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　馬車の様子は明らかにおかしかった。

　車輪が軋み、荷台が左右に大きく揺れている。

　やがて街道のくぼみに乗り上げた瞬間、車体ががくんと傾いた。

「うわああっ！？」

　御者の悲鳴と同時に、積み荷の木箱がいくつか転がり落ちる。

　驚いた馬は高くいななき、馬車は斜めに傾いたまま動かなくなった。

　突然の出来事に、俺たちは顔を見合わせる。

　真っ先に動いたのはアランだった。

「大丈夫ですか！」

　張り上げたアランの声に、御者の男が反応する。

「ア、アラン様……！？」

　御者の男は、こちらの顔を見るなり目を見開いた。

　だが、すぐに痛みに顔を歪め、胸の辺りを押さえる。

「無理に動かないでください。怪我をされたのですか？」

「い、いえ……少し打っただけです。それよりも、護衛の方々が……」

　男はそこまで言って、青ざめた顔で街道の先を振り返った。

　その視線を追う。

　この先で何があったのか。

　答え合わせをするかのように、街道の先に三つの影が現れる。

　あっという間に距離を詰め、目の前に立ちはだかったのは獣人族の男たちだった。

「おいおい、ひでえじゃねえか。俺たちを置いて逃げるなんてよぉ」

　下卑た笑い声が、草原に響く。

　頭部からは狼のような尖った耳が生え、腰の後ろでは尻尾が揺らめいている。

　この辺りでは見慣れないいで立ちだ。

　クラヴィエ領は辺境といっても、他国と接する国境地帯ではない。

　大陸の端にある静かな領地である。

　そのため、他種族と会う機会は少ないのだが……。

「アラン、ノエル、リゼット。下がっておれ。こやつらの相手は、ワシがする」

　ギデオンが、俺たちの前へと歩み出た。

　獣人たちは態度もそうだが、手には血のついた曲刀を持っている。

　馬車を追ってきた様子から見ても、盗賊の類だと判断するには十分だった。

「先生、僕も戦います」

　アランが声を上げる。

　だが、ギデオンは振り返ることなく言い切る。

「駄目じゃ」

　いつもの豪快さとは違う、短く重い声だった。

「ですが……！」

「今のお主にはまだ早い。下がっておれ。戦いを見るのも、修行のうちじゃ」

　まだ何か言いたげなアランの肩に、俺はそっと手を置いた。

「兄さん。ここは先生に任せましょう」

　アランがこちらを振り返る。

　悔しさと焦りの入り混じった瞳だった。

「相手が盗賊なら、領主の息子として見過ごせない気持ちは分かります。でも、先生は七聖騎士の一人です。盗賊に後れを取るような人ではありません」

「ノエル……」

　ギデオンだけでなく、俺からも諭されたことで、アランはようやく一歩下がった。

　納得したというより、飲み込んだという顔だ。

　これでいい。

　アランはきっと、自分の実力が足りないから止められたのだと思っている。

　それも間違いではないが……。

　恐らく、ギデオンが見せようとしているのは、剣の腕前だけではない。

「はっ、騎士だぁ？　こんな辺境にいる爺が？」

　先頭の狼獣人が、鼻で笑った。

「適当なこと言ってんじゃねえよ。なら、こいつを避けてみろや！」

　盗賊の男が地面を蹴る。

　速い。

　獣人特有の瞬発力に加えて魔力での強化。

　もちろん【瞬動】も使っていた。

　湾曲した刃が、ギデオンの肩口へ迫った時だった。

「遅いのう」

　ぼそりと呟き、右手を上げる。

　その身体に、紫電が走った。

　次の瞬間、振り下ろされた曲刀とギデオンの手が衝突する。

　周囲に乾いた炸裂音が響く。

　男の持っていた刃が、根元から砕け散った。

「なっ――」

　男の顔から、先ほどまでの笑みが消える。

　だが、驚く暇すら与えられない。

「【轟雷ノ鉄槌】」

　気付いた時にはもう、ギデオンの拳が男の胸元にあった。

　雷を纏った一撃が、その身体を容赦なく打ち抜く。

　紫電の波紋が草原へ広がり、吹き飛ばされた男から焦げたような煙が上がった。

　なるほど、これがギデオンの魔法か。

　雷属性は火属性と風属性、二つの魔力を持っている者のみが扱える合成属性。

　珍しくも強力な属性を使いこなし、自らの肉体を強化して戦う。

　この世界における、魔力持ちの戦い方のお手本のようなものだ。

　隣で、アランが言葉を失っているのが分かる。

　ギデオンが強いからではない。

　これは模擬戦とも魔物狩りとも違う。

　人の命を奪う戦いだ。

　それでもアランは、言われた通り、戦いから目を逸らさなかった。

「近づくんじゃねえ！　【土槍】」

　二人目の獣人が叫ぶと同時に、街道の土が波打った。

　尖った土塊が連なって突き出し、ギデオンへ向かって地面を走る。

「逃げ腰の魔法では、ワシには届かん」

　ギデオンは避けることなく、その攻撃を真正面から受けた。

　だが、獣人の放った魔法はギデオンの身体に触れた瞬間、音を立てて砕け散る。

　遠距離魔法が意味を持つのは、相手の魔力を上回る時だけだ。

　それでも頼ったあたり、あの獣人はかなり焦っているな。

　ギデオンは紫電を纏った右手をかざす。

「【雷穿】」

　一筋の雷光が走った。

　放たれた雷撃は敵の身体を貫き、声を上げる暇すら与えない。

　二人目の獣人は糸が切れたように、その場へ崩れ落ちる。

「冗談じゃねえ……やってられるかよ！」

　残った一人は、仲間を助けるどころか背を向けていた。

　すでにかなりの距離を取っている。

　ギデオンとの力の差を、はっきり理解したのだろう。

「逃がさん」

　短く告げ、ギデオンが地面を蹴った。

　二人を仕留めた以上、最後の一人からは話を聞くつもりなのだろう。

　巨体に似合わぬ速度で距離を詰める。

　逃げる獣人の背中に、ギデオンの手が届きかけた――その時だった。

　離れた茂みから、一本の矢が飛来する。

「むっ」

　ギデオンは咄嗟に腕を振るい、矢を弾いた。

　だが、矢じりに括りつけられていた小さな筒が割れ、灰色の煙が一気に広がる。

　ただの煙幕ではないな。

　煙の中に細かな魔力の粒子が混じり、周囲の気配を乱している。

　魔力探知を妨害するための魔道具だろう。

「小癪な真似を……！」

　ギデオンの声が煙の向こうから響く。

　だが、風が煙を払った時には、逃げていた獣人の姿はどこにもなかった。