不死王の俺が聖騎士に再転生！？～聖と死を操り最強へ至る～

34

「第一試験はここまでだ。合格者は係員の案内に従い、第二試験会場へ移動してくれ」

　ガレスの声が大練兵場に響き渡る。

　周囲を見回すと、広場に残っている受験者は最初の七割ほどだろうか。

　もっと一気に数を減らすものかと思っていたが、まだまだ人数は多い。

　俺は係員の指示に従い、大練兵場の奥へ続く通路を進む。

　しばらく歩くと、石造りの通路の先で視界が開けた。

　そこに広がっていたのは、またしても広大な訓練区画だった。

　ただし、先ほどの大練兵場とは趣が違う。

　足を取られそうな泥地。

　高く積み上げられた石壁。

　さらに、一定の間隔で上下する足場や、淡い光を帯びた訓練用の魔道具まで並んでいる。

　前々世の感覚で言えば、大がかりなアスレチック施設といったところだろうか。

　もちろん、ここで行われるのは遊びではない。

　障害物の規模や配置を見る限り、気を抜けば普通に怪我をしそうである。

「集まったな。説明を始めるぞ」

　先に移動していたガレスが、訓練区画の中央でぱんぱんと手を叩いた。

　その音に、受験者たちの視線が自然と集まっていく。

「ここは機動演習場だ。第二試験では、魔力の扱い方を見せてもらう」

　ガレスが指差した先には、木と石で組まれた高台があった。

　その先へ伸びているのは、空中に架けられた五本の細い道だ。

　幅は人ひとりが走れる程度。

　足を踏み外せば、下に張られた網へ落ちる仕組みになっているらしい。

「開始台から出発し、制限時間内にゴールまでたどり着けば合格だ。ただし、第二試験では全員に封魔環を装着してもらう」

　その言葉に、受験者たちの間でざわめきが起こった。

　封魔環。

　名前からして、魔力を抑える魔道具だろう。

　見ると、係員たちが銀色の腕輪のようなものを並べた箱を運んできていた。

「封魔環は、身体から引き出せる魔力の上限を一定値まで下げる道具だ。完全に魔力を封じるわけではないが、普段通りの力は出せなくなる。限られた魔力でどう動くか、よく考えて挑め」

