不死王の俺が聖騎士に再転生！？～聖と死を操り最強へ至る～

13 side リゼット

　クラヴィエ家、屋敷の裏の洗濯場。

　宙に浮かんだ水球の中で、白いシーツが円を描いている。

　ゆるやかな水流に撫でられ、汚れが落ちるのを確認して水球をほどく。

　洗い終えたシーツはふわりと広がり、汚れを含んだ水は排水溝へと吸い込まれていった。

「……リゼットさん、本当に新人なの？」

　隣で見ていた先輩メイドの方が、呆気に取られたように呟く。

「はい。メイドとして働くのは、こちらが初めてです」

　そう答えると、彼女はますます困惑したように目を丸くした。

「リゼットちゃんがすごいのは魔法だけじゃないんですよ！」

　洗濯物を抱えた別のメイドの方が、弾んだ声で話に加わってきた。

「昨日、エリーゼ様のお客様にお茶を出した時に、危うく順番を間違えるところだったんです。年配の方を主賓だと勘違いしていて……。でも、リゼットちゃんがこっそり違うと教えてくれて、助かったんです！」

「ちょっと、あなた何をしてるのよ」

　そう言った先輩メイドは、頭痛が襲ってきたかのようにこめかみを押さえる。

　当の本人は、えへへと笑って誤魔化していた。

「でも、リゼットさんはよく気付いたわね」

「席順を見れば、ある程度は分かります。エリーゼ様の右手側に座っておられましたので」

「右手側、ですか？」

「はい。正式な場では、主賓にあたる方をその席へ案内することが多いのです」

「おおー……！　そんな決まりがあったんですね！」

　片手を広げながらそう説明すると、笑っていたメイドは目を輝かせた。

　ころころと表情の変わる方だ。

　さらにはぱちぱちと拍手までされ、少し反応に困ってしまう。

「あなたは感心する前に、もう少し勉強なさい」

　先輩メイドの方がぴしゃりと言うと、彼女は「はーい」と肩をすくめた。

　温かなやり取りを眺めるうちに、私の口元にも笑みが浮かぶ。

　洗い終えたシーツを物干しへと移し、次の水球を作る。

　澄んだ水が宙に浮かぶのを見つめながら、ふと昔のことを思い出す。

　礼儀作法に詳しいのは、私が特別に優れているからではない。

　ただ、そういうものを学ぶ環境に生まれただけだ。

　私はエルフ族の住む国、森霊国シルヴァレスで生まれた。

　名目上は、シルヴァレスの第五王女だった。

　もっとも、王女だからといって、穏やかな日々を送っていたわけではない。

　私の母は身分の高い方ではなく、すでに亡くなっている。

　後ろ盾を持たない妾腹の王女。

　それが、王宮における私の立場だった。

　一番の問題は、私が王族の中でも強い魔力を持っていたことだ。

　兄姉たちから疎まれていることは、幼い私にも分かっていた。

　そして父である王も、私に手を差し伸べてはくださらなかった。

　ついには殺されかけ、命からがら故郷を逃げ出したのだ。

　知る者のいない異国の地。

　生きていくために、私は冒険者となった。

　幸い、魔力と戦う術は身についている。

　依頼をこなし、日銭を稼ぐことだけなら難しくはない。

――けれど、いつも一人だった。

　王宮で過ごした日々は、私に人を疑う術ばかりを教えていた。

　差し伸べられた手の裏に何が隠されているのか。

　向けられた笑みの奥に、どんな思惑があるのか。

　そんなことばかりを考えてしまう。

　だから私は、冒険者になってからもパーティーを組むことはなかった。

　それでも、ギルドから頼まれれば、駆け出しの冒険者たちに同行することもある。

　ノエル様に初めてお会いした日もそうだった。

　経験の浅い冒険者を見守り、危険があれば助ける。

　ただ、それだけの依頼だったはずだ。

　けれど、強大な魔物に遭遇した瞬間……。

　彼らは私の指示を無視して逃げ出した。

　誰だって命は惜しい。

　逃げること自体は、まだ許せた。

　しかし彼らは、私の退路を塞ぎ、囮として魔物の前に置き去りにしたのだ。

――ああ、やはりそうなのか。

　そんな言葉が脳裏をよぎった。

　どこにいても変わらない。

　人は、自分の都合のためなら、平然と誰かを切り捨てる。

　それが、この世の本質なのだと。

　片目片腕を失い、腹部からは血が止まらず、地面に倒れ伏しながら……。

　私は怒りにも似た感情を抱いていた。

　どうして、私ばかりがこんな目に遭わなければならないのか。

　悔しかった。

　怖かった。

　死にたくなかった。

　誰か。

　誰でもいい。

　私を、助けて！

　そう願った時だ。

　ノエル様が私の前に現れたのは。

　♦

「一度は失った命ですから。救っていただいたこの御恩を、ノエル様のお側でお仕えすることで返していきたいのです」

