第３０話 永遠のしょく罪
玉座の間
「ルシファー殿・・・そのエルフは自害したと聞きました。一応、尋ねてはみるが・・・我々・・いや、この国を亡ぼすという考えに変わりないか？」
兵士の壁の後ろで城主が、おびえながらルシファーに問いかける。
「そうです。そうですとも・・そのエルフは何を勘違いしたのか、私の親切心を逆手にとって、私に危害を加えようとしたのですぞ。エルフごときが人族、しかも聖騎士隊長の私に向かって、刃物を振りかざした。それだけでも死罪にあたる。それを許してやろうとしたのに、自ら命を絶った。だから・・・」
聖騎士隊長の言葉が終らぬうちにルシファーが聖騎士隊長をにらみつけながら言った。
「だから・・・だから何だ？お前はこう言っているのか？すべてはアイナノアの責任だと・・自分たちは悪くない。そう言いたいのか？」
城主も聖騎士隊長も首を縦に振る。
「私はそのエルフがこの城におることさえ、先ほどまで知らなんだ。指一本触れておりませんぞ。神に誓いましょうぞ。」
城主の言葉に聖騎士隊長も続く。
「そうですとも。私など牢獄で震えるエルフを不憫に思い。親切にしてやろうとしたほどですから。そのエルフは何か誤解をして早まったようですがね。えへへ。」
「そうか、わかった。お前たちの言うことを信じよう。」
ルシファーの答えに城主と聖騎士隊長は驚きの表情を浮かべる。
城主達よりもルシファーの従者リリスの方が驚いてルシファーを見上げる。
城主が満面の笑みを浮かべて前に進み出る。
「さすが神族・・・いやルシファー殿。この世の理をよく理解されている。何かと誤解があったようですが、なに。また他のエルフを聖騎士隊長に命じて調達させまする。ご安心召されよ。うははは。」
聖騎士隊長も前にでる。
「誤解が解けましたなら、ひとつお約束ください。この国に危害を加えぬと。・・」
ルシファーが二人に視線をぶつけつつ言った。
「良いだろう。それが真実ならばな・・・」
ルシファーは自分の腕に抱いたアイナノアをソファーに下ろし、顔を覆っていた布をめくった。
蒼白な表情、苦悶のうちに命を終えたのか目じりに涙を流した跡がくっきりと残っている。
「アイナノア・・・アイナノア・・・いるんだろう？輪廻の大樹へ戻る前に少しだけ別れのための時間をくれないか？アイナノア・・・」
ルシファーがリリスを見る。
リリスが頷く。
リリスは頭を垂れて何かをつぶやいた。
アイナノアの遺骸の上に何かが映像を結びつつあった。
「アイナノア・・・」
アイナノアの魂が映像となって浮かび上がった。
「ルシファー様・・・・」
「アイナノア・・・」
ルシファーがアイナノアに手を伸ばすが、ルシファーの手はアイナノアの体を通り越してしまう。
それでもアイナノアはルシファーに縋り付こうとする。
二人の目には大きな涙がたまっている。
「聞いていたか？アイナノア。」
アイナノアはうなづく。
「本当のことか？」
アイナノアは首を横に振る。
「何があった？」
アイナノアは戸惑いながらもルシファーの耳元に顔を近づけ何かをささやいた。
ルシファーの表情がみるみる険しくなる。
城主も聖騎士隊長も何が起こっているのか理解したようで、兵士の壁の後ろに下がった。
ルシファーは兵士の壁を掻き分け城主に近づこうとした。
「やれ！！ルシファー殿がご乱心だ。この国を亡ぼすと申した。宣戦布告だ。やれ！！」
聖騎士隊長の命令に兵士たちが一瞬たじろぐ。
「何をしている。攻撃せぬか。この国が滅ぼされるぞ。この男はお前たちの家族も殺すというておるに等しい。妻や子を見殺しにするのか？家族を守らなくていいのか？」
城主に檄を飛ばされて兵士たちがルシファーを取り囲む。
しかし、兵士たちが攻撃を仕掛ける前にリリスが何かを唱えた。
すると兵士たちは一瞬で石化した。
