猫と少女の輪廻縫合《りんねほうごう》の旅

第２１話 家出

絵美は千夏と別れてから一度自宅に戻り、急ぎ身支度をした。

加代に対して詳しく説明をしたかったが、自分の身の上に起こっていること正確に説明することは不可能だった。

（お母さん、お父さん、しばらく家を出ます。家庭に不満があっての家出ではありません。それどころかお母さんとお父さんを愛しています。いつか説明出来る時が来ます。それまで待っていて下さい。本当に、本当にごめんなさい。絵美）

そう書くのが精一杯だった。

書き置きの手紙が少し、しわになっている。

絵美の涙が、こぼれた跡だ。

絵美は玄関を出て、見送る源治と自分の住み慣れた家に向き合い、深く頭を垂れた。

『絵美ちゃん・・・』

『ごめんね、おじいちゃん。でも私がここを離れないと。父さんとお母さんが危険なの・・・わかって・・・』

『うん。わかっているよ。でもね・・でもね・・・必ず、いつか、必ずか帰ってくるんじゃよ。ねっ。』

『うん。必ず帰ってくる。約束するわ。じいちゃん。』

源治が絵美を抱き寄せた。

絵美も源治の背中に手を回す。

自転車に乗って家を出ると、すぐに何匹かのインプが絵美達の後を付いてきた。

しかし自転車の前かごに乗っている小太郎が、少しの霊気を発するだけでインプは飛び散る。

何度かそれを繰り返すうちにインプは姿を見せなくなった。

『小太郎さん。』

前かごの小太郎が振り向く。

『なんだい？』

『私達、これからどうなるの？』

『そうだね。まずは今夜のねぐらを探さないとね。』

『そうじゃなくて、これから先、私は何をすれば良いの？』

小太郎の表情が少しだけ険しくなる。

『それは・・・絵美の覚悟次第だね。』

『どういう意味？』

『君には二つの選択肢がある。』

『うん。』

『一つは、サタン達から逃げ続ける人生。』

絵美は自転車をこぐのをやめた。

『いやよ・・・そんなの。逃げ続けるだなんて。お母さんやおじいちゃん、千夏にも会えなくなる・・・そんなの絶対、嫌。』

小太郎が自転車のハンドルに手をかけて絵美を正面から見つめる。

『そして、もう一つの道は、僕と一緒に強くなってサタンに立ち向かうことだ。でも、その道のりは厳しく長い。もしかしたら死ぬより辛いかも知れない。』

絵美の表情に少しだけ明るさが戻る。

『辛くても良いわ、皆に会えなくなる方が、ずっと辛い。それで、どうすれば強くなれるの？』

『今の君は出会った時の君より数倍強い。そのことは自分でも感じるだろ？』

『うん。訓練したからね。』

『それだけかい？他に何かしなかったか？』

絵美は少し沈黙してから答えた。

『えーと。凶悪犯・・いえ、インプを倒したわ。』

『それから？』

『ん～と。純子さんの子供達を救い出し、死にかけた警察官をヒールした・・・』

『そうだね。それを源治じいさんは、なんと表現してた？』

『えーと・・・たしか陰徳っていたような。』

『うん。そのとおり、日本ではそのように言うね。誰にも評価されず、誰にも感謝されなくても誰かの為に良いことをする。それが陰徳。陰徳を積めば因果応報、その良い行いに応じた結果が自分に返ってくるんだ。』

『それじゃ、今から陰徳を積む旅をすれば良いって事？』

『うん。そのとおり、訓練をしながら陰徳を積もう。そのうちこの体、猫の体も、本来の僕の魂に似合う体になるはずだ。そうすれば、いずれサタンとだって戦える。だから、それまで二人で力を合わせて、良い行いをしよう。』

