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　広場を抜け、飲食店の並ぶ通りへとやってきた。

　店先にはそれとわかるように、酒樽や焼き串などが描かれた看板が吊るされ、周囲には香ばしい匂いが漂っている。

　騒ぎの場所はすぐに分かった。

　通りの中でもひときわ大きな酒場から、怒号が響いている。

「何をしているんですか！」

　アランはためらうことなく店内へ踏み込む。

　まず目に入ったのは、話に聞いていた冒険者たちだ。

　三人組の男たちで、抜き身の剣で周囲を威圧している。

　装備は泥で汚れ、外套もあちこち破れていた。

　足元には割れた食器が散らばり、奥の方では店主の男が頬を腫らして倒れている。

　アランが一歩前に出ると、鎧を着たリーダー格の男が声を低くした。

「なんだ、てめえは。ガキがしゃしゃり出てくるんじゃねえ」

「僕はアラン・クラヴィエ。この領地を治めるクラヴィエ家の長男です」

　男たちの顔に、わずかな動揺が走った。

　だが、それも一瞬のことだ。

「領主の息子だと？　はっ、だからどうした。この国じゃ、最後に物を言うのは腕っぷしなんだよ」

　男が吐き捨てると、取り巻きの二人が下品な笑い声を上げた。

　酒が回っているのか、それとも目の前の相手が子供だからか。

　男たちに引き下がる気配はない。

　因みに、男の言うことにも一応理屈はある。

　アシュラント王国は、不死王討伐を礎に興った国だ。

　その後も幾度となく他国の侵攻を退けてきた歴史があり、強い者が出世しやすいのは事実である。

　とはいえ、この国はれっきとした法治国家。

　力があるからといって、何をしても許されるわけではない。

　非はあちらにあるだろう。

　アランの方も引き下がるはずもなく……。

　店内の空気が張り詰め、一触即発になりかけた時だった。

「……まさか、あなた方だったとは」

　静かな声が、俺の隣から聞こえた。

　リゼットだ。

「リゼット！？　お前、生きてやがったのか！」

「ええ。幸いにも」

　目を見開くリーダー格の男。

　それとは対照的に、リゼットは表情を崩さずに淡々と答える。

　同じ冒険者同士、見知った仲なのだろうか。

「一応申し上げておきますが、あの方々と組んだのは昨日の依頼が初めてです。ギルドから頼まれ、監視役のような形で同行していました」

　俺の疑問を察したのか、リゼットが小声で説明してくれる。

「ですが、強力な魔物に遭遇した際……。私は囮として置き去りにされました」

「なるほど」

　つまり、昨日リゼットが死にかけていた裏には、こいつらの逃亡も関係していたわけか。

　そのままクラヴィエ領まで逃げ込み、今度は無銭飲食の上に店主を殴ったと。

　ろくでもない連中だな、本当に。

　俺は半眼になって、三人組を見やった。

「おいおい、人聞きの悪いことを言うんじゃねえよ。俺たちは運よく助かっただけだろうが」

　こちらの会話が聞こえていたのだろう。

　リーダー格の男は悪びれる様子もなく肩をすくめる。

「だが、生きてるなら話は早い。こっちは路銀を落とすわ、ギルドに戻れば違約金だわで散々なんだよ。ここの払いくらい、お前が何とかしてくれや」

　都合のいい金づるでも見つけたように、ニヤつく男たち。

「…………分かりました」

　リゼットは小さく息を吐くと、白いワンピースの襟元に手を伸ばす。

　そこには、繊細な銀細工に青い宝石をあしらった首飾りが隠れていた。

　素人目にも、それなりの値打ちがある品だと分かる。

「この場の支払いと、壊された物の弁償はこれで――」

「その必要はありません」

　リゼットの言葉を、アランが遮った。

「店に損害を与えたのは、あなた方です。リゼットに支払わせる理由はありません」

「あぁ？　ガキが偉そうに説教してんじゃねえぞ」

　剣を握る男の手に力がこもる。

　やれやれ、三流だなこいつらは。

　この世界は魔力がものを言う。

　見た目で相手を判断してはいけないというのに……。

「あんたたちの理屈に従うなら、弱い側が無理を通すのはおかしいんじゃないか？」

　俺の挑発に、リーダー格の男のこめかみがぴくりと動いた。

「……上等だ。お前ら、やれ」

「おう！」

「後悔しても知らねえぞ！」

　取り巻きの二人が、剣を片手にこちらへと迫る。

