第六話 花見
日曜の朝、天気は快晴だった。風も強くなく、雲も薄い。
赤石成也が弘前駅に着くと、青野亜美はもう来ていた。九条澪は数歩離れたところに立ち、コンビニの袋を手にぶら下げている。
「何持ってきたんだ？」赤石成也が青野亜美に訊ねた。
「財布とおにぎり。」
「俺は財布だけだ。」
「それで十分だろ。よし、行こう！」
彼らは弘前駅前で百円バスに乗り、約十分後に市役所前で降りた。案内板に従って数分歩き、追手門から公園に入った。追手門は弘前公園の主な入口の一つで、木造の門はかなり古びて見えたが、桜に映えて輪郭がはっきりと浮かび上がっていた。門をくぐると、視界が一気に開けた――桜はもう満開で、道全体が花の重みで枝を垂らし、花の房が肩に届きそうなほどだった。風が吹くと花びらが舞い落ち、歩道に、水面に、通行人の肩に降り積もる――まるで止まない雪のようだった。赤石成也たちも入口で一瞬立ち止まり、それから人波に流されるように歩き出した。
彼らは遊歩道に沿って進み、二の丸を通り過ぎた。両側の桜の木は入口付近よりも高く、枝を空へ伸ばし、連なる樹冠を形作っていた。道端では写真を撮る人、ベンチに座ってアイスクリームを食べる人、子供を連れて散歩する人などがいた。青野亜美は先頭を歩きながら、あちこち顔を向けて園内の景色を眺めていた。
「あっ、ここ、ネットで見たことあるやつだ。」
彼らは本丸へと続く赤い橋を渡り、弘前城を目にした。壁には苔が生え、隙間には数枚の花びらが落ちていた。本丸は弘前城天守閣のある場所で、白い城楼が桜に映えてひときわ目立っていた。天守閣前は人でいっぱいで、多くの人が写真を撮っていた。赤石成也は人の群れの端に立ち、しばらく見上げていた。青野亜美が隣で言った。
「この城、けっこう大きく見えるけど、ここに立ってるとそうでもない気がするね。」
何を言ってるんだ。
「確かに大きいな。」
「写真撮ってよ、赤石。」
そう言って青野亜美は、あまり乗り気ではなさそうな九条澪を引っ張って赤石成也の前に立ち、スマホを差し出した。
いやいや、その隣の人は、あんまり喜んでなさそうなんだけど。
てかコンビニの袋持ったまま写真撮るのかよ。
とはいえ、赤石は青野の指示に従って撮影した。
「どうだ、俺の撮った写真は？」
「え、何これ。」
うん、失敗したらしい。だってこれまで一度も写真なんて撮ったことないんだから。
そんなことを心の中で思っていると、赤石は九条澪が欄干に立っているのに気づいた。風が吹いて彼女の髪が顔にかかっている。彼女の視線はまだ水面に落ちていて、その髪に気づいていないようだった。
赤石成也は彼女を見ていた。風が吹いても、彼女の髪はずっと顔にかかったままで、赤石自身も視線を逸らすことができなかった。彼女がまばたきをするのを見て、水面に映った彼女の影が風に揺れて元に戻るのを見てから、ようやく赤石は視線を戻した。
違う、これは、そうだ、どの高校生の男子でもやることだ。風で髪がなびく女子を見つめてしまうのは。
たとえあまり綺麗じゃない女子でも、そういう状況が起これば、男子の目は皆そちらに向くはずだ。
もうほかに理由なんて必要ない。そういうことだ。
しばらくそこにいてから、彼らは西濠の遊歩道に沿って進んだ。西濠沿いは有名な桜のトンネルだ――両側の枝が頭上で交差し、自然のアーチを形成している。陽の光が花の隙間から差し込んで、地面に細かな影を落としていた。道は狭く、人も多いので、一列になって歩くしかない。青野亜美が先頭を歩き、九条澪がその後ろ、赤石成也が最後尾を歩いた。
道の途中で、低く垂れた桜の枝が九条澪の肩に触れた。ぶつかったわけではなく、枝が彼女の肩のコートの布地に触れて滑り落ちていっただけだ。彼女はわずかに体をそらしたが、その動きは小さく、足取りは乱れず、立ち止まって確かめたりもしなかった。
赤石成也はそれを見ていた。枝が彼女の肩に触れるのを見て、彼の視線はその枝を追っていた。彼女の体の動きはとても軽く、まるで何も起こらなかったかのようだった。しかし赤石は彼女が体をそらした瞬間に、こう考えていた――彼女は助けが必要なんだろうか。
そこまで考えて、赤石ははっとした。
こんな大したことじゃないことに、なぜそんな考えが浮かんだんだ？
やっぱり、あれか。
九条澪が、美少女だからだ。
もし自分が通行人で、前の女の子が桜の枝にぶつかりそうになってるのを見かけたら、どう思う？
何も思わないだろう。
しかし彼女が美少女だから、助けるべきかという考えが湧いてきたんだ。
何を助けるのか？どうやって助けるのか？それらは一切考えず、ただ何の根拠もなく、そういう考えが浮かんできた。
彼女が何か言ったからじゃない、困難な状況を見せたからじゃない――彼女がまだ助けを必要とするサインを何も出していないのに、彼はその判断を終えていた。
この差こそが、嫌なんだ。
