第２７話 エルフ族と神族
西暦１０００年
純白の羽の天使と黒い羽を持つ悪魔が、どこかの城の大広間で向かい合っている。
大広間の中、日のあたる窓際には純白のドーガをまとう６人の天使。
ドーガの脇からは白い羽が見えている。
反対側には５人の黒装束をまとう悪魔。
背中には黒い羽が見えている。
「ミカエル・・・どうしてもか？」
中央の一人がもう一人に話しかけた。
「ああ、どうしてもだ。休戦協定は受け入れるが、私が神を裏切ることはない。兄さんこそ考えを改めないか？」
悪魔が天使に背を向けた。
「ふ・・今更・・神に地獄へ追いやられて１０００年。この俺がどんな思いで生きてきたか・・・想像がつくか？天国でぬくぬくと生きてきたお前に。」
「地獄に追いやられたのは、自己責任だろう。あれだけのことをしでかしたのだから・・・」
悪魔が振り向く。
「あれだけのこと？俺が何をしたというのだ・・・・」
「多くの人々を災厄に巻き込んだではないか。気候を変え、洪水を起こし、多くの人々の命を奪ったではないか・・・」
「ああ、確かに俺は、多くの人族を殺した。しかしそれは・・・」
「それは？」
「・・・やむを得なかったのだ。人族は自分たちだけの栄耀栄華を望み、他の種族を虐げ、やりたい放題だった。・・・いや虐げるなどという生ぬるい言葉では足りぬな。」
「・・・確かに人族は傍若無人なふるまいをした。しかしそれだけの理由で、兄さんは人族を滅ぼそうとした。そんなことが許されるはずもない。神がお怒りになるのは当然のことだ。」
「それだけの理由だと？人族が何をしたか思い出してみろ。自分の欲のために他の種族を虐げ、いくつかの種族を滅亡させたではないか。精霊族は地上から身を隠し、ドワーフは地下に逃げ込み、エルフなどはその美しさゆえに奴隷にされ、最後は滅亡したではないか。それだけじゃないぞ、魔族は人族の美的感覚にそぐわないからと、その容姿だけで忌み嫌われ、魔族を滅ぼすために世界各地に教会などという魔族滅亡のための施設を作ったではないか。結局魔族は行き場をなくし、地獄・・つまり俺の元で生きるしかなくなった。」
ミカエルの表情が沈む。
「兄さんのいわんとすることは、わからなくもない。でも兄さんは元々私と同じ神の使徒、神族じゃないか。どうして他の種族、特に悪魔族のために神に反旗を翻すのだ。」
悪魔がローブを脱ぎ捨てた。
頭には羊の角、目は血走り、背中に蝙蝠のような黒い羽、全身を黒い剛毛でおおわれ、腰からは長く強靭な尻尾が生えている。
「どうしてだと？そんなこともわからないのか？俺の姿はこの通りだが、心は以前のままだ。俺は人族を除く全ての種族に対して慈しみの心を持っている。滅亡しかかった種族に憐憫の情を感じるのだ。他の種族が滅びるのが嫌なのだ。」
「他の種族に憐れみを感じる心があるなら、なぜその心を人族にむけてはくれないのだ・・・」
「ミカエル・・・『アイナノア』・・・その名を忘れてはいないだろうな・・・」
「兄さんの妻になるはずだったエルフ、忘れるはずもない・・・」
「では、私が人族の味方をしない理由もわかるな・・」
ミカエルは押し黙った。
「ミカエル、俺の本心を話そう。私はアイナノアさへいてくれたら、あの娘さえいてくれたら、この世界がどうなろうともよかった。神が誰の味方をしようが、逆にこの世界が滅びようが、そんなことは些細なことだった。アイナノアさえいてくれたなら・・・」
紀元前１０年
吸い込まれそうなほど青く透き通った水をたたえる湖の畔、湖に手を伸ばすような形状で突き出た半島の先端に、その木は立っている。
いや、そびえ立つといった方が正しい表現かも知れない。
木の幹は大人５人が手を繋ぎあっても抱えられないだろう。
根は半島を握りしめるように大きく張り出し、その巨体をしっかりと支えている。
バオバブの木のように多くの枝を突き出し、青々とした葉をたたえている。
葉の一枚一枚が淡く輝き樹木全体が神々しいオーラを放っている。
