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――クラヴィエ領、街道沿いの草原。

　雲一つない空。

　暖かな日差しが降り注ぐ昼下がり。

　背の低い草が風に撫でられ、波のように揺れている。

　視線を泳がせると、商人の馬車が土を踏み固めた街道を進み、がらがらと音を鳴らしていた。

　ここが安全な場所であれば、のんびり昼寝でもしたいところだが……。

　街の外側に広がる畑の、さらに外側にあるこの草原。

　聖域には入っていないため、魔物も出る。

　帯剣して、危険にも備えている状態。

　もっとも、今日の目的は魔物狩りではなく――。

「やあああっ！」

　鋭い声と共にアランが地面を蹴った。

　身体が一直線に加速する。

　悪くない【瞬動】だ。

　修行が始まってから、三か月ほどが過ぎていた。

　真面目なアランは着実に成果を上げている。

「少し素直すぎますね」

　静かな声が風に混じる。

　突進と共に放たれたアランの袈裟斬り。

　それを受け流したのはメイド服の少女、リゼットだ。

　両手に握った訓練用の短剣は、指先の延長のように軽やかに動いている。

　白い袖口がふわりと揺れたかと思えば、アランの木剣が軌道を外されていた。

「くっ……！」

　分が悪いと見たアラン。

　無理に踏み止まらず、後方へと跳び退く。

　一旦仕切り直しを狙う構えだな。

　見ての通り、現在はアランとリゼットの模擬戦が行われている。

　俺の隣ではギデオンが「うむ、二人ともやりおるのう」などと言いながら、満足げに顎髭を撫でていた。

　二人の戦いを眺めながら、俺はここ数か月のことを思い返す。

　メイドになったはずのリゼットがなぜ訓練に参加しているのか。

　第一に、リゼットはメイドとして驚くほど優秀だった。

　家事に便利な水属性の魔法を扱い、覚えるのに時間がかかる貴族の礼儀作法も最初からマスターしている。

　気が付けば、他の使用人たちから一目置かれる存在となっていた。

　問題があるとすれば、仕事を片付けるのが早すぎることだ。

　貴族といっても、辺境の小貴族であるクラヴィエ家。

　元々、それほど忙しいわけでもない。

　余った時間をどうするかとなった時、エリーゼはリゼットに、俺とアランの身の回りや外出時の付き添いを頼んだらしい。

　本人の希望を汲んだのか……。

　あるいは、年の近い俺たちの側にいた方が、リゼットも過ごしやすいと考えたのだろう。

　エリーゼは、そういうところに自然と目が向く人だからな。

　そんなこんなで、リゼットは俺たちと行動を共にすることが多くなった。

　魔力持ちで才能あるリゼットをギデオンが放っておくはずもなく……。

　いつの間にか弟子三号扱いとなり、こうして修行に巻き込まれているわけだ。

　さて、話を戻そう。

　木剣と訓練用短剣がぶつかり合い、乾いた音が草原に響いている。

　模擬戦は白熱化しているが、状況はリゼットの方が優勢といった感じだ。

　先ほどリゼットも口にしていたが、アランの攻撃は単調すぎるのだ。

　攻撃魔法なしの模擬戦だから実戦経験の差が出やすいのもあるが……。

　この世界の戦闘は、今の二人のような白兵戦が主流だ。

　魔力を体に纏い、身体能力を向上させる。

　武器に纏えば、切れ味や強度が増す。

　逆に、魔力を飛ばすような攻撃は効率が悪い。

　魔力は自身の体から離れるほど威力が弱まってしまうのだ。

　そんなわけで、この世界で魔法を使う者と言えば、魔法使いというより魔法剣士といったイメージが強い。

　この辺りは五百年前から変わっていないようだな。

　要するに、魔法があってもなくても、今のアランではリゼットを崩しきれない。

　真っ直ぐ突っ込んで、真っ直ぐ斬る。

　それだけでは、相手が手練れになればなるほど簡単に読まれてしまう。

　さて、どうするアラン？

　俺の視線に気づいたわけではないだろうが、アランは一度大きく息を吐くと、迷いを振り払うように表情を引き締めた。

「なら、これはどうですか！」

　言って、アランは跳躍する。

　高い。

　大人二人分をゆうに超える高さまで一気に舞い上がった。

　とはいえ、威力を乗せて斬りかかるだけなら、リゼットは簡単に対処するだろう。

