不死王の俺が聖騎士に再転生！？～聖と死を操り最強へ至る～

39

　指定された刻限までに本営の正門へ戻ると、すでに大型の馬車が何台も用意されていた。

　俺たち受験者は係員の指示に従って分乗し、そのまま王都の外へ向かう。

　石壁に囲まれた街並みが途切れてから、さらに半刻。

　馬車を降りた先に現れたのは古びた砦だった。

　その地上部分も足早に通り抜け、俺たちは地下区画まで案内された。

　長い石段の先に広がっていたのは、天井の低い四角形の広間。

　壁には照明用の魔道具が一定の間隔で取りつけられている。

　明るいとは言い難いものの、足元や周囲を見渡すには困らない程度の光は確保されていた。

　床には土埃が積もり、隅には蜘蛛の巣が張っている。冷えた空気には、湿った石の匂いが混じっていた。

　広間の奥からは、三本の通路が別々の方向へ伸びている。

　その先にも淡い光が続いているが、いずれも途中で折れ曲がっており、奥までは見通せない。

「ここで魔物を狩るのか……」

「入り組んでいそうだな」

　受験者たちが周囲を見回し、声を潜めて言葉を交わす。

　剣の柄へ手を添える者もいれば、通路の先へ目を凝らしている者もいた。

「はいはい、説明するからこっちを向け」

　ガレスが鎧を鳴らしながら、広間の中央へ進み出る。

　その後ろには騎士団の係員が数名控えていた。

　受験者たちが地下の様子を窺う中、ガレスは全員の視線が集まるのを待ってから口を開く。

「ここは、昔の戦争で使われていた砦だ。今では騎士団の管理下にあるが、軍事拠点としての役目はとっくに終えている」

　ガレスは片手を上げ、周囲の石壁を示す。

「地下には物資を保管していた倉庫、捕虜を収容する牢、緊急時の抜け道などが残っている。兵士の訓練に使われていた迷路区画もあってな。長い年月の間に地上から入り込んだ魔物が、今ではあちこちに巣くっているというわけだ」

　なるほどな。

　管理しているといっても、現役の施設として整備されているわけではないらしい。

　定期的に魔物を駆除し、外へ溢れ出さないよう数を減らしているのだろう。

　言ってしまえば、今回の試験はその仕事を受験者へ手伝わせる形になる。

　実戦経験を確かめながら旧砦の安全も保てるのだから、騎士団にとっては都合のいい話だ。

「先ほども伝えた通り、第三試験では地下にいる魔物を討伐し、魔核を集めてもらう。魔核の質は、基本的に魔物の強さと比例する。合格基準は、Ｃランク魔物の魔核十個分だ」

　聞いている受験者たちの表情が引き締まる。

　そんな様子を確かめながら、ガレスは言葉を続けた。

「この地下をうろついているのは、大半がＤランク。だが中にはＢランク相当の魔物も混ざっている。数を集めるか、強い魔物を狙うかは好きにしろ。基準を満たしていると思った者は、この広間まで戻って係員へ査定を頼め」