「魔力を抑えられて走れっていうのかよ」

「そんなの、騎士の試験じゃないだろ」

「力を示す場ではないのか……？」

　不満げな声が、あちこちから漏れる。

　だが、俺は悪くない試験だと思った。

　魔力持ちかどうかは、生まれで決まってしまう。

　けれど、魔力量そのものは訓練によって増やすことができる。

　多いに越したことはないが、それだけで優劣が決まるわけではないというわけだ。

　引き出した魔力をどう扱うか。

　身体の動きへ、どれだけ無駄なく反映できるか。

　限られた魔力で最大限の結果を出す技術も、実戦では重要になる。

　もちろん、俺くらい規格外の魔力を持っている場合は話が変わってくるが……。

　そんな例外を基準にするわけにもいかないだろう。

「係員から封魔環を受け取った者は、腕に装着して開始台へ並べ。五人そろった組から順次出発だ。制限時間を過ぎた者、封魔環を外した者は失格とする」

　ガレスの説明が終わると、受験者たちは順番に係員の元へ向かい始めた。

　俺も封魔環を受け取り、手首へ通す。

　かちり、と小さな音がして輪が閉じた瞬間、体の内側に薄い膜を張られたような感覚があった。

　魔力そのものを奪うのではなく、外へ流す量を絞っているらしい。

　力ずくで壊せないこともなさそうだが、試験中にそんなことをすれば当然失格だ。

　大人しく、この条件で動くとしよう。

　やがて、最初の五人が開始台へ上がる。

　その中にはフィオナの姿もあった。

　五本の細い道へ、それぞれ一人ずつ配置される。

　そして細道の左右では、巨大な振り子が待ち構えていた。

　丸太の先に鉄塊を括り付けたような訓練器具だ。

　ぶんっ、ぶんっ、と唸りを上げながら、細道を横切るように振られている。

　当たれば落下は免れないだろう。

　下に網があるとはいえ、痛みまでは防いでくれないはずだ。

　フィオナは軽く膝を曲げ、前方の細道を見据えた。

　封魔環の感覚が気になるのか、一度だけ手首へ視線を落とす。

　だが、すぐに顔を上げると、いつもの勝ち気な表情を取り戻した。

「始め！」

　ガレスの合図と同時に、五人の受験者が一斉に走り出す。

　先頭に立っていた受験者の一人が、真っ先に飛び出した。

「よっしゃあ、行ってやらぁ！」

　男は威勢よく叫び、足裏に魔力を集中させる。

　狙いは分かりやすい。

　振り子の動きを読むより先に、細道を一気に駆け抜けるつもりなのだろう。

　だが、次の瞬間。

　男の顔に、明らかな戸惑いが浮かんだ。

　封魔環によって、引き出せる魔力が制限されている。

　普段なら爆発的な加速を生むはずの踏み込みも、今は思ったほど速度が乗らない。

「うおっ――！？」

　横合いから振られた鉄塊が、男の身体を捉える。

　鈍い音と共に体勢が崩れ、男は細道から弾き出された。

「うわああああっ！」

　叫び声を上げながら、男は下に張られた網へ落ちていく。

　網が大きく沈み込み、弾むようにしてその身体を受け止めた。

　命に別状はなさそうだが、しばらく起き上がる気配はない。

「……おいおい。こんなの、どうやって進めっていうんだよ」

　一組目の受験者の一人が、思わず足を止める。

　無理もない。

　細道の上に立てば逃げ場は限られる。

　しかも封魔環のせいで、普段通りの速度や跳躍には頼れない。

　そんな中、フィオナが動いた。

　彼女は細道の上で重心を落とし、迫り来る振り子をじっと見据える。

　鉄塊が目の前を横切った直後。

　足元に白金色の魔力が淡く灯った。

　鋭い踏み込みだが、決して大きく進みすぎない。

　数歩先へ移動すると、次の振り子が迫る前にぴたりと止まる。

　そして、また待つ。

　鉄塊が通り過ぎる。

　その一瞬後に、再び踏み込む。

　振り子の隙間を縫うように進んでいた。

　足に込める魔力も必要最小限。

　封魔環で出力を制限されている以上、正しい判断だろう。

「ふぅ……」

　思わずため息がこぼれる。

　どうやら、第一関門の対処法は分かっていたようだな。

　……って、なんで俺が安心してるんだ。

　別にフィオナが落ちようと、俺の試験結果には関係ない。

　ないはずなのだが……。

　あれだけ正面から勝負を挑まれた相手が、この程度の障害で脱落するのは少し物足りない。

　たぶん、そういうことだろう。

　フィオナの動きを見て、他の受験者たちも少しずつ進み始めた。

　最初はぎこちない。

　振り子の前で足を止めすぎたり、踏み込みの距離を誤って慌てたりしている。

　それでも、最初の男のように力任せで突っ込む者はいなくなった。

　一組目は、五人中三人が細道を突破した。

　その後も、数組が同じ関門へ挑んでいく。

　うまく振り子の周期を読めずに落ちる者。

　時間を使いながらも、慎重に渡り切る者。

　途中で足を滑らせかけ、冷や汗をかきながら踏みとどまる者。

　見ているだけでも、実力差がよく分かる。

　単に魔力量が多いだけでは進めない。

　これは確かに、魔力の扱いを見る試験なのだろう。

　やがて、俺の番が回ってきた。

「第七組、始め！」

　開始の合図を出したのは、ガレスではなく係員の女性だ。

　教官本人は、少し離れた観客席に座っていた。

