異世界ってほんとにあるのかよ

新人冒険者編

17話 悔しさ

　翌朝目が覚めても気分は晴れなかった。

　欠けた剣が枕元に立てかけてある。昨日の無様な敗北の証だ。見るたびにオークに吹き飛ばされた瞬間が蘇って胃のあたりが重くなる。

　いつもなら一晩寝れば切り替えられる。でも今回はそう簡単にいきそうになかった。

　顔を洗って一階に下りるとマーサさんが朝飯を出してくれた。いつものパンとスープ。なのにあんまり食欲が湧かない。

「あんた、元気ないね」

　マーサさんがすぐ気づいた。

「ちょっと昨日へマっただけ。気にしないで」

　無理に笑って見せたけどマーサさんは何か察したらしい。それ以上は聞かずに「無理すんじゃないよ」とだけ言ってくれた。

　飯を食ってギルドへ向かう。気持ちを切り替えたかった。新しい依頼でも受けて昨日のことは忘れよう。そう思っていた。

　ギルドに着くとちょうどガドがいた。レイフとドナも一緒だ。

「よお、新人」

　ガドが手を上げる。だが俺の顔を見るなり眉をひそめた。

「……なんだその顔。何かあったか」

　さすがベテラン。ごまかせなかった。

「いや、まあ……ちょっと昨日オークにボロ負けして」

「オーク?」声が低くなる。「お前、オークをソロで受けたのか」

「……うん」

「馬鹿か、お前」

　ぴしゃりと言われた。ガドが呆れたようにため息をつく。

「銀級なりたてがオークソロとか、死にに行くようなもんだ。誰にも止められなかったのか」

「ミレイさんには止められた。でもいけると思って」

「いけると思って案の定ボロ負けしたわけか」

　返す言葉もなかった。完全にその通りだ。

「生きてるのが奇跡だな。どうやって助かった」

「……他のパーティが通りかかって、助けてくれた」

「運が良かったな。そいつらがいなけりゃ、お前は今頃オークの腹の中だ」

　ぐさぐさ刺さる。でも何ひとつ間違ってなかった。

「いいか、ソラ」

　ガドがまっすぐ俺を見た。いつもの軽い調子じゃない。真剣な目だった。

「一人で全部できるほど冒険者は甘くねえ」

　その一言が胸の奥にずしんと響いた。

「強いやつほど自分の限界を知ってる。どこまでが一人でやれて、どこからが無理か。それを見極められねえやつから死んでいくんだ。お前は昨日その手前で運良く助かっただけだ」

　反論したかった。できなかった。だって本当にその通りだから。

　自分の力を勘違いして、いけると思い込んで、結果あっさり叩きのめされた。仲間がいなけりゃ死んでた。それが現実だった。

「……分かってるよ。痛いほど分かった」

　ぽつりと言う。

「最近ちょっとうまくいって調子に乗ってた。ゴブリンもコボルトも倒せたから、自分は強くなったんだって。でも全然だった。オーク一匹に手も足も出なくて」

　言葉にすると余計に惨めだった。胸の奥がぎゅっとなる。

　俺、弱いんだな。

　異世界に来て初めて心からそう思った。スライムに負けた時は笑い話で済ませられた。まだ何も知らなかったから。でも今は違う。剣も覚えて試験も通って、それなりにやれてるつもりだった。なのにあの壁はあまりに高かった。

「……俺、弱いんだな」

　今度は声に出してしまった。

　認めたくなかった。でも認めるしかなかった。

　ガドはしばらく黙って俺を見ていた。それからふっと表情を緩めた。

「……それに気づけたなら上等だ」

「え?」

「自分が弱いって認められるやつは強くなる。厄介なのは、負けても自分は悪くない、運が悪かっただけだって思い込むやつだ。そういうやつは何度でも同じ過ちを繰り返す」

　ガドが俺の肩をぽんと叩いた。

「お前はちゃんと自分の弱さと向き合えてる。なら、あとは前に進むだけだ」

　その言葉で少しだけ重かった気持ちが軽くなった。

「ガド……」

「ただし二度とソロで無茶すんな。次は運が良くないかもしれねえからな」

「……うん。肝に銘じる」

　ガドたちは「飯でも食ってけ」と誘ってくれたけど丁重に断ってカウンターへ向かった。今は少し一人で考えたかった。

　ミレイさんがいつものように受付に立っていた。俺を見てほっとした顔をする。

「ソラさん、無事だったんですね。昨日オークの依頼から戻ってこないって聞いて、心配してたんですよ」

「……ごめん、心配かけて。なんとか生きて帰ってきた」

「よかった……本当に。無理はしないでって言ったのに」

　ミレイさんが少し怒ったように、でも安心したように言う。その顔を見てまた申し訳なくなった。みんなに心配かけて迷惑かけて。全部自分の慢心のせいだ。

「ミレイさん。俺さ」

「はい?」

「強くなりたい。ちゃんと地に足つけて。一人で空回りするんじゃなくて」

　昨日助けてくれたあのパーティの連携が頭に浮かんだ。一人ひとりは普通の銀級。なのに力を合わせればソロじゃ敵わない相手も倒せる。あれが本物の強さだと思った。

「俺、パーティ組んでみようかな」

　その言葉は自然と口から出ていた。

　一人でできることには限界がある。昨日嫌というほど思い知った。なら誰かと組めばいい。一人で抱え込むんじゃなくて誰かと力を合わせる。それも強さの一つなんだ。

「いいと思います!」ミレイさんがぱっと顔を明るくした。「ソラさん一人で無茶しがちだったので、仲間がいた方が安心です」

「だよな。よし決めた、パーティ探してみる」

　欠けた剣を握りしめる。

　昨日の悔しさはまだ胸に残ってる。でもそれを抱えたまま前に進もう。弱いなら強くなればいい。一人が無理なら仲間を見つければいい。

　俺の冒険はまだ始まったばかりだ。こんなところで立ち止まってられない。

「パーティ募集ってどこで見れるの?」

　尋ねるとミレイさんが掲示板の方を指さした。

「あちらの掲示板に仲間募集の貼り紙があります。自分から募集を出すこともできますよ」

「お、いいね。さっそく見てみる!」

　少しだけ足取りが軽くなった。

　悔しさを前に進む力に変えて、俺は掲示板へ歩き出した。