第２３話 警察官
新宿警察署
「だめだシノさん。きりが無い。」
若手の私服警官が、右眉が半分しか無い中年の私服警官に焦りの顔を向ける。
「バカ野郎。殺すぞ！！今俺達が諦めたり、逃げ出したりしたら、あいつらどうなるんだ」
篠田の向ける顔の先には、近くの小学校から避難してきたのであろう、小学生の集団があった。
制服警察官が階上へと誘導している。
篠田が正面を向く。
正面玄関に位置する篠田の目の前には、ロッカーや机、椅子などでバリケードが築かれている。
そのバリケードの手前で複数の警察官が正面から攻めてくるインプの群れに対峙しているのだ。
警察官も必死に防戦するが、いかんせんインプの数が圧倒的に多い。
インプは波状的に攻撃をしかけてくる。
そのたびに警察官がけん銃でインプを撃ち落とすが、インプの数とけん銃の弾を比較すれば、どうしても弾が足りない。
「無駄玉を使うな。慎重に狙え。頭だ。頭を狙うんだ。」
篠田が檄を飛ばす。
何匹かのインプが弾をかいくぐり、篠田の頭上を飛び越えて正面玄関に近づいた。
正面玄関付近には、いまだ小学生がいる。
「しまった！！」
篠田の頭上を飛び越えたインプを目で追うと、そのインプは小学生低学年の女の子に向かった。
篠田が追いかける。
間に合わない。
インプが女の子に飛びかかろうとする瞬間。
「パーン！！」
火薬の破裂音がした。
インプの体液が飛び散る。
頭の砕けたインプを見下ろしているのは、銀縁メガネで七三別けの制服警察官だ。
制服警察官の両足はガタガタと震えている。
「やるじゃねぇか浜田・・・浜田警視正殿。」
「わ、わたしだって警察官ですからね。馬鹿にしないで下さい！！」
「馬鹿になんてしてねぇよ。見直したんだよ。あんたのこと。あんた指揮官だからずっと後ろで指揮棒ふっていりゃいいのに。・・」
「子供が・・・子供が危ないのに、机の後ろに隠れてなんていられませんよ。経験は少ないけど、心は警察官なんです！！」
篠田は黙って浜田警視正の肩を叩いた。
「ああ、俺達は警察官だ。俺も忘れちゃいねえよ。」
篠田と浜田警視正は再びバリケードに張り付いた。
「弾だ弾、弾もってこい！！」
篠田が叫ぶ。
「はい！！」
若い制服警察官が走り出す。
篠田がポケットをまさぐる。
出てきたのは3発の銃弾。
「残り3」
篠田が浜田を見る。
「残り2です。」
浜田が篠田を見返す。
一時は警察官のけん銃におそれをなして撤退したかのように見えたインプだが、増援が来たのか最初よりも勢いを増して襲ってきた。
バリケードの端の方ではけん銃の弾が尽きたのか、警棒を振って防戦している制服警察官の姿が見える。
バリケード中央の篠田達にも多数のインプが襲いかかる。
パーン！
「1発」
パーン！
「2発、残り1だ。」
篠田の隣に位置する浜田警視正に大型のインプが襲いかかった。
ひ弱な浜田は必死に抵抗し、残りの全弾を発射するがインプの防御力が高くインプはどうじない。
インプが浜田警視正に馬乗りになって大きな口を開けた。
口の奥には無数の鋭い歯が見える。
浜田警視正の頭にかぶりつこうとした時、篠田がインプの口にけん銃ごと自分の手を突っ込み引き金を引いた。
「パーン！！」
インプの後頭部から体液が噴き出してインプは浜田警視正の上に崩れ落ちた。
篠田がインプを蹴り起こし浜田警視正を引きずり出した。
浜田警視正のメガネがインプの体液で汚れている。
肩で息をしながら浜田警視正が起き上がる。
「ここはもう無理です。篠田さん。」
「そうだな。ちとしんどいな。号令かけなよ。建物内に撤収だ。」
浜田警視正が頷く。
「撤収！！撤収、署内2階入り口まで待避。待避。」
浜田警視正の体に似合わぬ大声で撤収命令が下された。
その号令を聞いた警察官達は一斉に建物内に待避し始めた。
若い警察官が篠田に近寄る。
「これだけしか無かったです。」
