猫と少女の輪廻縫合《りんねほうごう》の旅

第１２話 猫じゃらし

絵美は千夏の家を出た。

絵美の肩には小太郎が乗っている。

小太郎は口にオモチャの猫じゃらしをくわえている。

千夏がペットショップで買ってきたプラスチック製の猫じゃらしだ。

30センチくらいのプラスチック制で、しなやかな棒の先に蝶々の飾りが付いている。

いつも千夏は、その猫じゃらしで小太郎と遊んでいる。

小太郎も口では嫌そうなことを言っているが小太郎本体の猫の本能はそれを嬉しがっている。

絵美の後を千夏が追う。

「どうすんの？絵美。」

「わかんない。けど、相手がインプだから私にできることがあるかもしれないわ。」

犯人の立てこもり現場は千夏の家から100メートル程の場所だ。

家を出てすぐに野次馬の人だかりが見えた。

野次馬をかき分けて前に進む。

制服の警察官がロープを張って、野次馬を規制している。

とてもじゃないが犯行現場に近づけそうに無い。

「絵美、無理よ。この様子じゃ近づけないよ。」

「そうね。・・・どうしようかしら・・」

その時、小太郎が絵美の肩から飛び降りた。

『こっちだ。』

小太郎が人混みを離れて走りだす。

絵美も千夏も小太郎に付いて行く。

一軒家の生け垣のわずかな隙間に小太郎は潜り込んだ。

小太郎は難なく生け垣をすり抜けるが、絵美と千夏は生け垣の前で止まる。

『ここから入るの？』

『そうだ。この家には人の気配がしない。ここから、いくつかの家を通って現場に近づく。』

『でも勝手に入ったら怒られない？というか犯罪じゃ無い？』

『そんな人間界の小さな理(ことわり)に左右されていては、これから先、何も出来ないぞ。いいのか？あの女の子を見殺しにしても。』

小太郎の言う女の子というのは、人質になっている幼子のことだろう。

絵美は少し考えてから、生け垣の隙間に身を滑り込ませた。

「え、え？ここへ入るの？」

千夏が戸惑っている。

「うん。千夏はこの辺で待っていて。」

「バカ！！」

と言いながら千夏も他人の家の庭に侵入した。

千夏のお尻が植え込みにひっかかったが、絵美が千夏の手を取り、引きずり出す。

それから絵美達は、いくつかの他人の家の敷地に侵入し、犯人が立てこもる家の手前20メートル付近まで近づくことが出来た。

だが、それ以上は現場を包囲している警察官にはばまれて接近できなかった。

『届くかどうか・・・』

小太郎が犯行現場を見上げる。

『何が届くっていうの？』

『霊気』

『ここから・・・霊気を飛ばす？』

『そうだ。霊気は体にまとい防御として使うだけで無く、悪魔を攻撃する道具としても使える。霊気を飛ばせる距離は人それぞれだが、今の絵美なら、あの犯人までとどくやもしれない。訓練は怠っていないだろう？』