　後ろに立つ係員たちが、小さく頭を下げる。

　どうやら、ここが試験の出入口であり、魔核の査定場所にもなるようだ。

「一度査定に出して基準へ届かなかった場合でも、時間が残っていれば探索を続けて構わない。ただし、制限時間を過ぎてから持ち込んだ魔核は一切数えん」

　そこで、ガレスが背後へ片手を上げた。

　合図を受けた係員が、広間の端から大きな砂時計を抱えてくる。

　どこに用意していたのか、受験者たちの視線が集まる中……。

　それは広間の中央へ重い音を立てて置かれた。

　透明な器の中では、すでに砂が細い筋となって下へ流れている。

「制限時間は、この砂がすべて落ちきるまでだ」

「落ちきるまでって……もう砂が動いてるぞ！」

　受験者の一人が、砂時計を指差して声を上げる。

　ガレスは当然だと言わんばかりに両手を広げた。

「その通り。今ので説明は終わったからな。もたもたしていると、魔物に会う前に全員不合格になるぞ」

「なっ……！」

「先に行くぞ！」

　誰かが駆け出したのをきっかけに、受験者たちが一斉に動き始める。

　三本の通路へ次々と人影が吸い込まれ、金属製の装備がぶつかる音や足音も遠ざかっていった。

　少し前まで人で埋まっていた広間が、あっという間に静かになる。

「じゃあ、俺たちも行くか」

　隣に残っていたルーカスへ声をかける。

　ルーカスは呆れ半分、感心半分といった顔でこちらを見た。

「ノエル大将は落ち着いてるなぁ。周りが走り出しても、まるで慌てる様子がない」

「いつから俺は大将になったんだ。それに、急いで先へ進んでも、魔物を見つけられなければ意味がないだろう」

「そりゃそうだけどよ。試験開始と同時に置いていかれて、その台詞が出るのは大したもんだぜ」

　ルーカスは肩をすくめながらも、楽しそうに槍を担ぎ直す。

　俺たちは人の少ない右側の通路を選び、旧砦の奥へ進むことにした。

　♦

　探索を始めてから、どれくらい歩いただろうか。

　旧砦の通路は予想以上に複雑だった。

　途中で左右に枝分かれしているだけでなく、崩れた壁によって道が塞がれ、別の区画へ迂回しなければならない場所もある。

　道中で遭遇した魔物を倒し、ＤランクとＣランクの魔核をいくつか確保したが、合格基準へ届いたとは言い切れない。

　どうせなら、査定へ戻る回数は少なく済ませたいところだ。

「止まれ、ルーカス」

　曲がり角の手前で足を止め、後ろへ片手を向ける。

　ルーカスもすぐに歩みを止め、声を抑えた。

「何かいるのか？」

「ああ。五体だ。まとまってこっちへ向かっている」

　魔力探知で捉えた反応は、同程度の四体。

　その中心に、一回り大きな気配が混じっている。

　こちらの存在にも気づいているようだ。

　足音は徐々に大きくなり、硬い爪が石床を引っ掻く音まで聞こえ始める。

「正面から来るなら、迎え撃ちやすい。俺が動きをまとめるから、仕留める方は任せてもいいか？」

「構わない。だが、そのうちの一体はＢランク相当だ。無理に受け止めようとするなよ」

「了解。盾ごと吹き飛ばされたら、格好がつかないからな」

　ルーカスは丸盾を正面へ構え、腰を落とした。

　俺も両手へ魔力を集めながら、通路の先へ目を凝らす。

　ほどなくして、暗がりから蜥蜴型の魔物たちが姿を現した。

　前にいる四体は、人間の胸元ほどの高さがある二足歩行の魔物。

　暗緑色の鱗に覆われ、伸びた前脚の先には鎌のように湾曲した爪が生えている。

――レイザーリザード。

　素早い動きと鋭い爪を武器に、群れで獲物を追い詰めるＣランクの魔物だ。

　その中央を進む個体は、取り巻きよりも倍近く大きい。

　石のような灰色の鱗を持ち、頭部から後方へ伸びた角は、歪な王冠を思わせる形に並んでいた。

　レイザーリザードの上位種、アイアンクラウン。

　巨体に魔力を乗せた突進は強烈で、正面から止めるには相応の実力が必要になる。

「ギャアアアアッ！」

　アイアンクラウンが通路を震わせるような咆哮を上げた。

　それを合図に、四体のレイザーリザードが左右へ広がる。

　中央の巨体で獲物の動きを止め、取り巻きが側面から爪を振るうつもりだろう。

　狭い通路でなければ、さらに大きく散開して逃げ道を塞いでいたはずだ。

「思った通りだ。まとめてやるよ――【収嵐】！」

　ルーカスが盾を床へ押しつける。

　その正面で風が渦を巻き始め、瞬く間に人ひとりを呑み込めるほどの大きさへ膨らんだ。

　周囲の空気が渦の中心へ吸い込まれ、左右へ散開しようとしていたレイザーリザードたちの身体が引き戻される。

　直接傷を与える力はないが、敵の位置を操れる便利な魔法だ。

