死を運命づけられた弱者に転生した

第十三話 コウシン

　カン、カン、カン。

　コウシンが振り向くと、背後にはいつの間にか巨大な魔導炉が姿を現していた。

　周囲を見回すと、そこはもう銅村ではなかった。

　そこは地下空間のようだった。

　目の前にそびえる巨大な魔導炉の外殻には、幾重にも重なった金属製の環が、その身を取り囲んでいた。

　そして中央部からは、大人の胴ほどもある太さの管が五本、放射状に外へと伸びていた。

　魔導炉の傍らには、大勢の人々が集まっていた。

　その中心に立っていたのは――コウロとリンヴィティエルだった。

　コウロの手には鉄槌が握られており、魔導炉の基部へと打ち下ろしていた。

　カン――。

　槌が振り下ろされるたび、黄金色の火花が辺りへと散り、眩い輝きを放っていた。

　リンヴィティエルは分厚い資料の束を抱え、資料へ目を落としたまま、何かを計算していた。

「コウロ、光の魔力は純度が高すぎるの。そのまま導入すれば、強い拒絶反応が起きてしまう。やっぱり“あれ”が必要よ。」

「分かっている。」

　コウロは立ち上がると、額の汗を拭い、静かに魔導炉を見据えた。

　コウシンは少し離れた場所に立ったまま、二人の様子を見つめていた。

　二人が交わす会話も、目の前で進められている研究も――そのどれもが、彼女にとっては初めて目にし、耳にするものばかりだった。

　コウシンの記憶では、父は片腕を失いながらも中級鍛將として働く人物であり、母は初級鍛將だった。

　だが、目の前で進められているこの計画は、どう見てもただの鍛將が設計できるようなものではない。

　それに――ここはいったいどこなのか？

　そして、この計画の正体とは何なのか。

「準備は整えておく。もし失敗したら、すぐに撤退するんだ。絶対に彼女を巻き込んではならない。」

　リンヴィティエルは無意識に視線を落とし、そっと腹部を撫でた。その瞳には、深い慈しみの色が浮かんでいた。

「あの子が……君と同じだったら？」

　コウロは長い沈黙の末、ようやくその一言を口にした。

「私に似たら、賢くて綺麗な子になるわ。」

「じゃあ、俺に似たら？」

「すごく鈍くさい子になるわね。」

　リンヴィティエルは満面の笑みを浮かべた。その笑顔は、この冷たく無機質な場所に、まるで陽だまりのような温もりをもたらしていた。

「でも私は……あの子には私たちみたいにはなってほしくない。誰かに似る必要なんてない。あの子だけの、たった一人の自分になってくれれば、それでいいの。」

「きっと、そうなる。」

　コウロは一歩前へ踏み出し、そっとリンヴィティエルを抱き寄せた。

　コウシンは無意識のうちに一歩、また一歩と前へ進んだ。

　――自分も、その温かく優しい抱擁の中に加わりたかった。

　だが、彼女が一歩踏み出したその瞬間――目の前の光景は再び音もなく消え去った。

　残されたのは、どこまでも続く深い闇だけ。

　そこには、もう何もなかった。

　コウシンはその場に立ち尽くしたまま、呆然と闇を見つめていた。

　やがて、踏み出しかけた一歩を、静かに引き戻した。

「どうして……また消えたの……。」

　彼女はぽつりと呟いた。

　だが、その声に応える者は誰一人いない。

　闇の中には、ただ静寂だけが広がっていた。

　漆黒の闇の中――

　突如として一本の黄金色の紋様が、遥か彼方から伸び、コウシンの足元を横切っていた。

　その光はあまりにも細く、まるで誰かが刃で大地を切り裂き、その裂け目から黄金の輝きが漏れ出しているかのようだった。

　コウシンは、その光が闇の奥へと流れていくのを見つめた。

　後を追おうと、一歩を踏み出した――その瞬間。

　彼女の周囲に、無数の鏡が次々と現れた。

　チリン――チリン――チリン――

　その時、不意に――

　風鈴が揺れるような、澄んだ音色がどこからともなく響いてきた。

　コウシンは音の聞こえた方へ視線を向けた。

　そこにあったのは、一枚の鏡。

　鏡面にはゆっくりと映像が浮かび上がっていく。

　――だが、そこに映っていたのは、彼女が期待していた風鈴ではなかった。

　それは風鈴の音ではなく――鍛冶槌が打ち下ろされる音だった。

　鏡に映し出されていたのは、小さなあばら家で、たった一人、手にした武器を何度も何度も打ち鍛えている自分の姿だった。