　店の隅で身を寄せていた客たちから、小さな悲鳴が上がった。

「ここは僕が」

　アランは短く告げると、俺たちと冒険者たちの間に割って入った。

　無手だが、体の周囲に淡い風の魔力がまとわりついている。

　先に剣を振り上げた男が、アランへと斬りかかる。

　酔いと怒りに任せた大振りの一撃。

　アランは無理に受けず、横へ大きく身を引いた。

　魔力を纏っている分、その動きは軽い。

　空を切った剣が近くの椅子を叩き割る。

　それを見るに、どうやら多少の腕力はあるようだが……。

　体勢を崩した男へ、アランはすぐに踏み込む。

　狙ったのは膝裏だ。

　鋭い蹴りを受けた男は、たまらず姿勢を崩す。

　そこへ腹部への正拳突き。

　男は呻き声を漏らし、その場に崩れ落ちた。

「このっ！」

　もう一人が怒鳴り声を上げて剣を振るう。

　だが、仲間が倒れたことで動きが荒くなっていた。

　アランは相手の踏み込みに合わせて低く身体を沈める。

　次の瞬間、足払いを受けた男が派手に床へ転がった。

　瞬く間に、二人の男が動けなくなる。

　まあ、当然だな。

　倒れた二人からは、ほとんど魔力を感じない。

　対するアランは子供とはいえ、毎日のように鍛錬を積んでいる魔力持ちだ。

　酔いと怒りに任せて剣を振り回すだけの相手に、遅れを取るはずがない。

「チッ、使えねえな」

　リーダー格の男が、倒れた二人を見下ろして舌打ちする。

　先ほどまでの余裕は消え、男の体と剣に荒々しい魔力が巡り始める。

「なら、俺が相手をしてやるよ」

　男は武器を構え直し、アランへ向かって踏み込んだ。

――ように見せかけて。

　直前で進路を変え、俺の方へと突っ込んでくる。

　早い話が人質を取るつもりだろう。

　でかい口を叩いたわりに、やることがせこい。

「【朽蝕】」

　俺が小さく唇を動かすと、男の持つ剣に黒い染みが走った。

　刃は一瞬で錆びつき、ボロボロと崩れ落ちていく。

「な、なんだこれは……！？」

　男は足を止め、寂しくなった自分の手元を見下ろした。

　その一瞬を、リゼットは見逃さなかった。

　白いワンピースの裾を翻し、彼女は俺の前へ滑り込む。

「ノエル様に、手を出さないでください」

　言うと同時に、細い腕から放たれた掌底が鎧の隙間を打った。

　リゼットもやるもんだな。

　監視役だったのだから、男たちよりも強いのは当たり前と言えばそうなのだが。

「ぐっ……！」

　男の上体がくの字に折れ、体勢が崩れる。

　そこへ、アランが素早く距離を詰めた。

　ゴッ！

　魔力を乗せた拳が、男の顎を正確に捉える。

「がっ……」

　短い呻き声を漏らし、そのまま崩れ落ちる男。

　どうやら気絶したようだ。

「す、すげえ……！」

「アラン様が、冒険者を倒したぞ！」

「さすがクラヴィエ家の若様だ！」

　店に取り残されていた客たちから歓声が上がる。

　話題の中心は、もちろんアランだった。

　少なくとも客たちの目には、アランが騒ぎを収めたように映ったのだろう。

　当の本人は少し照れくさそうに頬を掻いていたが……。

　すぐに表情を引き締め、倒れていた店主の元へ駆け寄る。

「大丈夫ですか？」

「え、ええ……。ありがとうございます、アラン様。助かりました」

　頬を腫らした店主は、まだふらつきながらも深く頭を下げた。

「ガハハハハ！　急いで戻ってきてみれば、もう片付いておるではないか！」

　聞き慣れた豪快な声が、店の入口から響きわたる。

　振り返ると、そこにはギデオンと、数人の衛兵たちの姿があった。

　これでひとまず、騒ぎは収まりそうだな。

　衛兵たちが冒険者を取り押さえる中、リゼットがそっと俺の隣へ寄ってくる。

「あの男の剣は、魔道具だったはずです。魔力を通せば切れ味が上がる。昨日の依頼でも、切り札のように扱っていました」

「へえ。それは危なかったな」

「真っ先に見抜いて対処なさるとは……。流石です、ノエル様」

「たまたまだよ」

　俺が軽く受け流すと、リゼットはどこか誇らしげに口元を緩めた。

　それ以上は何も言わず、今度はアランに礼をしに行く。

　予定外の騒動に巻き込まれてしまったが、その後も俺たちは、リゼットへの街案内を続けることにした。

　平和な街だと紹介した直後に事件が起きたせいだろう。

　アランが少しばかり気まずそうにしていたのが印象的だった。