

「……そちらこそ」

　交差する瞬間、私たちは頭を捻って相手のこぶしを避けていた。

　蛍光オレンジのグローブとシューズ、そしてアバターの、ゴーストの頭部にある核(コア)には当たり判定がある。核というだけあって、破壊すれば得点だ。

　もし、当たり判定のあるものだけ表示すれば、パタパタとひとりでに走る靴と、宙に浮かんでいる手袋。そして上の方に浮かんでいる球体(コア)、というコミカルな光景になる。体の端っこだけがある状態だから、透明人間が戦っているのか？　と思うに違いない。

　フロート。

　月面で行われる、浮かぶオレンジのぶつかり合い。

「そういえば、オブジェクトのカラー表示なに色にしとるん？」

　よくしゃべるな、おい。いや練習中だから別にいいんだけど、やきもきする。やっぱり私って舐められてるのか？

　ファイティングポーズのまま、私は答える。

「……蛍光オレンジ、です」

「ええやん。やっぱ定番カラーが一番見やすいよな」

　このゲームでは当たり判定のあるものを見やすく、強調表示することが可能である。

　ビジュアルアクセシビリティのひとつだ。強くなるわけじゃないけど、戦いやすくなる、みたいな機能がたくさんある。どれも、ゲーム内リソースを割いて使うものだから、無駄遣いはできない。

「そうですねっ」

　もう一度距離を詰め、相手のコアを狙う。

　互いに頭だけを執拗に狙い、ボディブローや手足がぶつかることをまったく恐れない。生身どころか、一般的なVRゲームでも見ることのないような動きだ。奇妙なボクシングもどきのやり取りが続く。

　しかし均衡が崩れる。

　互いのこぶしが空を切り、すれ違おうとしたとき。

　私たちは途中でブレーキをかけ、向かい合う。

「……」

　細長いステージと体が平行になっている。左右には数メートルの逃げ場がある。それに対して前後の幅はわずか2メートル。大人ふたりが向き合うには狭い。もう一歩も下がることはできず、敵を見据える。

　互いの距離は1メートル。

「……勝つつもりですか？」

「当然」

　ブランクがあるとは思えない自信だった。

　酒とギャンブルに日々溺れているとか。言っちゃあなんだが、お腹が少し出ている。動きのキレも、全盛期からは程遠いに違いない。

（……上等）

　私は腐ってもプロなのだ。いや腐ってなんかない。技術的な練習はもちろん、体調管理もばっちりだ。

　酒くずギャンブラーに負けてなるものか。もし負けたら……悔しすぎる！

　視線のフェイントを混ぜ、そしてワンツーで決めよう。

（勝負！）

　左のこぶしは弾かれたが、本命の右がコアを捉えた。ガラスが割れるような音が鳴る中、反撃を警戒して、左手側に飛びのき、距離を取る。

　晩鐘さんは追ってこなかった。

「さすがやなぁ」

　ぱらぱらと核の破片が散る中、晩鐘さんはうんうんと頷いていた。

「……晩鐘さんも、相当動けますね。もしかしてずっとゲームやってたんですか？」

　なにも大人げなかったと思って、気を遣ったわけじゃない。想像よりも強かったのだ。引退後、サボっていてはあの動きはできない。

　ちょっと照れくさそうに晩鐘さんが口を開く。

「ゲームしかできんしな。……てかやっぱハンデくれへん？」

「もちろん」

　晩鐘さんはいい動きをしてた。でも、あくまでアマチュアレベルの話。曲がりなりにもプロである私とただガチンコで戦っても、晩鐘さんの勝ち目はない。

（そもそもコーチが選手より強い必要なんてないし）

　なんだったらプレイ経験すらなくていい。とはいえ、私より成績を残した以上、言うことも素直に聞きやすい。案外、うまくやっていけるかもしれない。

「ハンデ、ハンデね。どないしょかな」

「なんでも」

　この眼前に広がる宇宙のような心持ちだ。勝負に勝つことほど健康にいいものはない。しかも人に優しくもなれる。負けた時のことは、まぁ、いいじゃない。

「せやったら──」

　にやり、と彼は笑う。

「目隠し！　してくれへん？」

「……は？」

　ちょっと何言ってるか分からなかった。