第二十九話 墓所
数人は夜の中を歩き続ける。
背後では、百鍊塔が次第に小さくなっていく。
足元も、ひび割れた岩地から湿った土へと変わっていった。
目の前の景色は次第に見慣れないものとなり、辺りには生気がまるで感じられない。
やがて低い竹林を抜けると、巨大な石門が一行の前に姿を現した。
石門の真上には、四つの大きな文字が刻まれている。
――安魂墓所。
「金族の……起源？」
エイノは顔を上げ、目の前に佇む荘厳で重々しい古びた石門を見つめた。
鉄震が前へ進み、手を伸ばし、重々しい石門を押し開ける。
そして振り返り、一行へと声をかけた。
「行こう。」
一行は鉄震の後に続き、ゆっくりと墓所の中へ足を踏み入れる。
墓所の中には、一本の真っ直ぐな道が奥深くまで伸びていた。
道の両側には、いくつもの石碑が立ち並んでいる。
その一つ一つの石碑には、黄色い宝石が埋め込まれていた。
「緑耀森林を例に挙げるなら、緑耀神樹が破壊されれば、お前たちは力を失う。だが、俺たちは違う。ここが存在し続ける限り、金族の力は受け継がれていく。」
一行はさらに奥へと進んでいく。
深く進むほど、両側に並ぶ石碑に埋め込まれた黄色い宝石が、次第に強く輝きを放つようになった。
「どうして、この黄宝石はどんどん明るくなっていくの？」
エイノは気づいた。
入口付近にある黄宝石の多くは光が弱く、中にはすでに光を失っているものさえあった。
「それは魔力金鉱だ。」
鉄震は前方を見据える。
「人がこの世を去った後、その身に宿っていた魔力は魔力金鉱へと移される。そして、その魔力はここで受け継がれ、すべての金族の者たちが使えるようになる。だからこそ、中央神殿では金族の住民をほとんど見かけないんだ。」
（中央神殿？ そういえば、中央神殿にいる人たちは、ほとんどが各族の魔力を失った者たちだったはずだ。）
エイノは俯き、しばらく考え込んだ。
「そして、奥へ行くほど魔力金鉱は新しいものになっている。だから、あそこにある魔力金鉱はまだ輝いているんだ。」
鉄震は足を止めた。
その前には、周囲の石碑よりもさらに古い石台が立っている。
石台の上には何もない。
ただ一本の紋様だけが、地面から石台の上へと伸びていた。
「これが誓いの台なの？」
エイノは前へ進み、石台の傍らにしゃがみ込んで観察する。
「そうだと思う。この墓所の中で、何のためにあるのか分からない石台はこれだけだから。」
鋼心は台の中央にある窪みを指差し、エイノを見る。
「ここに置いてみて。」
エイノは頷き、星を取り出すと、台の中央にある窪みへそっと置いた。
星が窪みに収まった、その瞬間――
ヴゥン――。
石台がかすかに震え、先ほどまで沈黙していた紋様が瞬時に黄金の光を放ち始める。
光は星の周囲から生まれ、紋様に沿って外側へと流れていく。
瞬く間に台面全体へと広がると、まるで潮のように地面へと流れ落ち、そのまま四方へと広がっていった。
一つ、二つ、三つ――。
石碑に刻まれた紋様が、次々と同じように輝き始める。
石碑に埋め込まれた魔力金鉱もまた、一つ、また一つと光を放ち始めた。
先ほどまで淡い光しか放っていなかった魔力金鉱までも、まるで再び火を灯されたかのように、輝きを取り戻していく。
安魂墓所全体が、瞬く間に光に包まれた。
静寂に沈んでいた墓所が、今、再び目を覚ます。
星から放たれていた淡い光も、さらに眩いものへと変わっていく。
全員が思わず手をかざして目を覆う。
やがて光が徐々に収まっていき、皆が手を下ろすと――
そこにあった星は、すでに消えていた。
「消えた！」
エイノは呆然と、何もなくなった石台を見つめる。
「誓いは聖地へと帰る……」
鉄震はしばらく黙り込んだ後、懐から魔晶の入った袋を取り出した。
「これは最初に約束した報酬だ。お前たち……」
最後まで言い終える前に、カイロスが言葉を遮った。
「いらないよ、おっちゃん。正確に言えば、俺たちは最初に言われた依頼を達成できてないんだろ？」
鉄震は呆然と立ち尽くした。
「だからさ、この金は俺たちには受け取れない。」
鉄震はゆっくりと、皆の顔を見渡した。
エイノとカイロスは、真っ直ぐで誠実な眼差しを向けている。
エイラは顔を横へ向けており、その表情は見えない。
一方、鋼心とデックは二人の間にある事情を知らない。
一人は棒付きキャンディを口の中でくるくると転がし、もう一人は巨大な大剣を肩に担ぎながら、傍らの雑草を斬り払っていた。
「それなら、俺がお前たちに一つ借りを作ったってことにしておこう。これから何か助けが必要になったら、遠慮なく百鍊塔に来てくれ。」
鉄震は魔晶をしまい、皆へと目を向ける。
カイロスがニッと笑った。
「じゃあ、遠慮なく頼らせてもらうぜ。絶対に会いに行くからな！」
鉄震も笑う。
「いつでも歓迎する！」