先ほどまで動いていた人間が一瞬で石の彫像になったのだ。
ルシファーが進行方向にある元人間だった兵士の彫像を押しのけた。
彫像はバランスを失い傍の何体かを巻き込みながら床に倒れた。
彫像は鈍い音を立てながらいくつかのパーツに分かれて砕けた。
「ひぃい」
それを見た城主と聖騎士隊長が床に尻餅をつく。
「どうか、お助けを。どうか、なんでも差し上げます。だから命だけは。どうか・・・」
地べたに伏せる聖騎士隊長。
「そうだ。領地を別けましょう。金を算出するクレアド地方などいかがでしょう？」
城主は鼻水をたらしているが、そんなこともお構いなしに必死に命乞いをする。
ルシファーは二人の言葉を無視して兵士の彫像を次々に押し倒しながら前へ進む。
「命が助かれば何でも差し出すというのか？」
ルシファーが二人に問うた。
「はい。はい。なんでも、なんでも差し上げまする。だからどうか、どうか、命ばかりは・・・」
騎士団長の命乞いにルシファーが反応する。
「そうか、ではお前の家族を差し出せ。そうすればお前の命だけは助けてやろう。」
「え？」
「家族だ。お前に家族はおらぬのか？」
「あ、あ、妻と娘が一人、おりまする。」
「それを差し出せ。」
「え？え？何をなさるおつもりで？」
「殺しはしない。ただ永遠に生きてもらう。お前と共にな。」
聖騎士隊長の表情に少しだけ血の気が戻る。
「私にも、私にも妃と王子3人がございます。・・・」
聖騎士隊長に対する言葉を聞いた城主がルシファーに縋り付いた。
「そうか。ではお前の家族も永遠に生かしてやろう。」
ルシファーがリリスに合図する。
リリスは倒れていない兵士の彫像にむかって何かを唱えた。
先ほどまで石だった数名の兵士に血が通う。
「こいつらの家族を連れてこい。逃げてもよいが、その時にはお前達の家族も同罪だというこを忘れるな。」
兵士はすぐに散った。
輪廻の大樹がある丘の麓にはエルフの村がある。
いや、エルフの村だった。
そこに城主と聖騎士隊長、それにその家族が立っていた。
村の廃墟には異臭が漂っている。
火災現場の特有の臭いと、肉の焦げた匂いだ。
遺骸は片付けらていたが、あちこちに武具や肉片が落ちていて、そこで何が起こったのかは容易に想像ができる。
「なによ！こんなところへ連れてきて。なんなの？」
若い娘が鼻をつまみながら周囲を見渡す。
「そうですわ。こんな汚いところへ私たちを連れてきて、何事なのです？あなた。」
中年の女性が聖騎士隊長を問い詰める。
「いや、それが、神族の命令で。しかたなく・・そのう。」
身分の高そうな身なりをした若者三人が城主に詰め寄る。
「父上、どういうことです？」
「父上の一大事ということで兵士に伴われ来ましたが、何どうなっているのです？」
「ここはどこです？父上？」
三人の若者の後ろで豪華な衣装を身にまとう中年女性が、先ほどからしきりにドレスの裾を気にしている。
衣装が汚れないか、そればかりを気にしているようだ。
城主と聖騎士隊長が家族に詰め寄られ戸惑っている時に、上空から声がした。
「静まれ。今から説明をしてやろう。」
ルシファーがアイナノアを抱いたまま中空からゆっくりと降りてきた。
リリスもそれに従っている。
「誰？あんた。あんたなの？私たちをこんな薄汚いところへ連れてきたのは。あんたわかっているんでしょうね。私の父は聖騎士隊長なのよ。神の僕ともいえる聖騎士隊長の家族にこんなことをしてよいと思っているの？許さないわよ。後悔しても知らないから。わかっているの？」
聖騎士隊長がおろおろしながら自分の娘に近づく。
ルシファーは黙っている。
「黙っていないで。なんとか言いなさいよ。ここはどこよ？なんでこんなに臭いの？ドブみたい・・・」
娘は再び鼻をつまんだ。
