死を運命づけられた弱者に転生した

第十四話 自我

　コウシンはたった一人で、再建された我が家へと戻った。

　地面に落ちたままの風鈴を目にしたその瞬間――

　張りつめていた心が、ついに限界を迎えた。

　彼女はもう堪えきれず、その場に崩れ落ちると、声を上げて泣き続けた。

　目を覚ましてからというもの、彼女は一滴の涙も流さなかった。

　たった一人で両親の死を受け入れ、たった一人で職人たちに家の再建を依頼し、そして、たった一人で父と母の風鈴を取り外した。

　そのすべてを、彼女は独りで背負ってきた。

　彼女は泣くことができなかった。

　泣いてしまえば、すべてが現実になってしまう気がしたから。

　それどころか、あの見知らぬ男の顔さえ、まともに見ることはできなかった。

　見たくなかった。

　見てしまえば、きっと泣いてしまう。

　だから、見なかった。

　泣くわけにはいかなかった。

　この家に残された最後の一人は、自分なのだから。

　自分まで弱くなってしまうわけにはいかなかった。

　あの頃の彼女は、ただの普通の少女だった。魔法を使うことはできなかった。

　体内には、自分のものではない魔力が残っていたからだ。

　その魔力が彼女自身の魔力の流れを阻み、本来の魔力を正常に巡らせることができなくなっていた。

「その魔力を取り出してやろう。」

　あの見知らぬ男が、再び姿を現した。

　その手には、彼は魔獣の大きな後ろ脚の肉を一本、豪快に肩へ担いでいた。

「……この魔力を、このまま残しておくことは……できますか？」

「……できない。今のお前の力では、その魔力を抱えたまま自分の魔力回路を無理やり開くのは、あまりにも危険だ。」

「……少し考えさせてくれ。」

　コウシンは俯いたまま、それ以上何も答えなかった。

　男は小さくため息をつくと、傷だらけの大きな手で彼女の肩をそっと叩く。

　そして、そのまま静かに家を後にした。

　屋内には、再び彼女一人だけが残された。コウシンは黙ったまま、その場に座り続けた。

　体内の魔力を取り出せば、再び自分の魔力を使えるようになる。

　だが、その魔力を受け止める器がなければ――その力は、ただ消え去るだけだった。

　それは――鋼魯がこの世界に生きていたことを示す、最後の証だった。

　だからこそ、彼女は失いたくなかった。

　コウシンはゆっくりと立ち上がり、固く閉ざされた扉へと視線を向けた。

　あの見知らぬ男が、もう帰ってしまったのか、それともまだ外にいるのかは分からない。

　――けれど、きっと自分は、彼の厚意を裏切ることになる。

　コウシンは深く息を吸い込み、無理やり体内の魔力を巡らせ始めた。

　――だが、その瞬間。

　二つの魔力は激しく反発し合い、互いを拒絶するように体内で荒れ狂った。

　暴走した魔力は全身を駆け巡り、引き裂かれるような激痛がコウシンを襲った。

　あまりの苦痛に、彼女はその場に立っていることさえできなくなり、身体が大きくよろめいた。

　コウシンは歯を食いしばり、全身を貫く激痛に耐えながら、それでも決して止まろうとはしなかった。

　何度も、何度も。

　二つの魔力を一つに溶け合わせようと、幾度となく試み続けた。

「ああああっ――！　目が……っ!!」

　コウシンは苦悶の声を上げ、その場に膝をついた。

　両手で右目を強く押さえつけた。

　次の瞬間――

　右目から無数の光が溢れ出した。

　眩い輝きは一瞬にして部屋全体を包み込み、あらゆるものを白く染め上げていく。

「お前、正気か!?　無理やり融合させるつもりなのか！」

　男は勢いよく扉を押し開けた。

　目の前の光景を見た瞬間、その表情が凍りついた。

　彼は慌ててコウシンのもとへ駆け寄り、手を伸ばして止めようとした。

　だが――どこに触れればいいのか分からない。