『はい。』

絵美は瞑想した。

絵美の体は見る間に金色のオーラで輝き始めた。

髪の毛も金色に輝いている。

『ふむ。言いつけを守っているようだね。かなり上達している。絵美、その霊気を指先に集めて。』

『はい。』

絵美は自分の右手人差し指を顔の前に持って来て精神を集中する。

絵美の体を包むオーラの一部が移動して、指先に集まる。

『その霊気を体から切り離すイメージだ。』

絵美は自分の指を軽く振った。

絵美の指先に集まっていた霊気は指先から離れて直線に飛んですぐ消えた。

『ふむ。できるじゃないか。もっと遠くへも飛ばせるはずだ。』

絵美は更に集中して指先の霊気を飛ばした。

先ほどよりは遠くへ飛んだ。

『次は「当たれ」と念じながら目標めがけて振ってみて。』

『はい。目標は、どれです？』

小太郎は犯人が立てこもる民家二階のベランダを見た。

犯人はまだ出てきていない。

ベランダには洗濯物が干されていて風にたなびいている。

『そうだね。あのベランダに干されているエプロンを狙ってみて。』

『はい。』

絵美はもう一度瞑想して指先に霊気を集めた。

今までで一番大きな霊気の塊が指先に灯った。

絵美は真剣な眼差しでエプロンを見つめる。

人差し指を振った。

霊気は絵美の指先を離れてベランダのエプロンに向かうがベランダに届く寸前で中空に消えた。

『あっ・・・ふぅ・・』

絵美がおもわずため息を漏らす。

『やはりな・・まだ早かったようだね。霊力が足りない。』

『どうすれば・・・』

その時ベランダの入り口が開いた。

犯人と犯人に手を引かれた女の子がベランダへ出てきた。

「おい。無能な警察共。俺を殺す準備は出来たか？狙いは定まっているか？ここだぜ、ここを狙えよ。アハハ。」

犯人は自分の側頭部を自分の指で突っつく。

「それじゃ再開だ。ゆっくりと数えてやる。・・1・・・」

「まて。何をそんなに死に急ぐ。話があるなら聞いてやろう。だから少し待て。」

拡声器で警察が投降を呼びかける。

「さっきも言っただろう。待たないよ。・・・2ぃ・・・」

犯行現場から少し離れた民家の屋根。

犯人から体を隠すように屋根の上に伏せたSAT隊員が二人いる。

一人はコンパクトな風速計やレーザー照準器、警察無線等を装備している。

もう一人は体をべったりと屋根につけている。

目の前には台座付きのライフルが固定されている。

狙撃専門のユニットだろう。

「南南東の風1．2メートル。標的までの距離28メートル。打ち方用意。・・・」

一人の隊員が耳元のレシーバーに耳を傾けながら、ライフルを持った隊員に告げる。

ライフルを持った隊員は屋根にライフルを固定し、スコープに片目を宛てた。

「打ち方準備良し。」

静かに復命する。

ライフルを持つ手が少し震えているようにも見える。

心臓音が聞こえそうな程、二人は緊張している。

「おちつけ、訓練通りにやるんだ。」

年配の隊員がライフルを持つ若い隊員を励ます。

「了解。」

その間も犯人の数えるカウントは進む。

「・・・3・・・4・・・」

犯人は自分の頭上に刃物を振り上げた。

犯人の左手は幼子の首に回されている。

幼子は泣きじゃくるが、身動きできない。

SAT隊員のレシーバーに本部指令が流れた。

『射殺許可が出た。現場判断に任せる。いつでも撃て。』

年配の隊員が生唾を飲む。

「許可が出た。打ち方始め！！」

「了解。」

若い隊員がライフルの引き金に指をかけ、徐々に圧をかける。

「・・・5・・・」

「パーン」

犯人のいるベランダの向かいの家の屋根から破裂音が轟いた。

弾丸は狙いを誤ること無く犯人の側頭部に向かう。

命中する・・・はずだった。

いや命中した。

ところが犯人は顔が横向きになっただけでダメージは負っていない。

犯人は横に歪んだ顔を元の位置にゆっくりと戻した。

犯人をライフルのスコープで見ていた隊員がつぶやく。

「どうして・・・なぜ？当たったはずなのに。」

年配隊員も自分のスコープで結果を確認する。

犯人は笑っている。

「第2射、第3射、準備でき次第、順次撃て。」

その命令を待つまでも無く若い隊員は2発3発と続けて撃った。

狙撃ユニットは一組だけではなく、複数のユニットが待機していたようで、多方向から犯人を狙撃したが、いずれも命中しない。

いや、命中はしているのだが犯人に致命的なダメージを与えることができない。

霊力の無い者から見えれば、犯人に弾が当たらなかったか、威力の無い弾に撃たれたかのように見えている。

しかし絵美と小太郎はハッキリと見た。

