不死王の俺が聖騎士に再転生！？～聖と死を操り最強へ至る～

16

「すまぬ。せめて一人は捕らえておきたかったのじゃがな」

　言いながら、ギデオンは俺たちの方へ戻ってくる。

　その足取りに乱れはない。

　戦いと言っても、一方的なものだったから、たいしたケガもないのだろう。

　対して、アランはすぐに返事をしなかった。

「兄さん？」

　声をかけると、アランははっとしたようにこちらを見る。

　その顔は、少し青ざめていた。

　視線はすぐに、草原に倒れた二人の獣人へと戻っていく。

「……先生は、すごいですね」

　絞り出すような声だった。

　そこにあるのは単純な憧れではない。

　つい先ほどまでは言葉を発し、武器を振るっていた相手がもう動かない。

　その現実を飲み込もうとしているのだろう。

「怖いか、アラン」

「……はい」

　アランの前に立つギデオン。

　絞り出すように返事をするアランに、ギデオンは静かに頷く。

「それでよい。命を奪うことを恐れぬ者に、守るための剣は持てん」

　その言葉に、アランが顔を上げる。

「怖さを忘れるな。じゃが、怖さに呑まれるな。騎士とは、その上で前に立つ者じゃ」

「……はい。忘れません」

　まだ顔色は悪い。

　それでも、アランの瞳には先ほどとは違う光が戻っていた。

　一歩前進だな。

　ところで、俺には何かないのだろうか。

　俺の胸中を察したかのように、ギデオンはこちらに顔を向ける。

「ノエル、お主は別じゃ」

「まだ何も言ってませんが」

「顔色ひとつ変えておらんではないか。お主をアランと同じようには扱えんわい」

　俺の方がアランより年下なのだが……。

　どうやら完全に強者側として扱われているらしい。

　ガハハハハと笑ったあと、ギデオンは一つ咳払いをした。

「ひとまず屋敷へ戻るぞ。今の連中、ただの物盗りではなさそうじゃ」

「御者の方はどうしますか？」

　アランが、傾いた馬車のそばで座り込んでいる男へ視線を向ける。

「連れて戻る。馬車は後で衛兵に回収させればよい」

　ギデオンの言葉に、御者の男は震える声で口を開いた。

「あ、ありがとうございます。ですが、護衛の方々が……。私を逃がすために、街道の先で足止めを……」

　そこまで言って、男は唇を噛んだ。

　最後まで言葉にしなくても、状況は察せられる。

「分かりました。まずはあなたを街まで送ります。護衛の方々の確認は、父上に報告してからすぐに手配します」

　声はまだ硬い。

　だが、領主の息子として何をすべきか、アランは必死に考えているようだった。

　そんなわけで、一同は周囲を警戒しつつ、街へと戻っていく。

　道中で御者から聞いた話によると、積み荷はクラヴィエ・カラントを加工した染料で、街道の先で突然襲われたらしい。

　行き当たりばったりの盗賊ではないだろうな。

　積み荷の価値を知り、出荷のタイミングまで把握していた。

　少なくとも、この土地の事情を事前に調べていたのは間違いなさそうだ。

♦

――クラヴィエ家、執務室。

　ダリウス、エリーゼ、ギデオンの三人が、机を囲むようにして話し合っていた。

　執務室にいない俺が、なぜそんなことを知っているのか。

　答えは単純。

　姿を隠したナイトアイズを窓の外に待機させ、室内の様子をこちらに共有させているからだ。

「あやつらは、おそらく【灰色の羅針盤】の一部隊じゃ。大陸各地を荒らしまわる、名の知れた盗賊団よ」

　ギデオンは思い出すかのように片目を閉じ、顎鬚を撫でる。

　騎士として活動しているくらいだから、過去にも戦った経験があるのだろう。

　そんなギデオンの言葉に反応したのはエリーゼだ。

「聞いたことがあります。獣人国に拠点を持つ、獣人族中心の大盗賊団ですね。小さな村や街を襲い、滅ぼすこともあります」

　さすがは元中央貴族というべきか。

　この手の物騒な噂にも、きちんと通じているらしい。

　エリーゼは、執務机に広げられた領地図へ視線を落とし、話を続ける。

「クラヴィエ領は聖域が広く、魔物には強い。けれど、他の都市のような壁はありません。彼らがこの街に目をつけたのなら、馬車だけで終わるとは限らないでしょう」

「つまり、盗賊どもが踏み込んでくる可能性がある、ということか」

　ダリウスの言葉に、エリーゼは静かに頷いた。

「ええ。倉庫、畑、加工場……。狙える場所はいくつもあります」

「ならば、すぐに手を打とう」

　ダリウスは短く告げると、机の端に置かれた呼び鈴を鳴らした。

　ほどなくして、扉の向こうから白髪交じりの執事と、使い込まれた革鎧を身につけた衛兵隊長の男が姿を現す。

「衛兵を集めろ。街の入口と見張り台には人を増やし、不審な者を見つけたら交戦よりも報告を優先させるんだ。倉庫と加工場にも警備を回せ」

　矢継ぎ早に告げられる指示に、二人は姿勢を正した。

「畑に出ている者たちには、日が落ちる前に街へ戻るよう知らせる。ただし、必要以上に騒ぎ立てるな。領民が混乱すれば、盗賊につけ入る隙を与えることになる」

「「承知いたしました」」

「それと、近隣の砦へ早馬を出せ。相手が【灰色の羅針盤】なら、こちらだけで抱えるには危険が大きい」

　必要な指示を終えると、ダリウスはギデオンへ向き直った。

「ギデオン殿……」

「分かっておる。ワシは周辺を探るとしよう。まだ近くに潜んでおるなら、痕跡くらいは残しておるはずじゃ」

「ですが、深追いは避けてください。相手は魔道具も用意しているようですし。誘い込むための罠も考えられます」

「ガハハ、承知した。ダリウス殿も、なかなか慎重じゃのう」

「領民を預かる身ですから」

　なるほど。

　普段はエリーゼといちゃついている印象が強いダリウスだが……。

　いざという時は、きちんと当主の顔になるらしい。

　辺境とはいえ、領地を治めているだけはあるな。

　俺はナイトアイズとの共有を切り、ゆっくりと目を開ける。

「ノエル様、何か分かりましたか？」

　こちらの反応を待っていたのだろう。

　そばに控えていたリゼットが、こちらを覗き込むように身を寄せてきた。

「まあ、色々とね」

　曖昧に返しながら、俺は椅子の背もたれに身体を預ける。

　それにしても、大盗賊団か。

　五百年前にも盗賊はいたが、村や街を滅ぼすほどの組織となると、さすがに聞き覚えがない。

　人同士で奪い合えるほどには、この世界も平和になったということか。

　あるいは、平和になったからこそ、人の悪意が形を持てるようになったのか。

　なんにせよ、だ。

　俺もクラヴィエ領で暮らす一員である以上、傍観は出来ない。

　かといって、全部片づけておきました、では不自然すぎる。

　どうしたものかな……。

　窓の外に広がるクラヴィエ領は、いつもと同じように穏やかだ。

　だが今は、その静けさが少しだけ不気味に思えた。