その大木を中心とする森の中の小さな集落でささやかな祭りごとがもようされようとしていた。
広場の中央にかがり火がたかれ、かがり火の周りには質素だが料理と酒が並べられていた。
髪の毛が緑色で少し尖った耳の老人が手に持った杖で地面をたたき、観衆の注意を集めた。
５０人ほどの村人が老人に注目する。
村人は老人と同じようないでたちで、みな髪の毛は緑色、耳は少しとがっている。
「皆の衆、明日は我々エルフにとって、とてもめでたい日となる。」
わー！！
歓声と拍手が巻き起こる。
その歓声を老人が両手で鎮める。
「皆も知っての通り、わがエルフは人族に虐げられ、森の奥深くまで追いやられ、いくつかの部族はほろんだ。」
村人の表情は暗い。
「しかし、それも今日で終わりじゃ。アイナノア・・」
質素だが清潔な白い布で身を包んだ若い女性が老人の横に進む。
アイナノアは老人にと村人に一礼をして顔を上げた。
鼻筋は通り、瞳は緑色、まつげは長く、唇は弾力がありそうだが小ぶりで、キュートだ。
現代風に言うならミロのビーナスを生き返らせたような、言葉では語りつくせないほどの美しさを放っていた。
おおおぉぉぉ
村人からため息が漏れる。
「アイナノア、お前は明日、神族に嫁ぐ、後悔はないか？」
アイナノアは微笑む。
微笑んだだけでその場が光り輝く。
「ございません。私はルシファー様の元に嫁げるという希望で胸が張り裂けんほどです。この身に訪れた幸いに感謝するばかりです。」
老人が頷く。
「聞いての通りアイナノアは明日、神の使徒ルシファー殿の元に嫁ぐ、これでエルフ族と神族は親族関係となる。ワシも最初は、エルフ族の幸せのためにアイナノアを犠牲にするのではないかと悩んだが、今アイナノアが言った通り、アイナノアはルシファー殿を慕い、ルシファー殿もアイナノアを愛してくださっていることがわかった。これほど喜ばしいことはなかろう。」
二人の前に若者が進み出た。
「アイナノアが神族と婚姻するということは、エルフを神族が守ってくれる。人族の魔の手から守ってくれるということでしょうか？」
アイナノアが微笑む。
「ええ、ルシファー様がおっしゃいました。神に申し出てエルフ族を庇護してくださると。私ルシファー様を信じています。」
おおおお～
歓声が上がる。
「さぁ今宵は無礼講じゃ、明日にはルシファー様もおいでくださる。人族に追われ続け、みなには苦労をかけた。せめて今宵は好きなだけ食べて、飲んでエルフの未来を祝おうではないか。」
おおおおお～
宴が始まった。
酒を飲む者、魚をほおばる者、樽を片手に大酒を飲む者。
皆の表情は明るい。
「「「エルフの未来に、かんぱーい。」」」
あちこちで木製のコップをぶつけあう。
「いやぁ～こんなめでたい日が来るんなんて。」
老人の表情も緩やかだ。
「長老、おめでとうございます。」
村人が次々とあいさつにやってくる。
かたわらでアイナノアも微笑んでいる。
「長老、おめでとうございますだにや。」
老婆が果物を持って長老の前にあらわれた。
「うむ。ばあちゃん。よかったね。長生きはするものだろ。アハハ。」
「んだなす・・長生きをして・・・・」
パス！！！
何かが空気を切り裂いて飛んできた。
長老の目の前の老婆の動きが止まった。
老婆の首には矢が刺さって貫通していた。
ドサ！！
老婆がその場に倒れる。
「ばあちゃん！！」
パス！！
今度は長老の胸に矢が刺さる。
「「「敵襲だぁ～。人族だ～」」」
広場に緊張した声がとどろきわたる。
矢が雨のように降り注ぐ。
あちこちでエルフが倒れた。
老人も若い者も子供も・・・
血の海の中をエルフたちが逃げ惑う。
ドドドドドドドドド。
ひづめの音が遠くからやってくる。
完全武装した騎馬隊が広場を取り囲んだ。
数人のエルフは逃げ出したが、ほとんどのエルフは広場に取り残された。
騎馬隊の中でもひと際豪華な鎧を着用した武将が輪の中央に進み出る。