　カン――カン――カン――

　鍛冶槌の音だけが、静かに響き続けていた。

　チリン――チリン――チリン――

　コウシンはゆっくりと別の鏡へ視線を向けた。

　そこに映っていたのは、百鍊塔の議事庁。

　大勢の視線が彼女一人へと突き刺さる中、コウシンだけが広い議場の中央に独り立ち尽くしていた。

　チリン――チリン――チリン――

　コウシンは、もう見たくなかった。

　この先に映るものも、きっと自分が望む光景ではない――そんな予感が胸を締めつけていた。

　それでも、しばらく逡巡した末、彼女はゆっくりと振り返った。

　――風鈴だった。

　それは、彼女の風鈴。

　それは、父と母、そして彼女――三人の風鈴だった。

　だが、鏡に映し出されていたのは――

　両親を亡くした後、たった一人で玄関先に立ち、背伸びをしながら風鈴を取り外すコウシンの姿だった。

　目の前の風鈴は、幼いコウシンの手のひらよりもなお大きかった。

　風鈴が外れたその瞬間、コウシンは咄嗟に手を伸ばして受け止めようとする。

　だが、その手は風鈴をすり抜け――。

　風鈴はそのまま、ガシャン、と鈍い音を立てて地面へと叩きつけられた。

　チリン――。

　澄み切った風鈴の音が、静寂に包まれた空間へ響き渡る。

　その音が消え去ると、残されたのは、ただ深い静寂だけだった。

　次の瞬間――すべての鏡に映る光景が、戦火に呑み込まれた。

　静寂に包まれていた空間は一変し、人々の悲鳴と魔族の咆哮が四方八方から入り乱れて響き渡る。

　コウシンは、この日のことをはっきりと覚えていた。

　――魔族が侵攻してきた、あの日だ。

　鏡の中では、幼いコウシンが地面に尻もちをつき、両手を地についたまま、声も出せないほど泣き崩れていた。

　魔獣はいつの間にか彼女を見つけていた。

　その凶撃が振り下ろされようとした、その刹那――一人の人物が飛び出し、幼いコウシンの前へと身を投げ出す。

　そして、その背中で襲い来る一撃を受け止めた。

　――コウロだった。

　凄まじい一撃をその身で受け、コウロは鮮血を吐く。

　それでも倒れることはなかった。

　震える腕をゆっくりと持ち上げると、残された魔力をコウシンの体内へと注ぎ込んでいく。

「お父さん!!」

　幼いコウシンは張り裂けんばかりに叫び、コウロの両手を必死に握りしめた。

　次の瞬間にも、父が灰となって消えてしまうのではないか――そんな恐怖に怯えながら。

「愛しい子……私たちは、いつまでもお前のそばにいる。」

　コウロの声はかすかで、まるで最後の力を振り絞るようだった。

　その言葉を言い終えた瞬間――彼の手は力なく滑り落ちた。

　そして、リンヴィティエルが戦火の向こうから、ゆっくりと歩いてくる。

　その顔には、あの頃と変わらない優しい微笑みが浮かんでいた。

　――右腕を失い、その断面からなお鮮血が滴り落ちていたにもかかわらず。

「愛しい子……私たちは、いつまでもあなたを愛しているわ。」

　リンヴィティエルは最後の力を振り絞り、残された魔力のすべてを防護結界へと注ぎ込んだ。

　その結界は、幼いコウシンを優しく包み込み、何があろうとも守り抜こうとするかのように輝いていた。

「いやぁぁぁぁっ!!」

　コウシンはその場に立ち尽くしたまま、目の前に映し出される光景を、ただ無力に見つめるしかなかった。

　この光景は――幾度となく、毎夜の夢に現れる悪夢だった。

　決して忘れることのできない、彼女の心に刻まれた傷跡だった。

　あの時の感覚が、鮮明によみがえる。

　まるで魔族の侵攻の直後へと引き戻されたかのようだった。

　目を覚ました時、彼女の傍らにいたのは――両親ではない。

　そこにいたのは、見知らぬ一人の男だけだった。

　父も、母もいない。

　隣のおばさんも、近所の子どもたちもいない。

　誰もいない。

　――何も、残ってはいなかった。

「身体の具合はどうだ？」

　見知らぬ男はそう言って、コウシンへそっと一杯の水を差し出した。

　コウシンはその水を受け取ろうとはせず、ただ相手の目をまっすぐ見つめた。

「……みんなは？」

「……今はそんなことを考えなくていい。まずは傷を治すことに専念しなさい。」

「……みんなに、会いに行っても……いいですか？」