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共鳴

「あれ……動かない。」

　母が買い物に出掛けて数時間後、ニバリスは家でコピー機を使おうとしたら止まってしまった。

　インク切れかと思い中を覗いてみたがインクはまだある。

「困ったな……この資料、明日中に先方に送らなきゃいけないのに。」

　今時なのだからメールで済ませてくれよ、とニバリスは思う。

　外はまだ明るく、昼にもなっていないが人通りはない。

　皆、報道を受けて家で大人しくしてるのだろう。

　コンビニならコピー機はあるだろうか？

「この自粛中に出たくないが……結局送るときにポストに行かなきゃだし。」

　ニバリスは諦めると、荷物を持って玄関へ向かう。

　空気の変化を察知した双子が、しがみついてきた。

　よくもここまで懐かれたものだなとニバリスは苦笑した。

「行ったらダメぇ！」

「大丈夫、すぐ戻ってくるし何もないよ。」

　ニバリスはネイドの頭を撫でるとドアを開けて外へと出た。

　夏の日差しが眩しい。

　いつもは交通量の多い向かいの道路も車が少なかった。

「……帰りにアイスでも買ってくか。」

　ウルツカとネイドの喜ぶ顔を思い浮かべる。

　コンビニは結論から言うとやっていた。

　着くなりすぐさまコピー機を使って、その場で封筒にまとめて郵便に入れる。

　アイスと少しのおやつを買ってコンビニを出た。

　帰る途中、炎天下で歪んだ道路の先に今朝の猫がいる。

　猫が路地裏に入っていった。

　ニバリスは無視しようと思ったがこの暑さだ。

　アレクロミシアが出てる外に放置するのもと思い、後を追いかけた。

　猫は路地裏で待っていた。

　こちらに気づくとにゃーんと鳴いてすり寄ってくる。

　これは家猫かもなと思った。

　ニバリスが屈んで猫を抱き抱えたとき、背後に気配を感じる。

　知らない男が立っていた。

　思わず肩を跳ねて、後ろへ飛ぶ。

　猫がシャアと言ったような気がした。

　逃げようと暴れ出す。

「あ、こら。」

　猫を大人しくさせる間に、男は近づいてきていた。

　不審に思ったニバリスが一歩後ずさると、男もまた近づく。

「ぁ……。」

　男が何か喋った。

　ニバリスの耳が動く。

　目前まで男は迫ってきた。

　もう呼吸音も感じ取れるはずなのに、一向にその音がしない。

　ニバリスの背に嫌な汗が流れる。

　男の目は焦点が合わない。

　こちらを見ているのに遠くを眺めている。

　吸い込まれるほど、黒い。

　ぬるん、と男の顔が溶けた。

　いや、消えたというべきか。

　男の顔があった部分に穴が空いて、体が黒い粘体へと変化していく。

　猫はもう暴れなかった。

　代わりにブルブルと震えてニバリスにしがみつくばかりだ。

「#*^+=♪」

　――歌が聞こえた。

　甘やかなか細い声。

　脳が震えるような溶ける歌。

　猫の震えが止まる。

　体がニバリスから離れて、そちらへ向かおうとしていた。

　ニバリスの喉がゴクリとなる。

　絶対絶滅のピンチの時に、喉の奥に何かがつかえる。

　それは迫り上がってきて、絞るように捻り出された。

「――」

　声にもならない悲鳴だった。

　悲鳴と言っていいのかもわからない。

　ただ、甲高い声が溢れる。

　それは一定の音の高さを保って、歌のように流れた。

　男の奇怪な歌声と混じり合って、不思議な音色を奏でる。

　ニバリスは口を閉じれない。

　身動きも取れなく、いや取ろうとすら思わなかった。

　段々と声を出すのが気持ちよくなってくる。

　不思議と目の前の何かも、穏やかであることが伝わってきた。

　男が動こうとしたそのとき。

「ニバリス！」

　背後から声が掛かった。

　腕を引かれると同時に、男のようなものが殴り飛ばされる。

　振り向くと、テスがいた。

「ニバリス、大丈夫ですか？」

　ニバリスは我に返る。

「母さん！」

「走りますよ。」

　二人は家まで一直線に走った。

　幸い、アレは追って来なかったが、ニバリスは夢でも見たかのように熱に浮かされていた。

　玄関について、置物のようになった猫を下ろす。

「アレクロミシアに遭うとは、いやはや運がいいのか悪いのか。」

　テスはそう言いながら、ハンカチを取り出すと汗を拭った。

「体に異変は？気分は？」

「なんとも……。」

　嘘だった。

　ぐるぐると世界が回るような感覚だ。

　溶けたアイスがタプタプと音を奏でてるのがわかる。

　気持ち悪いくらいに、光が眩しい。

　母に続きの言葉を言う前に、グルリと世界が回転する。

　それから視界が真っ暗になって、口から息が漏れた。