「我は、この森を管轄するアイランディア領、領主、アイランディア・デルナドール様直属の聖騎士隊長、バハルディア・ハバナスである。領主の命により、この森を不法占拠するエルフ族の討伐にまいった。おとなしく従えば命まではとらぬ。平伏せよ。」
一人の若者が木陰に隠していた弓を手に取った。
矢をつがえようとした瞬間、騎士の槍が深々とその胸につきささった。
「愚か者が・・・この村の長老は名乗りでよ！！」
手傷を負った長老がヨロヨロと歩みでる。
「お前が、この村の長老か。」
長老は傷口から血を滴らせながらも毅然とした態度で騎士隊長に向かった。
「そうだ。誇り高きエルフ族、エルナーデ一族長老、アグラミアだ。お前は何をしたかわかっているのか？」
騎士隊長は口元をゆがめて笑う。
「何をしたかって？領地を犯す侵略者を討伐しただけだが？何か問題があるか？フハハ。」
「領地だと？この付近は千年以上も前からエルフ族の土地だ。侵略者はお前たちのほうだ。」
「千年前？そんな昔のこと知るか。口先だけならなんとでも言える。お前らが千年前というのなら、俺たちは万年まえだ。なぁ」
騎士隊長が周囲を見渡す。
面白くもないジョークに周囲の兵士も愛想笑いをする。
「ところで、ジジイ。この村にアイナノアというメスがおるであろう？」
長老の表情が曇る。
騎士隊長が馬から降りた。
「聞くところによると、エルフの中でも最上級の美しさだそうじゃないか。差し出せ。」
「お前アイナノアが目的なのか？アイナノアがどういう人物なのか知っておるのか？知ったうえでのことなのか？」
「つべこべ言わずにさっさと差し出せ。領主様が、そのアイナノアに関心を持たれておる。神族も気に入るほどのメスだそうだな。領主様が先に味見をなさるそうだ。そのあと奴隷にして・・吾輩も・・・」
長老の目がひきつる。
「神族の妻と知って、こんなことをするのか？人族は・・・」
隊長が笑う。
「ばーか。いくら領主様でも神族の妻には手を出さぬよ。」
「それならなぜ・・・」
「今はまだ神族の妻ではないだろう。ただのエルフ族のメスだろうが。」
長老のこめかみに血管が浮かび上がる。
「ルシファー様が黙っていないぞ。」
「ふん。ルシファーがどうした。正義はこちらにある。領地を侵略する者を罰するだけだ。神は法の下の秩序を約束してくださった。我々は法を守るだけだ。それにお前は知らぬだろうが領主様は次期教皇になられるお方。その教皇様が法の下に領地の秩序を守るのだ。神族も文句は言えまい。アハハ。」
「いました！！」
兵士がアイナノアの手を引っ張り隊長の前にひざまずかせた。
隊長がアイナノアのあごに手を充て顔を上げさせる。
「ほほう。噂にたがわぬ美形じゃのう・・フヒヒ・・・」
アイナノアが涙をこぼす。
「お慈悲です。おやめください。私は明日、ルシファー様の元に嫁ぐ身。どうか・・・どうか・・お慈悲を・・・」
隊長はルシファーの名を聞いて少し沈黙した。
隊員を見渡す。
「おい。お前ら何か聞こえたか？」
「え？」
「このエルフが何か言ったが、エルフなまりがひどくて何を言っているかわからなかったよな。なっ・・そうだろ。聞こえなかったよな！！」
その場にいる隊員すべてが頷いた。
「ほら、誰も何も聞こえてないってよ。俺たちは侵略者を逮捕連行するだけだ。おい！」
隊長が隊員を促す。
隊員がアイナノアに縄をうつ。
「まて、やめろ。ルシファー様の名前を聞いたうえでも、そのようなこと・・・」
ブス！！
隊長が長老の胸に剣を突き立てた。
長老が突き刺さった剣に手をかけながら崩れ落ちる。
「アイナノア・・・」
「長老様！！」
隊長が号令をかける。
「侵略者どもは最後まで抵抗するようだ。領地にとっての脅威を排除せよ。！！」
騎馬隊による虐殺が始まった。
「ほら、誰もいなくなった。俺も隊員もお前が何を言ったかわからなかった。そしてお前の言葉を証言する者もいなくなった。アハハ」
アイナノアは村の中央にある大木にむいて膝をついた。
「輪廻の大樹よ、どうか伝えてください。あの人に・・・」