「そうだな、ドブみたいだな。しかし、ここはかって野花が咲きほころび、子供たちが歓声を上げながら走り回る。貧しいが美しい場所だった。ほんのこないだまではな・・・」
長兄であろう王子が歩み寄る。
「それが、どうしたというのだ。ここは、王族の領地であろう。このようにみすぼらしい場所にしたのはソチか？そもそもお前は誰なのだ名を名乗れ。」
ルシファーは薄ら笑いを浮かべる。
「私か？私はかってルシファーと呼ばれた。元神族だよ。」
二番目の王子も歩み寄る。
「して、そのルシファー殿が我々に何の御用で？」
「今からそれを説明する。」
ルシファーは周囲を見渡してから言った。
「ここはエルフにとって最後の楽園だった。お前達人間がエルフを迫害し、辺境へと追いやり、神もそれを見て見ぬふりをした。そして、あまつさえ苦しむエルフ達をお前の父や、その家臣が更に迫害した。・・・いや迫害などという生ぬるい言葉では足りぬだろう。ここにはかって１００人ほどのエルフ、そして私の許嫁も暮らしていた。」
ルシファーは腕の中のアイナノアに一度視線を落としてから再度前を向いた。
「そして、その１００人のほとんどを殺害した。自分たちの快楽のためだけにな。」
ルシファーが城主と聖騎士隊長に視線を向ける。
その視線につられて、家族たちも自分たちの父親に視線を向ける。
「だから、なんなのよ。父が何をしたか知らないけど、たかがエルフでしょ。下等な・・・それに、私には関係ないでしょ。さっさと帰してよ。」
聖騎士隊長の娘がむくれる。
「そうはいかない。お前たちの父は罪を犯した。そしてそれを悔い改め、しょく罪のために、お前達。そうお前達家族を差し出すと申し出たのだ。」
「「「え？」」」
家族たちが城主と聖騎士隊長に詰め寄る。
「あ、あ、大丈夫だ。お前達。殺されることはないから。だから、な、おとなしくルシファー様の話を聞いて。なっ」
聖騎士隊長が娘をなだめる。
「ルシファー殿、お約束はお忘れでなかろうな？」
城主が懇願するような目でルシファーを見る。
「永遠の命ということか？」
城主はウンウンと首を縦に振る。
「言葉はたがえぬ。お前達には永遠の命を与えよう。そして永遠に、この場所で、しょく罪の日々を送るのだ。」
ルシファーとリリス以外のその場にいる全員が目を見開いた。
リリスが何かを唱える。
城主と騎士団長以外の家族がその場から動けなくなった。
動こうとするのだが足が動かない。
それぞれが自分の足を見た。
つま先から徐々に石化している。
つま先、くるぶし、膝、腰、胸まで石化が進んだ時、何人かは何が起きているのか理解したようだ。
「何よ、これ。どうなっているの？やめて！どうするの？私は聖騎士隊長の娘よ。わかっているの？こんなことして・・いや！きゃ！！」
「パトリシア！！」
聖騎士隊長が自分の娘に駆け寄る。
「お父さん。助けて！！どうして？」
「パトリシア！！」
娘は髪の毛まで石化した。
他の家族も同様に彫像と化した。
城主と聖騎士隊長がルシファーをにらむ。
「話が違う！！それでもお前は神族か？」
ルシファーは表情を変えない。
「お前たちの家族は、死んではいない。この場所で永遠の時を刻む。嘘は言っていない。それに私は神族であることをやめた。そして名前も変えよう・・・サタンという名に・・・」
「くっそー！！」
聖騎士隊長は剣を抜いた。
しかしリリスのひとにらみで動けなくなった。
城主は石化した家族の前で、おろおろするばかりで何もできなかった。
そしてすぐに石化が始まった。
城主と聖騎士隊長の石化を見守っていたサタンが手を挙げた。
城主と聖騎士隊長は首から上が生身のまま、そこに立ち尽くした。
「永遠に家族を見つづけろ・・・そしてなぜ、そうなったのか考えつつづけるのだ。未来永劫に・・・」
