死を運命づけられた弱者に転生した

第八話 神託

エイノとコウシン、その頃――

耳元を風が唸りながら吹き抜ける。視界は真っ暗で、何も見えない。

エイノとコウシンは急勾配の坂を転がり落ちながら、闇の奥へと飲み込まれていった。

「うわああああああぁぁぁ──！！」

ドンッ――！！

鈍い衝撃音とともに、二人は地面へと激しく叩きつけられた。

エイノが先に地面へ激しく落下した。

痛みに顔をしかめながら体を起こした、その直後――

一つの人影が勢いよく降ってきて、そのまま彼を弾き飛ばした。

エイノは壁へと勢いよく叩きつけられた。

全身に走る痛みに顔をしかめながら、彼は力なく天井を見上げた。

（……これ、泣きたくなるのって普通だよね？）

「いったぁ……！　げほっ！　ここ、どこだよ！？　俺たち……みんなとはぐれちゃったよな！？」

エイノは頭を抱えながら身を起こし、痛みに顔をしかめつつ、お尻をさすって少しでも痛みを和らげようとした。

返事はない。その代わり、すぐ傍から深いため息が一つ聞こえてきた。

「はぁ……」

「ん？」

エイノは不思議そうに顔を上げた。すると、目の前ではコウシンが、呆れ果てたような目でじっと彼を見下ろしていた。

その目を見た瞬間――

エイノには、彼女の瞳に「ゴミ」という二文字が浮かんで見えた気がした。

「なんだよ、その目は！」

「はぁ……あんたを守らなきゃいけないと思うと、もう疲れるわ。」

「……」

エイノは口を開きかけた。

反論しようとしたものの、思い返してみれば何一つ言い返せる材料がなく、結局そのまま黙り込んだ。

気まずそうに彼女から視線を逸らすと、立ち上がって周囲を見回した。

そこは完全に閉ざされた空間だった。外へ通じていそうな場所は、一つしかなかった。

それは――先ほど二人が落ちてきた、頭上にぽっかりと開いたあの穴だけだった。

だが、その穴は地上からおよそ十メートルもの高さにある。

とてもではないが、二人の力だけでよじ登って戻れるような距離ではなかった。

「それにしても、ここの壁はずいぶん滑らかだね。上の通路みたいにゴツゴツしてない。」

エイノは辺りを見回した。

周囲を囲む壁は驚くほど滑らかで、まるで赤ん坊の肌のようにすべすべとしていた。

「確かに。ということは、この部屋は自然にできた穴じゃなくて、人工的に造られた空間ってことになるわね。でも……誰がわざわざ地下にこんな密室を造ったのかしら？」

エイノの言葉で、コウシンも壁の違和感に気づいたようだった。

「扉を付ける前に、工事が止まっちゃったとか？」

「家を建てるなら、最初に出入り口を確保するのが基本でしょ？」

「うるさい。」

エイノはふと何かを思いついたように、足早に壁際へ歩み寄った。

そして壁へ手を当てると、一定のリズムでコン、コン、と叩き始めた。

返ってきたのは、鈍く短い「コン、コン」という音だった。

壁の向こうまでぎっしりと詰まっているかのような、重い響きだった。

「何してるの？」

コウシンは首をかしげ、不思議そうにエイノの様子を見つめた。

「壁は厚さが違えば、響く音も変わるんだ。地下にある大きな空間のほとんどは自然にできたものだけど、その間をつないでいる地道の多くは人の手で掘られているんだ。だから、叩いた時の響きを比べれば、その先に人の手で掘られた通路があるかどうか、ある程度見当がつくんだ。」

「でも、それで何がわかるの？」

「こういう場所では、壁をあちこち叩いて回るんだ。もしどこか一か所だけ、太鼓を叩いたように響く音が返ってきたら、その壁は中まで詰まっていない可能性がある。つまり、その向こうに別の空間があるかもしれないってこと。たとえば――」

