第八章 パフェを食べる
突然、ドアを勢いよく開けた青野亜美が、とあることを宣言する。
「いいお店見つけたの。」彼女はスマホを掲げる。画面にはカフェの写真——木のドア、古い看板、ショーウィンドウに並ぶ観葉植物。「学校から遠くないよ。歩いて十五分くらい。そこで体験してみようよ。」
「体験って何をだ。」赤石成也が訊ねる。
「パフェを食べる体験。行ったことのないお店でパフェを食べるのって、大人になるための必須ステップでしょ。」
「大人になるための必須ステップって何だよ。それに、ここにいる人間はみんなパフェくらい食べたことあるだろ。」
「へえ、赤石はパフェを食べたことあるんだ。」
青野はなるほど、という顔をする。隣で本を読んでいた九条澪まで、こちらを振り向く。
こいつら、俺を舐めすぎだろ。
「じゃあ、そうしよう。赤石が先にお店に入って、私と九条は後から行く。いわゆる、待ち合わせってやつ？さすが赤石も経験ないでしょ？」
「まあ、ないけど。」
九条澪は反対しない。彼女は本を閉じ、その写真を一瞥すると、「いつ行くの」と言う。
「今日の放課後。」
放課後、三人は校門を出て、歩いたことのない道を北へ進む。十五分ほど歩くと、その店は街角に現れる。青野亜美がドアを押すと、ドアベルが鳴る。
「いらっしゃいませ。」
赤石成也は顔を上げる。朝霧七海がカウンターの向こうに立っている。紺色のエプロンを着け、髪を後ろでまとめている。彼を見ると、目を少しだけ大きく見開き、それから笑って手を振る。
「赤石くん？奇遇だね。」
「……おう。」
窓際のテーブルに座る。赤石は青野亜美と九条澪が店の入り口に立っているのをはっきりと見ている。
朝霧七海がメニューを持ってきて、テーブルに置く。
「メニューです。決まったら呼んでね。」
「おう。」
彼女は長居せず、そう言ってカウンターへ戻り、水を持ってくる。
その時、彼女はメニューを開き、あるページを指さして言う。「ここのチョコレートパフェ、おいしいよ。」そして少し間を置いて、「あと、ストロベリーパフェもおすすめ。」
「じゃあ俺は……」
その時、入り口のドアベルがまた鳴る。
「ちょっと待った！」
すばやく移動してきた青野亜美が、赤石の向かいの椅子にどっかりと座る。
「ちょっと、これどういうことよ。普通、全員揃ってから注文するもんじゃないでしょう！」
「そんなに変わらないだろ。」
「そこが大事なの！あ、私はストロベリー。」
「抹茶。」
九条澪も言う。
いったい、いつからそこにいたんだ。
「赤石くん……この人たち、友達？」
「まあ、そんなところだ。」
記録していた九条澪がうなずいて、訊ねる。
「赤石は？」
「じゃあ、この愛神パフェってのにする。」
「たかが赤石のくせに？」
なぜ青野だけそんなに反応するんだ。ほら、他の二人は何も言ってないぞ。
「別にいいだろ。」
九条澪がまたうなずいて言う。
「いいじゃんいいじゃん、これお得だよ。じゃあこれ、私が奢るね。」
「いや、いいって。」
「大丈夫だって、従業員割引あるから。」
「いいじゃん赤石。タダでパフェ食えるんだよ。」
そう言って、彼女は勝手にコーヒーも注文する。
「……じゃあ、ありがとう。」
デザートを待つ間、赤石成也はカウンターの方向を見る。朝霧七海は別のテーブルの客に水を注いでいて、動作は手慣れている。赤石は、朝霧七海が時折こちらのテーブルをチラリと見ていることに気づかない。
パフェが運ばれてきたのは、朝霧七海だった。彼女はデザートをそれぞれの前に置き、アイスコーヒーを青野の前に置く。それから背筋を伸ばし、赤石を一瞥する。
「また来たらいいよ。」彼女は言う。「この店、静かだし、うちの学校の人もほとんど来ないから。」
赤石成也は「おう」と答える。朝霧七海はカウンターへ戻り、しばらくして本を持ってきて、隅の椅子に座る。休憩のようだった。
「で、どういうこと？」
「ん？」
「あの人。」
パフェを一口、コーヒーを一口、とても忙しそうにしている青野亜美が口を開く。
「同じクラスで、朝霧七海っていうんだ。」
「そうじゃなくて。」
ストロベリーを食べ終えた青野亜美は、眉をひそめて言う。
「あなたたち、仲良さそうだったよ。」
「席が近いだけだ。」赤石成也は言う。
「席が近いからって仲がいいとは限らないでしょ。」
「仲がいいなんて言ってない。」
「じゃあ、なんで入ってきた時、あんなに笑いかけてたの。」
「それは盗み見だろ。」
「入り口に立ってただけだもん。」
赤石成也はパフェを大きく一口食べる。すぐには答えない。頭の中に一つの考えが浮かんでいる——朝霧七海が自分に対して、確かに他の人より親しげなのは事実だ。しかしそれは仲がいいからではない。彼女はクラスの大半とLINEを交換し、誰にでも挨拶する。ただ、誰に対しても友好的に振る舞うタイプの人間なのだ。
「彼女、そういう性格なんだ。」彼は言う。
「どんな。」
「誰とでも話せるやつ。」
青野亜美はまたパフェを一口食べ、その言葉を噛みしめるようにする。「へえ、そういう人もいるんだね。」
うん、青野にはまだそういうところがある、確かに一定の差はある。
九条澪は隣で静かに抹茶パフェを食べ続けていて、何も言わない。
赤石成也は自分の目の前の愛神パフェをちらりと見る。少し溶けている。スプーンでかき混ぜると、クリームとフルーツが混ざり合い、元の形がわからなくなる。
「もういいや。」青野亜美は最後のコーヒーを飲み干して立ち上がる。「また今度来よう。」
「早っ。いや、俺まだあんまり食べてないんだけど。」
その時、食べ終わった九条澪も静かに立ち上がり、二人は赤石成也の前に立ち、見下ろす。
「いや、これが今日のメインだろ？俺、まだ体験してない。」
こうして、パフェを食べられなかった赤石成也は、青野亜美に店から引きずり出されるのだった。
