不死王の俺が聖騎士に再転生！？～聖と死を操り最強へ至る～

40

　魔核を回収した俺たちは、踵を返して入口方面へ引き返していた。

　やがて、狭かった通路が途切れる。

　先にあったのは、複数の道が交わる広めの石室だ。

　朽ちた木箱や空の棚が壁際に残っているところを見ると、かつては物資の保管場所として使われていたのだろう。

「それで、これからどうするんだ？」

　石室の中央まで進んだところで、ルーカスが尋ねてくる。

「王女様との勝負に備えて、もっと魔物を探すのか？　さっきの分だけでも合格はできそうだが、勝つつもりなら足りないだろ」

「まさか。勝ちにこだわる理由も、俺にはないしな」

「あれだけ真正面から勝負を挑まれて、よくそんなに平然としていられるな。王女様は今頃、目の色を変えて魔核を集めてるんじゃないか？」

　呆れたように言われても、こちらから望んだ勝負ではない。

　試験に合格できる量さえ確保すれば、それ以上危険を冒してまで魔物を狩る必要もないだろう。

　そう返そうとしたところで、俺は片手を上げた。

「待て。誰か来る」

　耳を澄ませるまでもなく、複数の足音が近づいてくる。

　かなり急いでいるらしく、金属の装備が擦れる音まで慌ただしい。

　やがて、側面の通路から三人の受験者が駆け込んできた。

　先頭にいるのは、細身の剣を下げた青年。

　その後ろには短槍を持つ男と、弓を背負った女性が続いている。

　三人とも目立った怪我はないものの、顔色は悪く、息も大きく乱れていた。

「なっ……今度はノエル・クラヴィエだと！？」

　先頭の青年は俺の姿を認めるなり、驚いたように足を止めた。

　後ろの二人も警戒するように武器へ手を添える。

「お前たちは……」

　見覚えがない。

　俺が首を傾げると、ルーカスが横から小声で補足してきた。

「あいつらは三人とも中央貴族の家の出だ。夜会で何度か顔を見たことがある。第一試験と第二試験で派手にやってたから、お前の名前を覚えてたんだろうな」

「好きで目立ったわけではないんだがな」

　確実に試験を突破するには、ある程度の力を示す必要があった。

　その結果、顔や名前まで覚えられてしまうのは居心地が悪いが……。

　必要なことをした以上、ここは割り切るしかないか。

「それで、魔核を賭けた勝負でもするつもりか？」

　俺が三人へ向き直ると、先頭の青年は慌てて首を横に振った。

「待ってくれ、今はそれどころじゃない！」

「どういうことだ？」

　ルーカスが眉を寄せる。

　青年は息を整えようとしたが、うまく言葉が出てこないらしい。

　代わりに、後ろにいた女性が一歩前へ出た。

「地下の壁が突然崩れて、その向こうから見たこともない魔物が入り込んできたんです。私たちでは、まともに相手をすることもできませんでした」

　声が僅かに震えている。

　余程危険な目に遭ったのだろう。

「もう駄目だと思ったところへ、フィオナ殿下が来てくださって……。殿下の力を借り、どうにか魔物を壁の向こうへ押し返すことはできました。ですが、最後の一体を追い払った直後、崩れていた足場が抜けたんです」