コン、コン、コン。

今度返ってきた音は、それまでとは明らかに違っていた。

「つまり、この壁の向こうには、まだ別の空間があるってことだ！」

「その通り！」

「なるほど。だったら話は早いわ。」

コウシンは両手を軽くほぐしながら壁の正面へ歩み出ると、右手をゆっくりと持ち上げた。

エイノはその動きを見た瞬間、嫌な予感が全身を駆け巡った。

次の瞬間には反射的に横へ大きく飛び退き、彼女から距離を取った。

「万雷奔騰(ばんらいほんとう)――！」

詠唱が響くと同時に、幾筋もの稲妻が彼女の掌へと収束した。

次の瞬間――掌から轟音とともに雷撃が放たれ、エイノの身体をかすめながら、一直線に壁へ突き刺さった。

ドォォォンッ――！！

凄まじい衝撃が周囲一帯を駆け抜け、無数の岩片が飛び散った。

空間全体が激しく震え、轟音が閉ざされた空間の中で何度も反響した。

しばらくして土煙が晴れると、地面には黒く焦げた跡が残っていた。

だが、目の前の壁には傷一つついていなかった。

ひび割れどころか、かすり傷一つ見当たらなかった。

「残念。」

コウシンは両手を腰に当て、本当に残念そうな表情を浮かべ、ため息をついた。

「何が『残念』なんだよ！？」

エイノは思わず叫んだ。

（いや、今の絶対僕を狙ってたよね！？）

そんな疑念が頭の中をぐるぐると巡っていた。

その時――

壁の中央に黄金色の魔法陣が浮かび上がった。

同時に、周囲の壁一面に、無数の文字が次々と浮かび上がった。

びっしりと刻まれたその文字列は、まるで太古から受け継がれてきた封印術式のような、荘厳な威厳を放っていた。

「何これ！？　読めない文字が出てきたんだけど！」

幼い頃から勉強が大の苦手だったコウシンは、それを見た瞬間、早くも頭が痛くなってきた。

「これって……英語、なのか？」

エイノは眉をひそめ、その表情は次第に複雑なものへと変わっていった。

その瞬間、エイノはふと、作者がかつてインタビューで語っていた言葉を思い出した。

「ああ～、古代文字のこと？　英語だよ。考えるのも面倒だったし。どうせ読めない記号みたいなものなんだから、それなら誰か一人くらい読めるものにしておこうと思って。」

「読めるの！？　うそでしょ！？」

コウシンはエイノの表情を見て、信じられないというように目を丸くした。

「Lumia, the God of Light, bestowed.」

「神が何だって？」

コウシンは「God」という聞き覚えのある単語だけは耳にしたものの、それ以外はさっぱりわからず、首をかしげた。

「His own wings as a blessing ...。」

そこまで読み上げたところで、エイノの声がぴたりと止まった。

視線の先には、一人の可愛らしい少女が立っていた。

いつの間に現れたのか、手にはどこから取り出したのかもわからない一本の棒を持ち、にこにこと笑いながら彼を見つめていた。

「人の言葉でお願いね。」

彼女はにっこりと笑ったまま、手にした棒を構えた。

――エイノがもう一度わけのわからない言葉を口にした瞬間、そのまま振り下ろすつもりだった。

「待って待って！　殴らないで！」

エイノは慌てて両手を振りながら叫んだ。

「『光の神・ルミアは、自らの翼を祝福として授けた。しかし、人類の強欲は神の怒りを買ってしまった。それでも、子よ、心配する必要はない。五つ目の星が輝く時、光の神は再び帰還し、祝福を授けるだろう』……って意味だよ。」

「五つ目の星が輝く時って……？　こんな何もない場所で？」

コウシンは首をかしげながら周囲を見渡し、顔いっぱいに疑問を浮かべた。

エイノは答えなかった。

ただ黙って、その文章を見つめ続けていた。

（……こんな場所、原作にはなかった。）

光の神についても、一度たりとも語られたことはない。

これは――彼がこれまで一度も知らなかった、新たな物語だった。