　そう口にした時のことを、今でも覚えている。

　死を待つばかりの私を、ノエル様は救ってくださった。

　その恩に報いたいと思ったのは、本心だ。

　ただし、すべてが綺麗な感情だったわけでもない。

　私はまだ、誰かに狙われているかもしれない。

　シルヴァレスから逃げ出した私を、もう誰も追っていないという保証はどこにもなかった。

　ならば、ノエル様のお側にいればいい。

　あれほど規格外の魔法を扱える方の庇護に入れば、簡単に殺されることはない。

　今まで散々、理不尽な目に遭ってきたのだ。

　ならば今度くらい……。

――自分が生き延びるために、他人を利用しても許されるのではないか。

　そんな浅ましい考えが、自分の中にあることにも気づいていた。

　♦

　洗濯を終えたあと、私は客間の掃除を任された。

　床を掃き、窓辺の埃を払う。

　最後に飾り棚を拭こうと、置かれていた花瓶をそっと持ち上げる。

　本来なら難しい作業ではない。

　けれど、先ほどの回想がまだ胸の奥に引っかかっていた。

　そのせいだろうか。

　指先からわずかに力が抜けた。

　花瓶が手の中から滑り落ちる。

「あっ――」

　伸ばした手は届かなかった。

　次の瞬間、乾いた音が客間に響く。

　花瓶は床の上でいくつもの破片に砕け散った。

「……やって、しまいました」

　床に散らばった破片を見下ろしたまま、私はしばらく動けなかった。

　頭の中が真っ白になる。

　そんな時だった。

「リゼット？」

　客間の扉が開き、聞き慣れた声が耳に届く。

　音を聞きつけたのだろう。

　振り返ると、そこにはノエル様が立っていた。

　目が合った瞬間、胸が冷たくなる。

　見られてしまった。

　雇っていただいたばかりだというのに……。

　役に立つどころか、屋敷の物を壊してしまった。

　私は慌てて膝をつき、破片を拾おうとする。

　震える指先で、床に散らばった破片へ手を伸ばす。

　次の瞬間、ちくりと鋭い痛みが走った。

　近づいてくる足音。

　叱られてしまう。

　そう思い、反射的に肩が強張る。

　けれど、ノエル様が見ていたのは割れた花瓶ではなかった。

「手、切ったのか？」

　その視線は、私の指先に向けられていた。

「はい。少しだけ……」

　そう答えると、ノエル様は静かに息を吐いた。

「それでも、放っておくと痛むだろう」

　ノエル様は私の手を取り、傷口を確かめる。

　黒い靄のような魔力が指先を包み込んだかと思うと……。

　滲んでいた血が消え、切れた皮膚も元通りになっていた。

「よし。これで大丈夫だな」

　そう言うと、ノエル様は床に散らばった破片へと視線を移す。

「破片は素手で拾うと危ない。布を使おう」

　ノエル様は近くに置いてあった掃除用の布を手に取り、自ら膝をついた。

　その姿を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

「申し訳、ありません……」

　気が付けば、そんな言葉が零れていた。

　視界が滲み、頬を温かなものが伝っていく。

「えっ、リゼット。まさか、そんなに痛かったのか？」

　突然涙を流した私を見て、ノエル様はぎょっとしたように目を瞬かせた。

　慌てた声に、私は首を横に振る。

　痛みはもうない。

　ノエル様が治してくださったのだから、当然だ。

「じゃあもしかして、割れた花瓶のことか？　それなら大丈夫だ。母さんも、こんなことで怒ったりはしない――」

　違う。

　そうではないのです、ノエル様。

　もちろん、花瓶を壊してしまったことも申し訳ない。

　けれど、私が一番に謝りたいのはノエル様に対してだ。

　ノエル様は、失敗した私を責めなかった。

　壊れた花瓶よりも、私の傷を見てくださった。

　それどころか、後片付けまで手伝おうとしてくださっている。

　優しい方だ。

　強者の優しさではない。

　傷ついた者を放っておけないのだ。

　そんなノエル様を、私は利用しようとしていた。

　その事実が、どうしようもなく恥ずかしかった。

「今度こそ、必ずノエル様のお役に立ってみせます」

　涙を拭い、そう告げる。

　するとノエル様は、少し困ったように笑った。

「いや、そんなに気負わなくていいよ。リゼットにはもう十分助けられてるし」

　ノエル様は分かっていない。

　何気ない優しさが、私にはどれほど眩しく見えたのか。

　けれど、それでいい。

　私はもう、ノエル様の力に隠れるためだけに側にいるのではない。

　ノエル様の優しさに報いたい。

　その歩みを支えられる私でありたい。

　誰かのために、心からそう思ったのは。

　おそらく、この時が初めてだった。