　障害物はこの細道だけではなく、いくつかの関門がある。

　全体を見渡せる場所から、受験者たちの動きを確認しているのだろう。

　合図と共に、同じ組の受験者たちが動き出す。

　だが、俺は一歩も進めなかった。

　なぜなら、俺の前にある細道の途中で、一人の受験者が立ち止まっていたからだ。

　前の組の者だろう。

　振り子と振り子の間で完全に動けなくなり、足元を見たまま固まっている。

「……あの、まだ人が残っていますけど」

　俺は近くにいた係員の女性へ声をかけた。

「え？」

　女性は慌てて細道の方を見る。

　残っている受験者に気づくと、困ったように眉を寄せた。

「そこの受験者。あなたは制限時間を過ぎています。失格ですので、降りてこちらへ戻ってください」

　係員の声が、機動演習場に響く。

　しかし、細道の上にいる男は首を横に振った。

「む、無理だ！　俺は高いところが苦手なんだよ！」

　ここまで来て、それを言うのか。

　そんな言葉が喉まで出かかる。

　もちろん口にはしない。

　だが、同じようなことを考えた者は多かったらしく、周囲の受験者たちから微妙な空気が流れた。

「こういう時は、どうするんですか？」

　俺が尋ねると、係員の女性は申し訳なさそうに頭を下げる。

「すみません。あまりない事態ですので、教官に確認いたします」

　女性がもう一人の係員に指示を出すと、その者は足早に観客席の方へ走っていった。

「……分かりました」

　返事はしたものの、俺は細道の上で固まっている受験者を見る。

　このまま待っている時間も、当然、俺の制限時間に含まれているのだろう。

　なかなか理不尽な状況である。

　さて、どうしたものかな。

「おい、あれ見ろよ！」

　背後から聞こえた声に反応して、隣の細道へ視線を向ける。

　同じ組の受験者の一人が、他とは違う方法で進んでいた。

　左腕に丸盾を構え、迫ってくる振り子を受け止める。

　いや、受け止めるというより、弾いているのか。

　盾の表面に魔力を流し、衝突の瞬間に角度をつけて力を逃がしている。

　鉄塊が盾を打つたび、鈍い音が響いた。

　それでも男の足は止まらない。

　一歩、また一歩と、危なげなく細道を進んでいく。

　あいつ、やるな。

　封魔環で魔力を制限された状態で、あの大きな振り子を弾く。

　盾の角度、足運び、魔力を流すタイミング。

　その全てが噛み合っていなければ、簡単に体勢を崩されるだろう。

　……そういえば。

　振り子に触れたら失格とは言われていない。

　落ちなければ問題ない、ということか。

　なら、俺も少し別の方法で行かせてもらおう。

　俺は細道の先を見据え、振り子の軌道を目で追った。

　正面には、相変わらず動けない受験者がいる。

　普通に進めば、どうしてもそこで詰まる。

――だったら、普通に進まなければいい。

　目の前を振り子が横切った瞬間、俺は地面を蹴った。

　開始台から飛び出し、宙へ躍る。

「なっ……！？」

　係員の驚いた声が聞こえた。

　だが、構っている暇はない。

　俺は振り切った直後の丸太部分へ足を乗せる。

　足裏に薄く魔力を流し、揺れる足場の上で姿勢を保つ。

　次の振り子が迫る。

　その動きに合わせて、さらに跳ぶ。

　今度は鉄塊の付け根を踏み台にし、反対側へ身体を運んだ。

　落ちれば失格。

　当たれば網の上。

　だが、動きの周期さえ読めば、振り子も足場として使えなくはない。

　細道の上で固まっていた受験者を頭上から追い越す。

　男がぽかんと口を開けて見上げていたが、気にしている場合ではない。

　俺は八つほどの振り子を踏み、最後に細道の終点へ向かって跳んだ。

　着地。

　靴底が石の床を叩く。

　振り返ると、動けなくなっていた受験者も、係員も、他の受験者たちもこちらを見ていた。

　また少し目立ってしまった気がする。

「お前、すごいな！」

　横から明るい声が飛んできた。

　見れば、先ほど盾で振り子を弾きながら進んでいた青年が、こちらへ歩いてくるところだった。

　短く刈った茶色の髪に、人懐っこい笑み。

　背中には短めの槍を背負い、左腕には使い込まれた丸盾を装着している。

「いやー、俺も変わった進み方をしてる自覚はあったけどさ。まさか振り子の上を走る奴がいるとは思わなかったぜ」

　青年は楽しげに笑うと、こちらへ右手を差し出した。

「俺はルーカス。ルーカス・ロックベルだ。よろしくな、ノエル・クラヴィエ」

「名乗った覚えはないんだが？」

　ルーカスに半眼を向ける俺。

　恐らく、第一試験の時にガレスとのやり取りを聞いていたのだろう。

　そもそも、制限時間のある試験中に自己紹介を始める時点でどうかと思うが……。

　俺の視線など気にした様子もなく、ルーカスは半ば強引にこちらの手を取った。

「まあまあ、同じ組になった縁だ。お互い頑張ろうぜ！」

　軽く上下に振るように握ると、ルーカスはすぐさま次の障害へ向かって駆け出していく。

　……なんとも慌ただしいやつだ。

　とはいえ、腕は確かだろう。

　俺も、いつまでも立ち止まっているわけにはいかない。

　ルーカスの背を追うように、俺は次の関門へ向かって走り出した。