第２８話 薔薇の紋章
半島にそびえたつ輪廻の大樹、その大樹を崇め奉るように形成された集落の中央に男は立っていた。
純白のドーガを身にまとっている。
ドーガからは白い羽がはみ出している。
男のそばには従者とみられる男女が5人、心配そうな表情で男を見ている。
男は周囲を見渡す。
集落にあるほとんどの建物は焼け落ちていた。
わずかに残った苫谷からは煙が立ち上っている。
広場には多数の遺骸が転がっている。
従者が遺骸を一つずつ見聞する。
いずれの従者も首を横に振る。
「アイナノア・・・・」
従者の一人が男の耳に顔を近づける。
「ルシファー様、アイナノア様は見当たりませぬ。集落の人々は全て息絶えています。いずれも剣や槍で刺殺されています。」
「誰も生きていないのか？」
従者は無言で首を縦に振る。
「誰が・・・こんなことを・・・」
他の従者が先の折れた剣の柄をルシファーに差し出す。
剣の柄には紋章が刻まれている。
猛禽類か何かの鳥をモチーフにした紋章だ。
「この紋章は・・・」
「はい。これはダークエルフ、シャイアン族の紋章です。ダークエルフは他の全ての種族に敵意を持っています。森の領域をめぐる争いでしょうか？」
ルシファーが膝をついて地面を眺める。
「犯人はダークエルフではない。」
「というと・・・」
「見ろ。」
ルシファーが地面を指さす。
地面には多数のヒズメの後が残っている。
従者も顔を地面に近づける。
「蹄鉄・・・ですね。」
「そうだ。ダークエルフは馬を気遣い馬具を馬に付けることはない。馬と一体になるためだ。このヒズメの跡は蹄鉄の跡だ。つまり・・・」
「人族ですね・・・」
「そう考えるのが妥当だろう・・・」
「しかし・・誰が・・・」
ルシファーが立ち上がり、今一度、周囲を見渡した。
風もないのに輪廻の大樹の葉が数枚、舞い降りてルシファーの目の前に。
ルシファーは舞い落ちる木の葉を受け止めた。
ルシファーが輪廻の大樹に歩み寄る。
「大樹よ、教えてくれないか。何があったのか、そしてアイナノアはどこに・・・」
輪廻の大樹の枝葉が少しざわついた。
ルシファーが輪廻の大樹に身を寄せる。
輪廻の大樹が薄く輝く。
ルシファーの脳裏に映像が流れ込んだ。
燃え盛る炎、逃げ惑うエルフ、矢を受けて倒れる老人、剣で切り裂かれる子供たち。
ルシファーの表情が険しくなる。
銀色の金属製鎧を身にまとった騎馬隊が村を蹂躙する姿が克明に映し出された。
広場中央にひと際豪華な鎧を身にまとった騎士が進み出た。
何かを叫んでいるが音声はない。
村の長老が騎士の前に進み出る。
長老と騎士は何かを話し合っているが長老の表情には苦渋が満ち溢れた。
やがて他の騎士が一人の女性を広場に連行してきた。
（アイナノア・・・・）
アイナノアが騎士に向かって何かを懇願している。
しかし騎士は不敵に笑うだけでアイナノアには応えようとしない。
長老が進み出ると騎士は剣を抜き、おもむろに長老を突き刺した。
騎士が剣を鞘に納めるとき、剣の柄に薔薇の紋章が見えた。
（薔薇の紋章・・・）
アイナノアは悲痛な表情で輪廻の大樹に頭を預ける。
輪廻の大樹に何かを語りかけているようだ。
騎士が部下に対して何かを命じる。
部下は革袋の中から何かを取り出して長老の遺骸のそばにおいた。
剣先の折れた剣だ。
柄には鳥の紋章が刻まれている。
騎士は騎士の部下によって縛られたアイナノアを抱え上げその場を立ち去る。
（アイナノア・・・）
ルシファーは大樹を離れて部下に向かい合う。
「薔薇の紋章だ。心当たりはあるか？」
部下の一人が進み出る。
「薔薇の紋章ならば心当たりがあります。以前アイランディア領主に神の啓示を伝えに行ったとき、アイランディア聖騎士隊長が誇らしげに、薔薇の紋章が入った剣を下げておりました。」
