異世界ってほんとにあるのかよ

新人冒険者編

第15話 昇級試験

　昇級試験の日が来た。

　ガドたちに鍛えてもらってから数日、俺は暇さえあれば素振りを続けていた。木漏れ亭の裏庭を借りて、朝も夜も剣を振った。最初はぎこちなかった動きも、繰り返すうちに少しずつ様になってきた。マーサさんには「うるさいよ」と笑われたが、なんだかんだ夜食を出してくれたりして応援してくれていた。

　準備はした。あとはやるだけだ。

　ギルドに着くとミレイさんが受付で待っていた。

「おはようございます、ソラさん。試験の準備はいいですか?」

「ばっちり。仲間にみっちり鍛えてもらったからな」

「ふふ、頼もしいですね。では、試験官のところへ案内します」

　ミレイさんに連れられて、ギルドの裏手にある訓練場へ向かう。広い空き地で何人かの冒険者が訓練していた。その一角に、いかつい中年の男が立っている。腕を組んでこっちをじろりと見た。

「この人が試験官のボルクさんです」

「お前が昇級希望の新人か」

　ボルクさんが低い声で言う。ガドとはまた違う、厳格そうな雰囲気の人だった。

「ソラです。よろしくお願いします!」

「元気だけはいいな。だが、元気だけで魔獣は倒せん」

　ぴしゃりと言われて少し背筋が伸びた。これまで出会った人たちが気さくだっただけに、こういう厳しい人は新鮮だった。でも嫌な感じじゃない。ちゃんと冒険者を育てようとしている、そういう厳しさだった。

「試験の内容を説明する。これからお前には、檻に入れた魔獣を一匹討伐してもらう。相手はコボルト。ゴブリンより少し強い銀級相当の魔獣だ」

　コボルト。聞いたことのない名前だ。ゴブリンより強いと言われると少し緊張する。

「制限時間は特になし。だが、無様な戦い方をすれば容赦なく不合格にする。冒険者として最低限の実力があるかを見極める。いいな?」

「はい!」

「よし。じゃあ始めるぞ」

　ボルクさんが訓練場の隅にある大きな檻を指す。そこには、犬のような頭を持った二足歩行の魔獣がいた。

　あれがコボルトか。

　ゴブリンより一回り大きい。手には錆びた剣を持っていて、鋭い目でこっちを睨んでいる。明らかにゴブリンより強そうだった。

　ごくり、と唾を飲んだ。

　緊張する。これまで倒したのはゴブリンや、ガドたちに手伝ってもらった雑魚ばかり。一人で自分より強そうな相手と戦うのは、これが初めてだ。

　でも——やるしかない。ここまで来たんだ。

　剣を構えて、檻の前に立つ。

「準備はいいか」

「いつでも!」

「行くぞ」

　ボルクさんが檻を開けた。

　コボルトが唸り声を上げて飛び出してくる。錆びた剣を振りかざして、まっすぐ突っ込んできた。

　速い。ゴブリンとは比べ物にならない速さだ。

　でも慌てるな。ガドの言葉を思い出せ。読んで、避けて、隙を突く。

　コボルトの剣が振り下ろされる。それを横に飛んで避けた。ぎりぎり。風圧を感じるほど近かったが、当たらなかった。

　避けられた。よし。

　でも、コボルトはすぐに体勢を立て直して二撃目を繰り出してくる。ゴブリンみたいに大振りじゃない。素早く、的確に攻撃してくる。

　くそ、強い。やっぱり銀級相当ってだけある。

　何度か剣を交える。打ち合うたびに、手がしびれる。重い。力もコボルトの方が上だ。まともに打ち合ったら押し負ける。

　数日鍛えたくらいで簡単に勝てる相手じゃなかった。

　でも引くわけにはいかない。ここで負けたら昇級できない。ガドたちに鍛えてもらった意味もなくなる。

　集中しろ。相手の動きを、よく見ろ。

　コボルトの攻撃を必死に避け続ける。何度も剣を振られ、そのたびに紙一重でかわす。じわじわと体力が削られていく。息が上がり汗が流れる。

　でも、避け続けるうちに少しずつコボルトの動きのパターンが見えてきた。

　攻撃の前にわずかに肩が動く。右から来る時は右肩が、左から来る時は左肩が。それを見れば次の攻撃が読める。

　ガドが言ってた。相手にはパターンがある。それを読めと。

　これだ。

　コボルトの右肩が動いた。右から来る。

　俺は、その攻撃が来るより早く左へ踏み込んだ。コボルトの剣が空を切る。そして、がら空きになった胴体。

　今だ。

　体重を乗せて、剣を振り抜く。

　ざくっと確かな手応え。

　コボルトがよろめいて倒れた。地面に膝をつき、それから崩れ落ちる。そして動かなくなった。

　……倒した。

　一人で。自分の力で、銀級相当の魔獣を倒した。

　はあ、はあ、と肩で息をする。全身汗だくで腕は震えていた。でも——勝った。確かに、勝ったんだ。

「……合格だ」

　ボルクさんの声がした。

　顔を上げると、さっきまで厳しかった試験官がほんの少しだけ表情を緩めていた。

「危なっかしかったが、最後はちゃんと相手の動きを読んで隙を突いた。基本ができている。新人にしては、上出来だ」

「……っ、やった!」

　その場で、思い切りガッツポーズをした。

　合格。銀級昇級試験、合格だ。

　ゼロから始めて剣の振り方も知らなかった俺が、自分の力で試験を突破した。地道に依頼をこなして、ガドたちに鍛えてもらって、毎日素振りをして——その全部が、実を結んだ。

「やった……! 銀級だ……!」

　じわじわと喜びが込み上げてくる。異世界に来てすぐスライムに負けて、薬草を摘んで、害獣を追い払って。地味で世知辛い日々だったけど、その積み重ねがちゃんと前に進んでいた。

「おい、新人」

　ボルクさんが、剣をしまいながら言った。

「銀級になったからって調子に乗るなよ。お前はまだ入り口に立ったばかりだ。ここから先は、もっと厳しい」

「はい! 分かってます!」

「……いい返事だ」

　ボルクさんがふっと笑った。厳しいだけの人じゃない。ちゃんと、新人の成長を喜んでくれる人だった。

　訓練場を出るとミレイさんが待っていた。

「合格、おめでとうございます! 見ていましたよ、最後の一撃」

「ありがとう、ミレイさん! いやー、緊張した!」

「ふふ。これでソラさんも銀級冒険者ですね。手続きをしておきますので、カウンターへどうぞ」

　ミレイさんと一緒にギルドへ戻る。その足取りは自然と弾んでいた。

　銀級冒険者、ソラ。

　なんだか、響きがいい。一番下の銅級から一つ上がった。それだけのことだけど、俺にとっては大きな一歩だった。

　この調子でもっと上を目指そう。銀級の次は金級。そのまた上もある。どこまで行けるか分からないけど、行けるところまで行ってやる。

　異世界に来てまだ何日か。でも、確実に前に進んでいる。

　その実感が何より嬉しかった。