　こうして前衛が待ち構えている状況では、特に使い勝手がいい。

「今だ、ノエル！」

「ああ」

　俺は地面を蹴り、ルーカスの頭上へ跳び上がった。

　空中に魔力の足場を作り、さらに一歩。

　【空歩】で盾を構えるルーカスと、先頭の魔物たちを一息に飛び越える。

「【双極剣】」

　聖と死。

　二つの魔力が手の中で混ざり合い、白く輝く剣を形作った。

　狙うのは、アイアンクラウンの首だ。

　双極剣は、触れた物質を消滅させる魔法剣。

　よほど強固な魔力防御でも纏っていない限り、鱗の硬さや肉体の厚さは関係ない。

　だからこそ、胴体は避ける。

　試験で必要なのは討伐の証明となる魔核であり、体内の核まで巻き込んで消滅させては意味がない。

　俺は落下の勢いを乗せ、白い刀身を横へ走らせた。

　刃が首へ触れた部分だけが音もなく消え去り、王冠状の角を持つ頭部が宙を舞う。

　勢いを失った巨体は数歩前へ進んだあと、石床へ重く沈んだ。

　指揮役を失い、取り巻きの動きが乱れる。

　その隙を逃す理由はない。

　着地と共に、すぐさま身体を反転させた。

　飛びかかってきた一体を、すれ違いざまに斬り伏せる。

　続けて横から爪を振るった二体目の頭部を、返す刃で消し飛ばした。

　三体目は逃げようと身を翻したが、遅い。

　追いつきざまに双極剣を走らせると、暗緑色の身体が力なく崩れ落ちた。

「ギャッ！」

　残る一体は俺とルーカスに挟まれ、逃げ道を失った。

　追い詰められた魔物は、正面にいたルーカスへ向かって突進する。

「一体、そっちへ行ったぞ！」

「任せろ。こっちにも見せ場を残してくれたんだろ！」

　ルーカスは丸盾を斜めに構え、振り下ろされた鎌爪を横へ受け流す。

　魔物の上体が泳いだ瞬間、反対の手に握った槍を突き出した。

　鋭い穂先が喉元を貫く。

　レイザーリザードは四肢を激しく動かしたものの、ルーカスが槍を捻って引き抜くと、その場へ倒れて動かなくなった。

　終わったな。

　周囲に別の気配がないことを確かめ、俺は双極剣を解除した。

　腰の小刀を抜き、まずはアイアンクラウンの胸部へ刃を入れる。

「アイアンクラウンがＢランク。取り巻きのレイザーリザードは、どれもＣランクといったところだな」

　硬い鱗の隙間へ小刀を通し、体内から灰色の魔核を取り出す。

　続けて、倒れたレイザーリザードの処理へ移った。

「道中で集めた分も合わせれば、そろそろ二人分は溜まったか。余裕を持たせるなら、もう少し狩っておきたいところだが――」

「なあ、ノエル」

　それまで黙って見ていたルーカスが、妙に真剣な声を出す。

　俺は取り出した魔核についた汚れを布で拭いながら、そちらへ目を向けた。

「どうした？」

「お前、すごいな」

「すごいって、何がだ？」

「何がって、全部だよ！」

　声が人気のない通路へ大きく響いた。

　今の叫びで別の魔物や他の受験者を呼び寄せないといいのだが……。

　ルーカスは一体どうしたのだろう？

「実力があるのは、第二試験を見て分かってた。けど、魔物の気配は俺より先に見つけるし、種類も強さも一目で判断する。戦いが終わった後は、俺が口を挟む隙もないくらい手際よく魔核を取り出してるし……」

　ルーカスは自分の槍と、足元に倒れた魔物たちを交互に見る。

「俺だって、騎士になるために随分と鍛えてきたつもりだったんだけどな。こうも何から何まで上を行かれると、なんだか自信がなくなってくるぜ」

　分かりやすく肩を落とすルーカス。

　明るく振る舞ってはいるが、意外と繊細なところもあるらしい。

　さて、どう返したものか。

　俺の戦闘技術や魔物の知識は、不死王として五百年以上を過ごした結果だ。

　同年代の人間と比べることに意味はないと思うが、その事情を正直に話すわけにもいかない。

　だからといって、下手に謙遜を口にすれば、今の戦いを見た後では嫌味に聞こえるだろう。

　何か、俺にはなくてルーカスにあるものは……。

「そうだ。一つあったぞ」

「本当か！？」

　ルーカスが期待を込めて顔を上げる。

　俺はその腰に下げられた、小さな革袋を指差した。

「お前がアイテムボックスを持っていて助かった。おかげで、集めた魔核を抱えて歩かずに済むからな」

　見た目以上の物を収納できるアイテムボックスは、それなりに貴重な魔道具だ。

　少なくとも、俺は持っていない。

　きちんと褒めたつもりだったのだが……。

「俺は荷物持ちかよ！」

　先ほどまで肩を落としていたルーカスが、今度は半眼でこちらを見ている。

　どうやら、言葉の選び方を間違えたらしい。