「確かか？」
「はい。大した腕もないのに剣だけは立派なものを下げていると、変に感心した覚えがございます。」
ルシファーは村人の埋葬を部下に命じたのち、自分は女性の部下一人を連れて空に舞い上がった。
「リリス。急ぐぞ。」
「はい。どちらまで？」
「アイランディア城だ。・・・間に合ってくれ・・・」
ルシファーは更に速度を上げる。
リリスと呼ばれた部下はルシファーについていくのが精いっぱいだ。
アイランディア城玉座の間
「王よ。いかがでございましたでしょうか？」
聖騎士隊長、バハルディア・ハバナスが王と呼ばれる男の前でひざまずいている。
「馬鹿者！お前の捧げものとはいえ、夜の密ごとを人前で話せるか！」
「ハハッ申し訳ございません。」
聖騎士隊長が頭を垂れる。
「だが、悪くはなかったぞ。エルフとはかように繊細で良きモノとは思わなんだ。それにあのメス、１００歳は超えているであろうに・・・・なんと初物だったぞ。グァハハ」
中年太りの王は口元をゆがめて下品に笑う。
「さようでございましたか。それはようございました。謙譲した甲斐があるというものです。」
騎士隊長も下卑た笑顔を見せる。
「もうしばらくは楽しめそうじゃ。十分に楽しんだ後はくれてやるから、好きにするがよい。」
王の言葉を聞いた騎士隊長が蠅のように手を擦り合わせて下品な笑いを浮かべる。
「このまましばらく、地下牢で飼育いたしましょう。へへへ。」
「ところで騎士隊長よ。このメス時々、ルシファーとかなんとか泣きながら申しておったが、神族のルシファー殿と何か関係があるのか？お前はエルフ言葉を解すのであろう？」
騎士隊長が真顔になる。
「あ、いや。ルシファー殿は神族。下等なエルフ族などとなんの関係もござりませぬ。何を血迷うたかこのメスは。」
「そうか、それならばよいが、今はわしが教皇になれるかどうかの瀬戸際。神族とはいらぬ諍いをおこしたくはない。重々承知しておろうな。」
「はい。それはもちろんのこと。それはそうと王が教皇になられた時にはどうか・・・その・・」
「わかっておるわ。聖騎士隊長から領主に格上げしてやろう。教皇職が忙しくなるならば城主代理を任せてもよい。そのかわり十分に働けよ。」
「はは。ありがたきお言葉。」
騎士隊長は玉座の間を出て、地下牢に向かった。
鉄格子の中でアイナノアが薄い布一つに身を包み片隅にうずくまっている。
布には血がにじんでいる。
アイナノアのそばにはパンと水がおかれているが、手は付けられていない。
「おい。エルフ。顔を見せろ。どうたったんだ？楽しかったか？初めての夜はどんな気持ちだったんだ？聞かせろ。いずれ俺のも味合わせるからてやるから。聞かせろよ。どういうのが好みなんだ？え？ブヘヘ。」
騎士隊長が牢を蹴とばす。
アイナノアは反応しない。
「おい。呼ばれたら返事をしろ。馬鹿エルフ。飯食わねぇと死んじまうぞ。これから先は長いんだ。」
更に牢を蹴とばす。
それでもアイナノアは反応しない。
騎士隊長は牢番から鍵を受け取り、開錠して自ら牢に入り込んだ。
騎士隊長が少女の身に着けている布を無理やりはぎ取った。
アイナノアの乳房があらわになった。
「いや！！」
少女は必死に布を奪い返そうとするが騎士の腕力にはかなわない。
布をはぎ取られ、全裸になった。
その姿を騎士団長がじろじろと眺める。
「いいなぁ。グヘヘいずれこれが俺のモノになるとおもうと・・・うへへぇ」
騎士団長は牢番を呼び寄せた。
「少しだけ席をはずせ、国家機密にかかる話をこのエルフとしなければならない。お前が耳にすると首が飛ぶ。だから・・・なっ」
牢番は慌てて外に出た。