絵美の表情が更に明るくなる。

『うん。わかった。』

『覚悟は出来たみたいだね。それじゃ今日から君は僕の正式なパートナーだ。お互いに互角の立場、僕のことは「小太郎」と呼び捨てにしても良いよ。むしろそうして欲しい。』

絵美は小太郎の頭をそっとなでた。

『わかったわ。小太郎・・うふふ』

絵美は再び自転車をこぎ始めた。

小太郎が前を向きながらつぶやいた。

『僕達の旅は始まったばかりだ。最終目的はサタンを倒し、輪廻の大樹を修復すること。それまでは誰にも負けない。負けさせない。』

絵美は無言で頷いた。

自転車をこぎながら街の中心部へ向かっている途中、後ろから何者かが近づいているのに気がついた。

自転車の速度はけっこう出ているが、その気配は音も無く絵美達に追いついた。

髪の長い綺麗な女性が自転車に並ぶ。

『純子さん！！』

『絵美さん、小太郎さん。置いて行かないでよ。』

『純子さん、仁君達は？』

『うん。立派な養護施設に入れてもらえたわ。だから決めたの。』

『何を？』

『ついていくわ。貴方達に。』

『え？』

『一度は成仏しようと思ったけど、貴方達も知ってのとおり、輪廻の大樹は今、壊れているのでしょう？できるならば私、転生してあの子達の人生にかかわりたいの。もちろん、そんな偶然が簡単にはおきないとわかっている。それでも可能性がゼロじゃないなら、そっちにかけたいの。だから輪廻の大樹を修復する旅に私も連れて行って。』

絵美が小太郎を見た。

小太郎は頷いている。

『わかったわ純子さん。これからもよろしくお願いします。』

『こちらこそ、よろしくね。絵美さん、小太郎さん。』

こうして一人と一匹、一幽霊の輪廻の大樹を修復する旅が始まった。

『それは、そうと、今夜泊まる場所を探さないと。』

『そうだね。僕や純子は野宿も出来るけど絵美はそういうわけにはいかないしね。・・・』

純子が自転車と併走しながら言った。

『ねぇ、あの刑事さんを頼ってみたら？あの人物わかり良さそうだし、絵美さんの力も知ってているから、相談にのってくれるんじゃないの？』

『あの眉毛が半分無くて、すぐに「殺すぞ」っていう刑事さん？』

『うん。そう。あの人顔は怖いけど、優しそうだし、何よりも私達が陰徳を積むにはもってこいよ。凶悪犯をやっつけたり、いろんな犯罪の被害者を助けるには、もってこいの情報源だわ。』

小太郎が振り向く。

『うむ。それは言い考えだと思う。うん。』

絵美達は新宿警察署へ向かった。

絵美が自転車を自転車置き場に止めて玄関へ向かおうとした時、小太郎が立ち塞がった。

『まって、絵美。』

『なに？小太郎。』

『君は今、家出少女なんだよ。もうそろそろ家出人捜索願が出ているかも知れない。いきなり警察に入るのはまずいよ。』

純子が頷く。

『そうねぇ・・・絵美さん刑事さんの名前とか所属を覚えている？』

富士人穴近くの洋館

『見失っただと？』

ベルゼブブの前で一際大きなインプがうなだれている。

『も・申し訳ございません。なにしろあの猫の霊気がすさまじくて、近寄ることもままならぬ有様で・・・』

紫色の髪の毛で豊満な体の女がベルゼブブに近づく。

その女の背中にはコウモリのような羽が生えていて、長い尻尾がクネクネと動いている。

『それで、その猫の霊気は何色だった？』

インプは女を身上げる。

『はい。リリス様。部下の報告によりますと、霊気の色は金色だったそうです。』

ベルゼブブとリリスが顔を見合わせる。

『金色、神族・・・それも高位の天使だな。』

『ええ、やはりミカエルでしょうね。』

ベルゼブブの眉にしわが寄る。

『しかたないな。我々が出向くしかなかろう・・・』

『ええ。そのようね。』

新宿歌舞伎町

『いたわ。あの人なんてどうかしら。』

絵美が純子に語りかけた。

絵美の視線の先には路上で酔い潰れている浮浪者がいる。

『やってみるわ・・・』

純子は路上で寝ている浮浪者に近き、その体に触れた。

ピクリと浮浪者の体が反応する。

浮浪者はゆっくりと立ち上がった。

絵美が浮浪者に声をかけた。

『純子さん？』

『成功よ。この人の酔いが冷めるまでは支配できそう・・・』

『どなたか知りませんが、少しの間だけ体をお借りします。』

絵美が不良者に対して会釈した後、浮浪者（純子）に名刺を差し出した。

名刺には「新宿警察署組織犯罪対策課警部補　篠田正人」と書かれている。

『行ってくるわね。』

『ええ、お願いします。』

純子は新宿警察署へと消えた。

30分後　新宿警察署南側のコンビニ前

コンビニ前にたたずむ少女の前に厳つい中年男性が近づく。

その男の右眉半分は欠落している。

誰がどう見ても反社会的勢力の構成員だ。

「よう。嬢ちゃん。待たせたな。」

「篠田さん！」

篠田が、がに股で絵美の前に立つ。

「驚いたぜ、最初はあいつを酔っ払い専用の豚箱に放り込もうと思ったが、俺の名刺を持っていたし、俺とあんたしか知らない秘密をしゃべったからな。あれ、どうやったんだ？あれも嬢ちゃんの能力かい？」