　実際に、リゼットはアランにしっかりと注意を向け、迎撃の構えを取っている。

　これでは先ほどまでと同じ展開になってしまう。

――そう思った時だった。

　宙に浮かぶアランの足元で魔力が弾ける。

「――っ！」

　リゼットの目が、わずかに見開かれた。

　正面から迫っていたはずの身体が、鋭く横へ流れ……。

　そのままリゼットの背後へ回り込む。

　これは【空歩】と呼ばれる技術だ。

　空中に魔力を固めた足場を作り、それを蹴ることで、空中でも軌道を変えることができる。

　そして、ギデオンはまだこの技を教えていない。

　勢いのまま、アランは木剣を薙ぐ。

　リゼットからしても、想定外の一撃になると思えた。

　だが、聞こえてきたのは空を裂く音だ。

　ほんの一歩。

　リゼットは身体を前に進めていた。

　おかげで、アランの攻撃がリゼットの背中を掠めることは無かった。

「なっ……！」

　アランの声が詰まる。

　無理もない。

　死角からの攻撃を完璧な距離感覚で避けたのだ。

　同時にそれは、反撃の布石となる。

　振り返ったリゼットは、大振りで隙を晒したアランの喉元へ短剣を添えた。

「一手、届きませんでしたね」

　淡々と告げるリゼット。

　アランは悔しそうに肩を落とす。

「……参りました」

　アランが負けを認めると、リゼットはすぐに短剣を引いた。

　軽く距離を取り、いつものように丁寧に頭を下げる。

「ありがとうございました、アラン様」

「こちらこそ、ありがとう。……悔しいな。今のは少し自信があったんだけど」

　アランは苦笑しながら木剣を下ろした。

　模擬戦を終えた二人にギデオンが近づいて行く。

「うむ、いい勝負じゃった。今回はリゼットに軍配が上がったが、アランも惜しかったぞ。特に、最後の【空歩】には驚かされたわい。どこで覚えたんじゃ？」

「書庫で読んだ本に載っていたんです。朝の自主練で、少しずつ試していました」

「ほう。自分で考え、試したか。よい心がけじゃ」

　ギデオンに褒められ、アランは少し照れくさそうに頬を掻く。

　それから、改めてリゼットの方へ視線を向けた。

「でも、どうして避けられてしまったのでしょう」

「魔力探知じゃな。目だけに頼らず、魔力で相手を捉えておくことで、不意の攻撃にも対応できる。言うは易しじゃが、戦闘中に探知を維持するのは難しい。普通は剣を振るうだけで精一杯になるからのう」

　指を立てて説明しつつ、ギデオンもリゼットへ視線を向ける。

「リゼットは大したものじゃ。元冒険者というだけのことはある」

「いえいえ、私などまだまだです。上には上がいると、よく知っていますから」

　一瞬、リゼットの視線がこちらに流れる。

　その上って、もしかして俺のことか？

　俺は前世の力を引き継いでるイレギュラーだから、同年代として換算するのもどうかと思うが……。

　転生のことは、自分からみんなに伝えるつもりはない。

　ここは黙っているしかないな。

「なるほど……。僕も、もっと頑張らないと」

　一方のアランは、リゼットの謙遜を素直に受け止めたらしい。

　両手に握りこぶしを作り、瞳には新たな闘志を宿していた。

　うーん、アランも十分すごいと思うんだけどな。

　本格的な修行をはじめたばかりの十二歳で、基礎はほぼ終わっている。

　ただ、比較対象が悪すぎるのだ。

　俺は勿論のこと、リゼットも規格外の才能を持っていた。

　メイドとしても優秀で、戦わせても強い。

　その上、子供ながらに人目を引く容姿まで備えている。

　天は二物を与えずとは何だったのか……。

　兎にも角にもだ。

　周りに変なのが多いからといって、アランが焦る必要はない。

　地道に努力を積み重ねられるのも、立派な才能なのだから。

　そんな俺の内心を知ってか知らずか。

　ギデオンは大きな手で、アランの肩をぽんと叩く。

「よい目じゃ、アラン。その悔しさを忘れるでないぞ。悔しいと思えるなら、お主はまだまだ強くなれる」

「はい！」

　アランは力強く頷いた。

　その時だった。

　街道の方から、慌ただしい音が近づいてくる。

　振り返ると、荷台を傾けた馬車が、土煙を上げながら戻ってくるのが見えた。