若い警察官はけん銃の弾5発を篠田に渡した。
「篠田さん。行きますよ。」
浜田警視正が篠田に声をかける。
「あんた、先に行け。俺がシンガリを務める。」
そう言いながら篠田は、自分のチーフスペシャルに弾を込めた。
「わかりました。でも危なくなったら直ぐに逃げるんですよ。今、殉職することは許しません。」
篠田がニヤリと笑う。
「早く行け」
浜田警視正達が建物内に入るまで篠田はインプと戦い続けた。
他の警察官全員が建物内に入るのと同時に篠田の弾もつきた。
「くそ！！」
篠田は腰のホルスターから特殊警棒を取り出す。
右手で警棒を一振りすると、警棒は三段階に伸びた。
小さなインプが篠田に飛びかかる。
警棒でインプの顔を横殴りに払う。
「グギョッ！」
インプの顔が歪む。
玄関に向けて駆け出す篠田。
正面玄関から手招きする浜田警視正。
玄関まであと5メートル。
足下にインプが絡みつく。
蹴りで振り払う。
玄関まで3メートル。
中型のインプが篠田の背中におぶさりながら肩に噛みつく。
篠田の背中に電流のように痛みが走る。
柔道の一本背負いの要領でインプを地面にたたきつける。
地面に仰向けになったインプの顔を思い切り踏みつけて前に進む。
玄関まで1メートル。
ドスン！！
という地響きを立てて篠田の前に大なインプが立ち塞がった。
篠田はインプの肩越しに浜田警視正の目を見た。
「閉めろ・・・」
浜田警視正はためらう。
「だって、篠田さん・・・」
篠田は大きく息を吸う。
「いいから、閉めろ！！警察官だろ！！子供達を守れ。」
「篠田さん・・・」
ガラガラと音を立てて正面の防炎扉が閉まった。
四谷の警察官待機宿舎から新宿署までは距離にして2，8キロ。
公共交通機関は全てストップしている。
道路は大渋滞。
あちこちで大きな事故が発生していて車は身動きが取れない。
歩道も逃げ惑う人であふれかえっている。
絵美と小太郎は途中まで自転車で走ってきたが、今は自転車が通れるほどのスペースがなくなり、車の屋根伝いに新宿署へ急いでいる。
テレビで篠田の危機を知り、救助に向かっているのだ。
『まにあうかしら・・・』
『さて、どうだろう。テレビの様子じゃやられていてもおかしくないね。』
小太郎が絵美より先を走って進路を決めている。
絵美と純子がそれに続く。
『そんな・・・』
『まっ、あの手の男はふてぶてしいから、そう簡単には死にはしないよ。生きてさえいれば絵美がなんとかしてやれるしね。』
『そうね。生きていて欲しいわ。・・・』
絵美達の進路に小型のインプが立ち塞がる。
インプを発見するやいなや小太郎が絵美の肩に飛び乗る。
絵美が少しの間、瞑想した後、猫じゃらしをインプに向けて振る。
猫じゃらしから放たれた光はインプを直撃する。
光を浴びせられたインプは黒いもやとなってその場で蒸発する。
インプが蒸発すると、絵美の体が少し輝く。
『うん。良い調子だ。』
『ええ、小太郎の魔力を普段よりより強く、大きく感じるわ。』
『それだけ、絵美が成長してきているって事だ。さっきからインプを倒す度に絵美の体が輝いているだろう？』
『ええ、わかるわ。感じるわ。力が湧いてくるのを。あれ、何？』
『そうだね。君たちの言葉で言うなら経験値を得てレベルアップしている、ってことかな。』
『スライムを倒す度に得られる経験値・・・みたいなもの？』
『簡単に言うと、そうだ。陰徳を積み重ねているって事だ。』
目の前に3体のインプが現れた。
絵美は精神を集中した後、猫じゃらしを横になぎ払った。
光の束がインプの胴体をなぎ払う。
3体同時に蒸発した。
絵美の体が一層輝く。
絵美の後ろからインプが噛みついてきた。
小太郎が精神を集中すると絵美と小太郎の体の周りに霊気のドームが出来た。
襲いかかってきたインプは霊気のドームに当たって跳ね返される。
絵美が猫じゃらしで止めを刺す。
