第五章 犬になった日
雨の翌日、空はすっかり晴れ渡っている。陽の光が旧校舎の廊下の窓を抜けて、床に縦縞の光の帯を幾筋も描いている。
赤石成也は晴れの日があまり好きではない。しかし雨上がりの翌日は地面に水たまりが多く残っていて、その点だけはこの晴天にフィルターをかけてくれるようなものだ。
部室の扉を押し開けると、九条澪がもう来ている。彼女は窓際に座り、本は開かずにスマホを見ている。赤石が腰を下ろすと、ほどなく青野亜美も入ってくる。
「今日は遊ぼう。」
ろくな部活動もしていないのに、遊ぶのか。
「これで遊ぶの。」
そう言って、彼女はすでに開封済みのトランプを手に掲げる。
「トランプか。この晴天には悪くないな。」赤石成也が言う。
「でしょ。」彼女はカードを机の上にばらまく。「やろう。ババ抜き。」
それを聞いて九条澪もスマホを置き、歩み寄ってくる。三人はまたあの古い机を囲む。窓の外の光が斜めに机の上に落ちて、カードの表面が少し反射している。
「ババ抜きと言えば、罰ゲームが必須よね。」
「具体的には？」
青野亜美が首をぐるぐる回しながら言う。
「それは後のお楽しみ。」
それから青野亜美がカードを配り、三人はそれぞれ手札を整える。
いざ始まると、青野亜美が一枚を抜き出してジョーカーとして置き、言う。「そうだ、そろそろ体験部の初めての正式な活動を計画しない？」
「今がそれじゃないか？」赤石成也が言う。
「トランプは正式な活動に入らないでしょ？」
「じゃあ何が入るんだ。」
「あとで振り返ったときに『ああ、あの時』って思い出せるようなこと。どこに行ったとか、何をしたとか。」
「じゃあ近くの公園とかは？この辺に運動公園とかあったと思うけど？」
「赤石君、そこで何をするつもり？」
「うーん、ジョギングとか？」
「そんなのどうでもいい！」
彼女はそう言いながら赤石のカードを引く。「今は桜の季節でしょ。公園って言ったらお城のあるあの公園だよ。この前通ったら、もうすぐ咲きそうだったから。」
いや、お城のある公園って……
「もしかして弘前公園？なんでそこに行くんだ？」
「この前の放課後、わざわざ見に行ったんだよ。部長としてしっかりしてるでしょ。」
青野亜美が得意げに言う。
こいつ、何を言ってるんだ。
「で、今咲いてるってどうして分かるんだ。」
「咲いてるとは限らないよ。とにかく今週末、天気が良かったら行こう。」
彼女はあっさりと言う。まるで決まったことを伝えるだけのように。
「もちろん。ただぶらぶらするだけだよ。」彼女は言う。「何もしなくていいから。」
九条澪は黙っているが、拒否もしない。手札を置き、何か考えるように一瞬息を置いてから、口を開く。「いいよ。」
……うん、空気が明らかに変わる。これは俺の返事を待っているんだろう？
断ろう。そうだ、断るべきだ。なぜなら「行く」ということは、また自分の決意に背くことになるからだ。この二人、特に青野亜美には近づいてはいけない。あの女は、危険すぎる！
赤石成也が迷っていると、青野亜美がずっと彼を見つめている。
「……分かった。」赤石が言う。「行こう。」
青野亜美が笑顔を見せ、再びカードを手に取る。「続けよう。」
ゲームは続き、赤石成也が一枚引くと、心の中でガクッとなる。
何度か対戦し、青野亜美が二回、九条澪が一回勝ち、赤石成也は一度も勝てない。そう、彼は負け、罰ゲームを受けることになる。
「よし！じゃあ赤石はこの机の周りを犬のマネして一周しなきゃ！」
「なんでだよ！」
「負けたからでしょ！」
ともあれ、青野亜美の強硬な要求と、九条澪が無表情――いや、口元をわずかにほころばせているのを横目に、赤石成也は机の周りを小型犬のふりをして一周する。
「まるで大型犬だね。」
「いいね、君には犬の素質があるよ赤石君！」
やっぱり行かないほうがいいんじゃないか？
そう言い終えると、九条澪がまた尋ねる。
「ところで、その公園まではここからどのくらいかかるの？」
「うーん、歩いて一時間くらい？」
「はあ？」
「やっぱり自転車のほうがいいな。」
そこまで言って、九条澪と赤石の表情が微妙になる。
「はい。」
赤石が手を挙げる。
「ん？どうしたの赤石犬。」
「俺、自転車に乗れないんだけど。」
「え？」
「いや、なんでそんなに驚くんだよ。普通だろ？というか、九条さんも乗れないだろ？」
「……私は乗れるよ。」
いや、あれはどう見ても乗れない顔だ。
「じゃあ弘前駅まで行って、土手町循環バスに乗ってから歩こう！」
間を置いて、青野亜美がまた独り言のように宣言する。
「じゃあ日曜の朝八時半に弘前駅集合ね！」
誰も青野亜美に返事をしない。
九条澪は目をそらしている。どうしたんだろう？
そういえば、赤石成也はまだ一度も弘前公園に行ったことがない。桜の名所だというのは聞いている。
仕方ない、もう行くことに決まったからには、その時にしっかり見てみよう。