騎士団長がよだれを垂らしながらアイナノアに近づく
全裸で座ったまま後ずさりするアイナノア。
「逃げるな。グフフ・・・少しだ。少しだけ味見させろ。なっ。誰にも言うな。少しだけだ。なっ。げへへ。」
騎士団長がアイナノアの髪の毛をつかんだ。
その時、アイナノアは騎士団長の腰から短剣を抜いた。
すぐに騎士団長の腹めがけて短剣を繰り出したが甲冑が邪魔をして深く突き刺すことはできなかった。
「このぉ・・・くそメスが何をしやがる。痛いじゃないか。俺様が死んだらどうするつもりだ。ええ。このくそエルフが」
そういいながら騎士団長は長剣を抜いた。
玉座の間
「申し上げます。神族ルシファー様が王に謁見を求めてまいりました。」
王が立ち上がる。
「ルシファー殿が？なんの用だ？」
「詳細は分かりかねますが。エルフがどうとか・・騎士団長がどうとか。それに、いつもの柔和な表情のルシファー様と違い。なにやら鬼のような形相で・・・」
「エルフ？騎士団長？・・・」
王の表情が曇った。
「とにかく、ここへお通ししろ。すぐにだ。すぐに・・・」
と王が言い終わる前に扉が音を立てて開いた。
つかつかと王に歩み寄るルシファーとリリス。
王は玉座から降りる。
「これは、これはルシファー様。今日は何用で？」
ルシファーは王を見下ろす。
「人探しだ。」
「どなたをお探しで？」
「アイナノアというエルフ族の女性だ。」
エルフ族と聞いて王の表情が青ざめる。
「え？エルフ族？」
ルシファーが王をにらむ。
「心当たりがあるのか？」
「あ、いや。その。神族であるあなた様が下等なエルフをお探しとは・・・少し驚いただけです。アハハ。」
ルシファーの眼光が鋭く光る。
「エルフが下等・・・それは誰が決めた。私たち神族から見ればエルフよりも人族の方がずっと下等に見えるがね。」
王の顔がひきつる。
「そんな。御冗談を・・・はは・・・経典にも書かれておるではないですか。全ては神の元に、神の元には神族、その下に人を置く。人は全て法と神族に従う。つまり神との契約は人族だけのもの。神に従わぬ他の種族は下等であると・・・明白でございますな。」
ルシファーの目が赤く燃えた。
「お前たち人間は、何かはき違えている。神族の下にお前たち人間を置いたのは、お前たち人間に自己管理能力がないからだ。放置すれば自らを根絶やしにし、あるいは他の種族を滅ぼしかねない。だから神族の管理下においたのだ。明文化されてないだけで、他の種族は神族と同様だ。はっきりいってやろう。お前たち人族は最下等種族なんだよ。」
「またまた、そんなご冗談を。それならばなぜ神はこの地上の統治を我々に任せたのですか？教会を建てるのはなぜですか？魔物討伐を御命じになるのはなぜですか？それは我々人間が他の種族より優れているから、神の御心に沿えるのは人族だけだからでしょう。私はいずれ人族の代表、教皇になる予定の人間。いくら神族である、あなた様といえども、神を冒涜する言葉は見逃せませんな・・・」
「神の御心を人ごときが勝手に推し量るな・・・・・だが、いまはそれを門議している暇がない。それよりもアイナノアはどこだ？」
王がわざとらしく首をかしげる。
「はて？そう言われましても・・・」
「ならば、騎士団長を連れてこい。」
「騎士団長が何を？」
「騎士団長の家紋は薔薇であろう？」
「はい。確かに。青いバラが騎士団長バハルディア家の紋章であったと・・・しかしそれが何か？」
「エルフの村を襲ったのは、その薔薇の紋章の剣を持つ一行だ。」
「エルフの村？」
「そうだ。私の許嫁、アイナノアが住む村だ。その村の住民を虐殺し、アイナノアをさらったのが、薔薇の剣を持つ騎士だ。」
王の顔が蒼白になった。