少し遠いところから子供の泣き声が聞こえてきた。
小太郎の耳がピンと立つ。
『こっちだ。』
小太郎が進行方向右手へ走り出した。
燃えさかるワゴン車のすぐ側で赤い軽四輪自動車が横転している。
子供の泣き声はその軽四輪自動車の中から聞こえる。
絵美が車の中をのぞき込む。
運転席に意識を失った若い女性。
助手席に3歳くらいの男の子。
絵美は助手席側に回り込み男の子を車の外へ出そうとするが、男の子は若い女性にしがみ付いて車から出ようとしない。
「ママ、ママ、ウギャーン・・・」
「お願い。ママはすぐ助けるから外へ出て。こっちへきて。」
それでも幼児は母親にしがみ付いている。
絵美が純子を見る。
『やってみるわ。』
純子が幼子の体に触れたが、すぐに首を横に振る。
憑依出来なかったのだろう。
母親を先に救出しようとしたが潰れた車体にシートベルトが絡まり救出出来ない。
その間にも炎が親子の車に迫る。
「熱い！！」
絵美の髪の毛が少し焦げた。
炎と親子を見比べる絵美。
『小太郎、さっきの出せる？』
『何だ？』
『さっき私を庇った時に出した霊気のドーム。』
『ああ、なるほど！！』
小太郎は霊気のドームで燃えさかるワゴン車を包んだ。
ドーム内の炎が少しずつ弱まる。
全ての酸素が炎で消費されたのだろう。
炎は収まった。
今度は絵美が霊気を猫じゃらしに集中させた。
猫じゃらしの先に霊気の塊が出来た。
更に精神を集中させると最初はぼんやりとした形だった霊気が剣のように鋭く尖り青白く輝いた。
絵美が霊気の剣でシートベルトを切断する。
気を失っている人間の体は重い。
霊気を自分の体にまとい、ようやくのことで母親を車から引き出した。
幼子も母親につられて自ら車の外に出た。
「ふぅ。」
絵美が一息つくと同時に絵美の体が少し輝いた。
純子がそれを見て言う。
『これも陰徳？』
小太郎が頷く。
親子を救出したもののあたりには炎が渦巻き、インプの姿もちらほら見える。
「ここへ置いて行くわけにもいかないわね。」
絵美のつぶやきに純子が答える。
『この先にキリスト教の教会があるわ。そこなら安全・・・なの？』
純子が小太郎を見た。
『たぶんな・・・』
絵美が親子にヒールを施す。
親子の傷は癒えたが、母親の意識は戻らない。
絵美が霊気で体を包み、母親を背負う。
絵美はススで薄汚れた顔を自分で叩いて唇を噛みしめる。
片方の手で幼子の手を取る。
霊気で身体強化してもやはり成人女性を背負って歩くのは困難だ。
『負けない・・・負けるもんか・・・』
『ごめんね。絵美さんばかりに・・・生身の体が欲しいわ。』
純子がつぶやいた。
5分ほど歩くと屋根に十字架のある建物が見えた。
正面の扉は閉ざされている。
絵美が母親を寝そべらせて教会の正面ドアをノックする。
建物の中に複数の人の気配はするが、誰も反応しない。
更に絵美がドアを叩く。
何度も、何度も。
するとドアの向こうから反応があった。
「駄目だ。ここは満員だ。誰も入れない。」
年老いた男性の声だ。
「お願いです。私はいいから、この親子だけでも」
ドアの、のぞき穴に誰かの瞳が見えた。
「だめだ。ここはもう満員だ。他をあたりなさい。」
ドアの上の飾り窓が壊れている。
小太郎が飾り窓へ飛び移り中をのぞき込む。
教会の中には神父と何人かの老人がいるだけで、親子が入るには十分すぎるほどのスペースがあった。
『ふうぅ聖職者も堕落したな。』
小太郎は壊れた飾り窓から教会へ入り神父の前に立つ。
「なんだ？」
小太郎は無言で神経を集中し霊気を加工して元々の自分を形作った。
「おおおおぉぉ」
神父とその取り巻きの老人達が一斉に跪いた。
神父達の目に写ったのは「大天使ミカエル」だった。
ミカエルは無言でドアを指さした。
神父はおそるおそるドアを開いた。
中に入った絵美も驚く。
『これが・・・小太郎・・・なのね。』