彼らは北郭の方へ回った。北郭は公園の北側のエリアで、遊歩道は少し狭く、周囲の桜が長い花の回廊を形作っていた。青野亜美は歩調を緩め、何かを探しているようだった。しばらくして、彼女は露店の前で立ち止まり、並べられた焼き団子を見て言った。
「これ、買おう。」
彼女は三本買い、一人一本ずつ分けた。串に刺さった焼き団子には茶色いタレが塗られ、刻んだクルミがまぶしてあった。かじると表面は焦げていて、中は柔らかく、タレは甘じょっぱい味わいだった。
「これ、クルミ味噌団子って言うんだって。」青野亜美が言った。「ここの名物らしいよ。」
九条澪は一口かじり、何も言わずに食べた。赤石成也も一口かじった。自分がこんなに久しぶりに道端で立ったまま何かを食べたことに気づいた。最後に食べたのは小学生の時だったかもしれない。彼は桜の木の下に立ち、串団子を手にして、風が吹くと花びらが手の上に落ちてくるのを感じた。
「軽いな。」
その後、りんごアイスクリームを売っている露店を通りかかった。青森はりんごの名産地で、公園の中にはりんごに関するものがいたるところにある。青野亜美はりんごアイスクリームを一つ買い、まず一口食べてから、九条澪の方に差し出して味見するように促した。九条澪は一瞬ためらったが、うつむいて一口食べた。表情は変わらなかったが、拒否はしなかった。青野亜美はさらにアイスクリームを赤石成也の方へ差し出した。赤石成也は一拍沈黙し、それから受け取った。一口食べると、思っていたよりさっぱりしていて、酸味が甘みより少し強かったが、すぐに口の中で広がっていった。
「おいしい？」青野亜美が訊ねた。
「……まあまあ。」
アイスクリームを返す時、自分の指が彼女の手のひらの端に触れたことに気づいた。
「てかさ、もう食べ過ぎだろ。まだ夕飯食べられるのか？」
「あ、私は焼きそば食べるよ。」
「俺はいいや。」
「私も行かない。」
「えっ、赤石も食べないの？あんまり食べてないじゃん？」
いや、十分食べてるだろ。
おにぎり、団子、アイスクリーム、りんご飴、うどん味ポテト、たい焼き……
どう考えても一人で食べられる量じゃない。
ひと休みした後、彼らは四の丸を通り過ぎた。四の丸はお堀沿いの細長いエリアで、水辺には遊歩道があり、多くの人が川沿いに歩いていた。水面には桜の花や空が映り、時折花びらが水に落ちて、流れに乗ってゆっくりと流れていった。
夕方になり空が暗くなり始めた頃、彼らは近くのレストランを見つけて夕食をとることにした。店は広くはなく、中には多くの客がいて、窓際の席が空くのをしばらく待った。窓の外の空は、水色からオレンジ色、そして濃い青色へと変わり、照明がガラスにぼんやりと映っていた。
「当店の特製りんごパイはとても人気なんですよ。いかがですか？」
「ああ、すごく美味しそう！じゃあ一つお願いします。赤石がずっと食べたいって言ってたからね。」
そんなこと言ってないんだけど？
「お待たせしました。肉うどん、カレーうどん、そして牛丼です。」
おお、ついに来たか。俺の大好物、肉うどん。
「いや違うだろ！うどんと言ったらカレーうどんでしょ！」
「いや、それは人それぞれだろ。」
「中学の頃の私が、二時間もカレーの匂いを嗅ぎ続けてから店に行ってカレーうどんを食べた時の気持ちがわかるのか！」
「どうやっで二時間カレーの匂いを嗅ぎ続けられるんだよ。」
「これはダメだ！九条もそう思うだろ！」
青野と赤石のやりとりを無視して、九条澪は一人で牛丼を食べていた。
そこで赤石は青野の視線を感じながら、この肉うどんをじっくりと味わうことにした。
「ねえ。」カレーうどんを口に含んだ青野亜美が口を開いた。
「夜桜見に行こうよ。最終バスも延長されてるみたいだし。」
夕食を終える頃にはすっかり暗くなり、彼らは再び公園に戻った。夜桜は昼間とはまったく違う感覚だった――照明が下から花の枝を照らし、ピンク色がより淡く、まるで水で洗われたような透明感を帯びていた。お堀の水面は照明に照らされ、揺らぐ花の枝が水面に映っていた。彼らはしばらく川辺に立っていた。
帰りは文化センター側の出口から出て、バス停にはもう人が待っていた。夜の八時、バスの乗客はそれほど多くなかった。彼らはそれぞれ席に座り、赤石成也は窓際の席に座って、窓の外の街並みがゆっくりと後方へ流れていくのを眺めていた。街灯の光がガラスを滑り、まるで何かが幕を閉じようとしているように、ゆっくりと後方へ動いていった。やがてすべての色が闇に溶け込んで、彼もそのバスに乗って、来た道を戻っていった。
バスを降りると、九条澪も同じ方向へ歩いていくことに気づいた。青野亜美はバス停で彼らと別れ、別の方向へ行った。二人は並んでしばらく歩いた。通りには時折自転車に乗った人が横を通り過ぎ、チェーンの回る音が静かな通りではっきりと響いていた。
「……自転車、覚えようと思う。」
「ああ、それはいいんじゃないか。」
「赤石は覚えないの？」
「俺はいいや。」
「そう。」
自転車を見ながら、赤石成也の心には何の動きもなかった。
