感情商人

第六話 昼休み

　 館内に昼の休憩を告げる鐘が鳴った。廊下へ出ると、先ほどとは打って変わって、人の気配が増していた。あちらこちらから職員達の声が聞こえてくる。

「今日の日替わり、魚だっけ？」

「そう。数量限定だしめっちゃ美味いらしいから早く行こうぜ。」

「私はパスタにしようかな。しかも、大盛りで。」

他愛もない会話が、廊下に飛び交っている。

クローディアンには査定士だけではなく多くの職員が勤めている。そのため、食堂も広く造られているが、昼休みになると一斉に人が集まるため、この時間だけは人間らしくなる。

　レオは料理を受け取り、人の少ない席を選んだ。

一人で食事を始める。

「レオくん。」

　声に気づいて顔を向けると、両手に食事のお盆を持ったリシアが立っていた。肩につかないボブの髪。女性の平均よりも小柄な体。

「ここ座ってもいい？」

「どうぞ。」

「ありがとう！」

　リシアは向かいの席へ腰を下ろした。少しして、リシアがスープを口にした。

「……あれ？」

「どうしました。」

「今日のスープ、いつもと違う気がするんだけど。」

　そう言って、もう一度匙を口へ運ぶ。今度はすぐには飲み込まなかった。目を閉じ、舌の上に残った味を確かめるように、ほんの少しだけ首を傾ける。

「んーなんだろう。出汁か……隠し味か……。」

　そこまで真剣に悩むものなのか。特に気にしてはいなかったが、そこまで言われると少しだけ気になるのが人間だ。レオも匙を取り、スープを口にした。

「……。」

　温かく塩分も適量だ。具材も柔らかく煮込まれている。だが、それ以上のことは特に分からなかった。

「俺には分からないです。」

「えーほんとに？私、食べるの好きだからかな！」

　少し照れたように笑い、ご飯を口へ運ぶ。

「レオくんって、食べること好きじゃないの？」

「好き嫌いを考えたことはありません。」

「えー。」

　リシアは箸を持ったまま、少し考えるようにレオを見る。

「前から思ってたんだけど、レオくんは、何のためにご飯食べてるの？」

「生きるためです。」

「ん？……生きるため？」

「はい。必要な栄養素を摂取し、身体の機能を維持する。生きるためには必要不可欠なことなので食べています。」

　特別な考えではない。食べなければお腹が減る。お腹が減れば、身体が動かなくなり、最終的には死んでしまう。だから、食べる。幼い頃から、それだけは疑うことはなかった。

「いや合ってるんだけど……そうだけどそうじゃないって言うか……。」

「じゃあ、甘いもの食べて疲れ飛んで幸せー！とかムカついたから爆食してやるー！とかないの？」

「食事によって、満足感や満腹感を得ることはあります。」

「えっと、それが幸せって感じじゃない？」

「……そういうものですか。」

「少なくとも私はそう思うけどな。」

　リシアは匙でスープをすくい、少し冷ましてから口へ運んだ。

「美味しい物を食べて、美味しいなって思う。それだけでも、結構幸せだと思うけどな。」

「栄養とは別の話ですね。」

「レオくん……食堂の人が聞いたら泣くよ？」

「そうでしょうか。」

「毎日一生懸命作ってくれてるのに、生きるために食べてるだけ。なんて言われたら人によっては悲しいでしょ。」

「ですが、事実です。」

「いや、そうなんだけど！」

　リシアは力が抜けたように項垂れ、額へ手を当てた。

「もう……。レオくんって、こういうところ真面目というかなんというか……。」

　その傍らでレオは黙って食事を続けていた。なぜそこまで食事を幸せと関連づける必要があるのかと。

やがて、リシアがふと思い出したように尋ねた。

「そういえば、午後って査定何件あるの？」

「二件です。」

「二件か。私、三件なんだよね。あと、その合間にも書類整理しないと。」

「三件ですか。」

「うん、ちょっと多いよね。書類整理、昨日やっておけばよかったよ。」

「通常は二件程度で、なかなか三件はありませんからね。」

「……。」

「……。」

「それだけ？」

「……はい、なにか。」

　リシアは箸を止め、レオを見る。

「レオくん。」

「はい。」

「ねぇ！そこは大変ですね、頑張ってくださいとか声かけてくれてもいいじゃん！」

「先輩を少しは労ってよ！」

「労う……。」

　レオはその言葉を反芻した。

人が疲れているとき、声をかけてほしいときに何と言えばいいのか。そういう言葉を誰かにかけたことがない。自分自身も、誰かにかけてもらった記憶が少ない。だから、正解がわからないのだ。

「……午後も、大変ですね。」

「もう遅いよ！」

そんなことを話しているうちに、昼休みは少しずつ終わりへと近づいていた。食堂の席も一つ、また一つと空いていく。二人もまた席を立ち、食器を返却口へと運んだ。

「ごちそうさまでした。」

　二人で並んで食堂を出る。廊下へ出たところで、後ろから明るい声が聞こえてきた。

「リシアさん！」

　二人が振り返ると、若い女性職員がこちらへ小走りに近づいてきた。

「この前は本当にありがとうございました！」

　勢いよく頭を下げる。リシアは誰かわからないような顔をしていたが、少し考えた後、驚いた顔をした。

「えっと……あ！書類整理のときかな？」

「はい！」

「あの日、締め切りまで全然終わらなくて。一緒にやっていただけなかったら、間に合いませんでした。」

「そんな大したことじゃないよ。時間が空いてたから一緒にやっただけ。」

「それでも、本当に助かりました！」

　女性職員はもう一度、深く頭を下げる。

「ありがとうございました！」

　そう言い残すと、軽い足取りで廊下を歩いていった。その背中を見送る。

「知り合いですか。」

「ううん。」

「では、なぜ手伝ったんですか。」

「困ってたから。間に合いそうになかったし、その日は本当に余裕があったからね。」

「それだけですか。」

「うん。それだけ。」

　肩をすくめながら笑う。

「私も誰かに助けてもらうこともあるし。自分に余裕があって、手伝えるならやる。それだけだよ。」

　査定記録に残せるような、明確な理由も価値もない。それなのに、リシアは迷うことなくそれを選んでいた。レオはその感覚が到底理解できない。けれど、理解できないからといって、間違えているとも思わなかった。むしろ、理由を探さなくても誰かのために動けることが、不思議で。

ほんの少しだけ羨ましい。そんな気がした。