不死王の俺が聖騎士に再転生！？～聖と死を操り最強へ至る～

17

――side 逃げ出した獣人。

　クラヴィエ領近郊の洞窟。

　そこが俺たちの臨時アジトだった。

　入口には枝葉を被せ、外から見えにくいようにしてある。

　洞窟の奥では、壁に吊るされた照明用の魔道具が淡い光を放っていた。

　照らし出された空間には、この地へ入り込んだ仲間たちが集まっている。

　その輪の中心で、平たい岩に腰掛けているのが部隊のリーダー、ニクス。

　……いや、ニクス様だ。

　壁面に映る影は他の誰よりも小さい。

　まだ子供と呼んでもおかしくない年頃の少年だ。

　膝丈のズボンに、丈の短い黒革の上着。

　腰には魔石片の入った革袋や、小さな筒がいくつも吊られている。

　少し癖のある黒髪は外へ跳ね、その髪の間から丸い獅子の耳が覗いていた。

　獅子獣人といえば、普通は金色の髪を持つ。

　だが、ニクス様の髪は夜のように黒い。

　そのせいで一族から気味悪がられていたという話は、団の中でも有名だった。

　もっとも、本人の前でそれを口にする馬鹿はいない。

　ニクス様は、子供の姿をしていても、俺たちの誰よりも危険な獣人だからだ。

「……もう一度言え」

　低い声が、洞窟の中に落ちた。

　怒鳴られたわけではない。

　それなのに、尻尾が勝手に強張った。

「ちょ、調査の報告では、クラヴィエ領に大した戦力はいないはずでした。ですが、あの場には七聖騎士と呼ばれていた爺がいました」

　洞窟の中がざわついた。

　七聖騎士。

　アシュラント王国の騎士の中でも、最上位に数えられる化け物ども。

　顔も名前も知らないが、その称号が何を意味するかくらいは分かる。

「二人、やられました。ほとんど一瞬です。こっちが何をする間もなく……」

　雷を纏った身体。

　砕け散る曲刀。

　動かなくなった仲間たち。

　思い出しただけで、喉が干上がる。

「ニクス様。あれはまずいです。この国でも上位の実力者でしょう。ここは一度、引いた方が――」

「引く？」

　俺の言葉を遮るように、ニクス様が鼻で笑った。

　その声で、洞窟の中がすっと静まり返る。

「普人族の中で強い爺が一人いた。それで？　オレたちは騎士じゃねえ。盗賊だぞ」

　ニクス様は平たい岩に腰掛けたまま、退屈そうに尻尾を揺らす。

「正面から斬り合って勝つ必要なんざねえ。強い奴が一人いたところで、守るものが多けりゃいくらでも崩せる。作戦は変えねえ」

「し、しかし……」

　なおも言いかけた瞬間、ニクス様は気だるげに指先をパチンと鳴らす。

「【地爆礫】」

　俺のつま先から一歩進んだ地面が爆発する。

　破裂音が洞窟に響き、飛び散った小石が頬を掠めた。

「ひっ……！」

　情けない声が喉から漏れる。

　ニクス様は、こちらを冷ややかに見下ろしていた。

「まだ何か言いたいことあるか？」

「……い、いえ。ありません」

「なら黙って指示を聞け。テメェらの頭で考えたところで、ロクな答えは出ねえんだからよ」

　それ以上、誰も口を開かなかった。

　少なくとも、この場でニクス様に逆らえる奴はいない。

「七聖騎士だか何だか知らねえが、邪魔するならオレが相手する。合図が出たらすぐ動けるようにしておけ」

　ニクス様は口元を歪めた。

　夜になれば、作戦がはじまる。

　逃げることも、逆らうこともできない。

　俺にできるのは、あの七聖騎士とだけは当たらないよう祈ることだけだった。

♦

――クラヴィエ領、夜。

　畑へ出ていた領民たちも、今は家へ戻っているだろう。

　窓から漏れる明かりが暗い通りを照らし、光と影のコントラストを作っている。

　遠くでは虫の声が鳴り、夜気を含んだ風が作物を揺らしていた。

　ここまではいつもと変わらぬ光景。

　けれど、今夜はそれだけではなかった。

　見張り台には衛兵の姿があり、倉庫の周辺では巡回の足音が響いている。

　いつ来るかも分からない盗賊に備え、クラヴィエ領は守りを固めていた。

　クラヴィエ家の次男。

　俺こと、ノエル・クラヴィエは自室の椅子に腰かけ、目を閉じていた。

　もちろん、眠っているわけではない。

　昼間に引き続き、屋敷の外へ放ったナイトアイズと視界を共有し、領内の様子を探っているのだ。

　ナイトアイズは元々、リゼットを襲った魔物を探すために放った眷属だった。

　肝心の魔物はまだ見つかっていないが、今は盗賊の警戒に役立っている。

　怪我の功名というべきか、なんというべきか……。

　リゼットにそのあたりを突っ込まれないのは、不幸中の幸いだな。

　そんなことを考えているうちに、ナイトアイズの一匹が不審な影を捉えた。

　場所は住宅地の外れ。

　カラント畑へ続く道沿いにある倉庫の辺りだ。

　黒いローブで身を隠し、闇に紛れるように七、八人ほどの獣人が進んでいた。

「またお主か、懲りんのう」

　獣人たちが倉庫へ近づこうとした、その時だった。

　行く手を塞ぐように、ギデオンが姿を現す。

　どうやらギデオンも、盗賊たちの接近に気づいていたらしい。

「ひっ。あ、あんたは七聖騎士のっ……！」

　思わず肩を跳ねさせる獣人には見覚えがある。

　昼間、命からがら逃げ出したやつだ。

　あんな目に遭ったのに、またやってくるのは何か策があるからだろうか。

　多少人数が増えたところで、結果は変わらないと思うが……。

「手筈通りだ！　散れ！」

　先頭の獣人が叫ぶと同時に、襲撃者たちが一斉に動いた。

　倉庫の裏手へ回り込んだ一人は、手のひらに赤色の魔力を灯らせる。

「【着火】」

　小さな火球が積まれていた木箱に当たり、表面に火が走る。

　別の獣人は腰の筒を地面へ叩きつけ、煙を辺りに撒き散らした。

　さらに二人が、カラント畑の方へ走っていく。

「火は任せた！　ワシは畑へ向かった連中を止める！」

　ギデオンの声が周囲に響いた。

　側にいた衛兵たちはすぐに消火へ走る。

　魔法で炎を押さえ込む者もいれば、木箱をどかして火が広がるのを防ぐ者もいた。

　盗賊たちはといえば、最初の合図通りバラバラに動いていた。

　火をつける者、煙を放つ者、畑の方へと向かう者……。

　単に、倉庫の品を狙いに来たわけではなさそうだ。

　混乱を起こし、意識を分散させる。

　計算違いがあるとすれば――。

「ワシの前で好き勝手できると思うでないぞ！」

　ギデオンの身体に紫電が走った。

　次の瞬間、畑へ向かっていた獣人の一人が、横合いから吹き飛ばされる。

　獣人たちとギデオンには圧倒的な力の差がある、ということだ。

　この分なら、すぐに片が付くだろう。

「ノエル様、倉庫の方で襲撃がありました！　万一に備え、部屋をお移りください！」

　慌ただしく扉が叩かれ、使用人の青年が室内に入ってくる。

　どうやら、屋敷の方にも報告が届いたようだな。

　俺はナイトアイズとの共有を切り、ゆっくりと目を開けた。