絵美は顔を横に振る。

「詳しいことは後から説明しますけど・・・篠田さん。相談に乗って欲しいのです。」

篠田はポケットからセブンスターを取り出して、ジッポライターで火をつけた。

「そりゃぁかまわないが、こんなとこじゃなんだ・・・署へこないか？」

絵美が少し下を向く。

「それが・・・私、今家出中なんです。」

篠田の表情が少し険しくなった。

それから30程かけて絵美は、それまでの経緯を篠田に話した。

「そうか・・・普通なら、とても信じられない話だが、あの神々しい姿の嬢ちゃんのことを、見た俺なら、信じられるよ。・・・わかった。」

絵美の表情が明るくなる。

「それじゃぁ・・・」

「ああ、俺に任せておけ、とりあえずは今日寝るところと食いもんだよな。いいぜ、ついてきな。」

篠田は絵美達をつれて四谷にある古びた建物までやってきた。

絵美が建物を見上げる。

「ここは？」

「俺の根城、警察の待機宿舎だ。こっちだ。」

正面玄関から入りホール横の階段を上って二階西端の部屋のドアを篠田が開けた。

「はいんな。汚いけど、野宿よりましだろう。」

8畳ほどのワンフロア、部屋の真ん中にコタツがあって、その周囲はカップ麺の空やたばこの吸い殻などで足の踏み場も無い。

『本当に汚いな・・・これは・・野宿の方がましかも・・』

小太郎の口を絵美が塞いだ。

「篠田さんは？」

「おりゃぁ署の道場で寝るさ。いつものことだ。俺専用の寝袋も道場にあるからね。」

「いいんですか？」

「良いも悪いもあるもんか。事情を知った以上、嬢ちゃんを放り出すわけに行かないだろう。なにしろあんたはヤノチョウと坂口の命の恩人だからね。まっ気にすんな。アハハ」

篠田はポケットをまさぐった。

ポケットからはしわくちゃの一万円札が何枚か出てきた。

「ほれ。」

篠田が現金を差し出す。

「え？」

「え？じゃねえよ。俺は料理なんてできねぇぜ、自分で出前を取るなり、どっかへ食べに行くなりしなよ。それと・・・」

部屋の鍵と携帯電話を絵美に渡す。

「これは、俺の個人のケイタイだ。仕事は仕事用のケイタイがあるから心配いらねぇ。アドレスにある『組対3係』ってのが俺専用のケイタイだ。俺に用があるときはそれで連絡しな。」

「わかりました。なにからなにまで、すみません。」

絵美が頭を下げる。

その時篠田の仕事用のケイタイが鳴った。

「祖対3係篠田だ。」

通話内容はよく聞き取れないが通話相手は緊張した声で慌てて何かを篠田に伝えている。

時々「コロシ・・バケモノ・・」という音声が聞こえる。

篠田の顔が徐々に険しくなる。

「わかった直ぐに行く。」

絵美が怪訝そうな顔つきで篠田を見る。

「非常招集だ。よくわかんねぇが東京中でコロシ・・殺人事件が起きているらしい。嬢ちゃんは部屋から出るな・・・おらぁ行かなくちゃなんねぇ」

篠田はそう言って慌てて部屋を飛び出した。

小太郎と絵美が顔を見合わせる。

絵美は急いでテレビをつけた。

「臨時放送です。ただいま東京都内各区で無差別大量殺人事件が発生しています。自然災害では無く、複数の何者かが、無差別に人を殺傷している模様です。東京都内にお住まいの方は、自宅内に留まって下さい。通行中の方々は、最寄りの警察、交番、病院などに避難して下さい。」

蒼白になったアナウンサーが必死にしゃべっている。