　下手に手を出せば、かえって彼女の魔力の均衡を崩してしまう。

　男は歯を食いしばり、伸ばした手を震わせたまま、立ち尽くすことしかできなかった。

　無理に手を出せば、二つの魔力が同時に暴走しかねない。

　そうなれば、融合どころでは済まない。

　――コウシンは、その場で命を落とす可能性すらあった。

「やめるんだ！」

「嫌……！　絶対に、この魔力を消したくない！」

　コウシンの身体は激しく震え続けていた。

　意識を失いそうになるほどの激痛に襲われながらも、それでも彼女は決して魔力の流れを止めようとはしなかった。

　――だが、その時。

　激しくぶつかり合っていた二つの魔力が、不意に穏やかさを取り戻し始めた。

　荒れ狂っていた奔流は少しずつ一つへと溶け合い、部屋を満たしていた眩い光も、ゆっくりとその輝きを失っていく。

「……よかった……」

　コウシンは胸元へと吸い込まれるように消えていく光を見つめ、ようやく――心の底から微笑んだ。

　だが、その次の瞬間――

　頬に、温かなものが伝う感覚が走った。

　思わず頬に手を伸ばした。

　その手を見下ろした瞬間――コウシンは息を呑んだ。

　両手は、鮮血で真っ赤に染まっていた。

　その鮮烈な赤は、先ほど鏡に映し出されていた鮮血と、寸分違わぬ色だった。

　――待て。

　鏡……？

　コウシンははっと我に返った。

　気づけば、自分はまだこの奇妙な空間の中にいた。

　コウシンは戸惑いに満ちた眼差しで、ゆっくりと周囲を見回した。

　なぜ自分が過去を見せられたのか。

　そして、この先にはいったい何が待ち受けているのか。

　その答えは何一つ分からないまま、彼女は警戒を滲ませながら、静寂に包まれた空間へと視線を巡らせた。

　その時――

　突如として、無数の鏡が一斉に震え始めた。

　鏡は音もなく動き出し、それぞれが空間の中を滑るように移動していく。

　やがて、一枚の鏡がコウシンの正面でぴたりと止まった。

　鏡の中に映し出されていたのは、百錬塔の最上階にある議事庁。

　議事庁に集う者たちは一斉に頭を垂れ、声を揃えて唱和した。

「――大鍛將様、お目通りを。」

　誰一人として反対する者はいない。

　疑問を口にする者もいない。

　そこにいる誰もが、彼女を大鍛將として認めていた。

　――だが、その隣に立つ者は誰一人としていなかった。

　鏡が音もなく横へと滑り、代わりに別の一枚がコウシンの前で静かに止まった。

　鏡の中に映し出されていたのは、見慣れたあの小さな家だった。

　幼いコウシンは父と母の腕に優しく抱かれ、何の憂いもない、無邪気な笑顔を浮かべていた。

　その笑顔は、見ているだけで胸が温かくなるほど幸せに満ちていた。

　まるで、その温もりに包まれたまま、永遠に眠っていたくなる――そんな穏やかな光景だった。

　三枚目の鏡が、ゆっくりとコウシンの前へ滑ってきた。

　そこに映し出されていたのは、地下深くに築かれたあの巨大な魔導炉。

　正式に起動した魔導炉から、幾筋もの黄金色の光が四方へと流れ出していく。

　その輝きが通り過ぎた場所では、枯れ果てていた大地に再び緑が芽吹き、瀕死の重傷を負っていた人々も次々と立ち上がっていった。

　四枚目の鏡に映し出されていたのは、活気に満ちた光明市集だった。

　そこには肩書きも、特別な身分もない。

　彼女はただ一人の少女として、小さな露店に立ち、自分の好きなことをしていた。

　疲れたら店じまいをし、家へ帰って食事をして、眠りにつく。

　ただそれだけの日々。

　平凡で、穏やかで――それでも何より満たされた暮らしが、そこにはあった。

　コウシンは四枚の鏡に囲まれるように、その中央に立っていた。

　その時――

　どこからともなく、聞き覚えのない声が静かに響いた。

「お前は、どんな人間になりたい？」

「私は……」