「フィオナ様が落ちたのか？」

「はい。壁の先は急な下り坂になっていて、そのまま奥へ滑り落ちてしまいました。殿下は私たちに、自分を追わず試験官へ知らせるよう仰って……」

　なるほど。

　三人が慌ててこちらへ戻ってきたのは、助けを呼ぶためか。

　こんな地下から侵入してくる魔物なんて、限られている。

　あるいは……。

「その魔物は、蟻に似た姿をしていなかったか？　赤い甲殻と、大きな顎を持っていたはずだ」

「あ、ああ。その通りだ。何体もいた」

　先頭の青年がすぐに肯定する。

　この地下に生息する魔物より明らかに強く、赤い甲殻を持つ蟻型。

　話を聞く限り、間違いない。

「だとしたら、そいつは【ブラッディクローラー】だ」

「知っているのか？」

「ああ。地中に巣を作り、集団で獲物を襲う魔物だ。中でも人間を好んで狙う。兵隊個体だけでもＢランクに分類され、村や街がまるごと餌食になることもある」

　三人の表情がさらに強張った。

　だが、本当に危険なのは兵隊蟻ではない。

　巣を束ねる女王はＳランクの魔物だ。

「もしこの先が奴らの巣に繋がっているなら、騎士試験どころの話じゃない」

　俺は説明しながら、三人が来た通路へ歩き出した。

「おい、どうするつもりだ？」

「早く向かわないと、フィオナ様が危ないからな」

　ルーカスが追いかけてくる。

「まさか、その巣穴へ乗り込む気か？」

「もちろんだ。放っておくわけにはいかない」

「だったら俺も――」

「いや、お前は来るな」

　言葉を重ねる前に断ると、ルーカスが納得できない様子で声を上げた。

「なんでだよ！　二人で行った方が、何かあっても対処しやすいだろ！」

「ルーカスには、俺の分の魔核も入口まで届けてもらわないと困るからな」

　俺の言葉に、ルーカスは思わずよろめく。

　そして、勢いよく突っ込まれた。

「そんなこと言ってる場合じゃないだろ……！」

「もちろん、それだけが理由じゃない。あの三人は怪我こそしていないが、かなり魔力を消耗している。このまま別の魔物に遭遇すれば危険だ」

　振り返らずに、先ほどの受験者たちを指し示す。

「一緒に入口の広間まで戻って、教官へ状況を伝えてくれ。応援が来なければ、フィオナ様を見つけても安全に連れ出せるとは限らない。そっちは頼んだぞ」

　ルーカスが加われば、三人も入口まで問題なく戻れるだろう。

　何より、危険を知らせる役目は誰かが引き受けなければならない。

　返事を待たず、俺は地面を蹴った。

「しょうがねえな。こっちは任せろ！　だからお前も、応援が来るまでは絶対に死ぬんじゃねえぞ！」

　背後から、ルーカスの大声が追いかけてくる。

　振り返る代わりに片手を上げ、足へ込める魔力を強めた。

　♦

　三人が来た道をたどっていく。

　ほどなくして石壁が大きく崩れた場所へたどり着いた。

　床には大小の石材が散らばり、その向こうには旧砦のものではない穴が口を開けていた。

　土の断面には鋭い顎で削られたような跡がいくつも残っている。

　ここで間違いなさそうだ。

　穴の先には光が届かず、奥まで黒一色に沈んでいた。

　俺は片手を掲げ、聖属性の魔力を集める。

「【灯光】」

　白い光球が掌の上に生まれ、ふわりと浮かび上がった。

　周囲が照らされると、地中へ続く道の形も見えてくる。

　傾斜はかなり急だ。

　おまけに、ブラッディクローラーが何度も通ったせいか、土が押し固められて滑らかになっている。

　普通に足をつけて下りるのは難しいだろう。

　俺は姿勢を低くし、足裏へ薄く魔力を纏わせた。

　そのまま斜面へ踏み込むと、身体が一気に下方へ運ばれていく。

　光球を頭上に従えながら、曲がりくねった穴を滑り降りる。

　やがて、前方に広い空間が見えてきた。

　だが、斜面は地面へ繋がっていない。

　巣穴の出口は、広間の壁面――床から数メートルほど高い位置に開いていた。

　考える間もなく、勢いのついた身体が穴の外へ放り出される。

　俺は【空歩】で軌道を変え、近くの壁を蹴る。

　勢いを殺して、地面へ降り立った。

「かなりと深くまで降りてきたな」

　振り返ると、滑り降りてきた穴が壁の上部に口を開けている。

　あそこまで跳び上がり、急斜面を逆に駆け上がるには、かなり繊細な魔力操作が必要になるだろう。

　さらに周囲へ視線を巡らせるが、フィオナはいない。

　落下地点で待っていてくれれば話が早かったのだが……。

　踏み荒らされた地面を見るに、魔物たちに襲われたのだろう。

　そのせいで移動せざるを得なかった可能性が高いな。

　巣穴はすぐ先でいくつもの道に枝分かれしていた。

　壁も床も剥き出しの土で、旧砦の地下区画とは明らかに造りが違う。

　ここは完全に、ブラッディクローラーの巣の中というわけだ。

　俺は目を閉じ、【魔力探知】を広げた。

　入り組んだ通路の先から、密集した魔力反応がいくつも返ってくる。

　兵隊個体と思われる一つ一つが、先ほど戦ったアイアンクラウンに匹敵していた。

　その中に、覚えのある聖属性の魔力が混じっている。

「まだ生きているな」

　フィオナの反応は消えていない。

　ただし、同じ場所に留まっているわけでもない。

　複数のブラッディクローラーに追われ、巣の奥へ向かって移動している。

　さらに、その進行方向。

　探知の端に、周囲とは比較にならないほど巨大な魔力が触れた。

　ほとんど動いてはいないが、存在しているだけで地下全体を圧迫するような濃さだ。

　恐らく、ブラッドクイーン。

　このまま進めば、フィオナは女王のいる区画へたどり着いてしまう。

　手段を選んでいる場合ではないな。

「【眷属召喚】」

　黒と赤の光が絡み合い、宙に円形の術式を描く。

　そこから数匹の蝙蝠が姿を現した。

　探索用の眷属、ナイトアイズだ。

　それぞれ別の道を調べるよう命じると、ナイトアイズたちは暗がりへ散っていく。

　魔力探知で分かるのは、大まかな方角と距離までだ。

　道が複雑に折れ曲がっている以上、近そうな通路がフィオナの元へ繋がっているとは限らない。

　先に眷属を散らしておけば、行き止まりや魔物の群れを確認できる。

　それだけではない。

　ナイトアイズを形作っているのは俺自身の魔力だ。

　【霊化】を使えば、その痕跡を目印に離れた場所へ移動することもできる。

　これで道を間違えたとしても、すぐに修正できる。

「さて、急ぐか」

　フィオナの魔力を最も強く感じる道へ進路を定める。

　俺は躊躇なく、暗い巣の奥へ駆け出した。