ライフルの弾が発射された途端、犯人に取り憑いていたインプの体が黒い影になり犯人の体全体を被うのを。

インプに被われた犯人は黒く輝き、ライフルの弾を受け付けなかったのだ。

SAT隊員の放った弾丸は確かに犯人に命中したが、インプがそれを跳ね返したのだ。

「あたらねぇじゃやないか。ちゃんと狙えよ。ふふふ。残念だったな。・・・6ぅ・・・」

犯人はそう言いながら落とした刃物を拾い、カウントを再開する。

同時に複数の機動隊員がはしごを持ってベランダに駆け寄る。

一か八かの突入だ。

だが犯人が軽く手を払うとベランダにかけたハシゴは後ろ向きに倒れて、ハシゴにかきついた機動隊員と共に庭に倒れた。

その様子を見ていた絵美が小太郎に尋ねる。

『あれも霊力なの？』

『似たようなモノだが違う。あれは魔力だ。あのインプ、けっこう強いぞ。』

『魔力・・・』

『それは、あとで詳しく説明する。』

そう言って小太郎が絵美の肩に乗る。

『絵美、これを持て。』

小太郎はオモチャの猫じゃらしを絵美に渡した。

『え？これって・・』

『いいから持て、今から私の霊力を絵美に分け与える。猫じゃらしは、その媒体だ。』

絵美には意味がわからなかったが小太郎の指示通り猫じゃらしを手に持った。

絵美にも状況が飲み込めないのだから、側にいる千夏は、なおさらのことだ。

（こんな時に何するの？）

といった顔をしている。

絵美は、小太郎の言うとおり猫じゃらしを手に取った。

小太郎が目を閉じる。

小太郎の霊気が膨れ上がるのが絵美にも感じられた。

以前千夏の家で見せた、小太郎の後光のような霊気が絵美をも巻き込んでいる。

絵美の髪の毛が逆立つ。

金色の輝きが更に美しさを増す。

小太郎と絵美は霊的存在として一体になった。

絵美の体全体が絵美自身の霊気と小太郎の放つ後光でまばゆいばかりだ。

「あ、絵美・・・小太郎さん・・・光っている・・・私にも見える・・・」

驚いたことに常人の千夏にも二人の霊気が見えたようだ。

それほどに濃度の高い霊気が、二人の体から出ているのだろう。

『絵美、猫じゃらしに霊気を集めろ。』

『はい。』

絵美は精神を集中する。

二人の体から発生する霊気が絵美の右手にある猫じゃらしに集まる。

『まだだ。もっと・・・もっと・・・』

最初は暗い金色だった霊気が徐々に輝きを増す。

今は白金に近い色になっている。

音こそしないが、霊気に音が伴うとすれば、飛行機のジェットエンジンが始動し、徐々にその音域が高くなるような感じだ。

今は『キーン』という研ぎ澄まされた音が聞こえそうだ。

『今だ！！』

『はい。』

絵美は犯人に狙いを定めて、猫じゃらしを振る。

猫じゃらしの先から研ぎ澄まされた霊気が発射された。

犯人に向かう。

霊気に気がついたインプが犯人から離れて霊気を避けようとしたが霊気の到達の方が速かった。

インプは目を見開いた。

絵美と小太郎の霊気がインプを襲う。

『グギャ～！！デウェログロ・・・』

霊気が当たったインプは意味不明の言葉を発しながら自らが開いたであろう闇の中へと逃げていった。

『よし！！』

『うん！！』

小太郎と絵美は抱き合った。

「え？え？どうしたの？」

「成功。インプは逃げた。うふ。」

「やった～」

千夏は、そう言いながら小太郎と絵美に抱きついた。

ベランダでは刃物を持った犯人がその場にしゃがみ込んでいる。

「あれ？なに？どうした？俺は・・・」

その時、機動隊員が一斉に飛びかかってきた。

「なに？え？やめて！！痛い。なにすんの！！」

「何すんのがあるか、このクソ野郎！！」

屈強な機動隊員が犯人をねじ伏せる。

体重100キロ程ありそうな隊員が犯人に馬乗りになる。

他の隊員が犯人の腕をねじ上げて刃物を取り上げる。

「痛い！！痛いって！！やめてよ。グギューぅ」

犯人は複数の隊員に押しつぶされて気絶した。

幼子はスリ傷をおっていたものの無事だった。

ベランダで倒れている母親は、かすかに呼吸をしていた。

『よかった。助かったみたいね。』

『そうだな。絵美のおかげだよ。頑張ったな。』

『うん。』

絵美達の頭上を報道ヘリが舞っている。

現場から遠く離れた富士の裾野にある洋風の別荘。

男と女がテレビを見ている。

『へぇ～霊気を飛ばせる奴がいるぜ。』

『うん。見たわ。遠目だから詳しくわからないけど、神族のようね。』

『ああ、神族だろうな。後からあのインプに聞いてみるさ。』

『うん。ジャマなら消せば良いだけのことね。』

二人がソファーから立ち上がる。

二人の影には角と尻尾がある。