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０５８・帰還の途

　４人で川沿いをしばらく進む。

　すると、

（わ……？）

　前方の崖の一部が崩れ、土砂が地面へと流れ落ちていた。

　クレティーナさんも、その背中にいる僕も驚いてしまう。

　ただ地盤が崩れたため、崖上までは土と岩の斜面になり、歩いて上まで行ける状態になっていた。

　すると、

「これ、レオがやったのよ」

　と、パルシュナ。

（え？）

　少女の姉と共に、彼女を見る。

「谷底に降りれる場所が見つからなくてね。『道がないなら自分で作る』ってレオが、炎帝・魔爪斬で崖上の地面を崩したの」

「…………」

「で、私ら、降りられたんだけど……」

　嘘でしょ？

　僕とクレティーナさんは、唖然と赤毛の美女を見つめた。

　彼女は、

「急いでいたからの」

　と、悪びれない。

（うはぁ……これが、金印か～）

　破天荒な発想とそれが実行できる戦闘力――王国最強の冒険者っていうのは、本当にとんでもないね。

　だけど、うん。

　――急いでいたから。

　何のために？

（僕らのためだよね？）

　谷底に落ち、更に人喰赤鬼に先行され、僕らを心配したからこそこんな無茶を行ったんだ。

　僕とクレティーナさんは、お互いの顔を見る。

　すぐに、

「あはっ」

「うふふ」

　と、笑い合ってしまった。

　パルシュナは苦笑しながら肩を竦め、当のレオナックさんは僕らの視線に「む？」と小さく呟く。

　視線を逸らし、

　ガシガシ

　少し乱暴に赤毛の髪をかく。

　……あれ、照れてる？

（おや、珍しい）

　やがて、彼女は息を吐き、

「ほれ、行くぞ」

「あ、うん」

「はい、レオ」

「へ～いへいっと」

　僕らは答え、先行するレオナックさんを追いかけたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　土砂の坂を登る。

　やがて、数十メートルの高さの崖上へと到着した。　

「ふぅ」

　クレティーナさんは息を吐く。

　その背の僕は、

「ごめんね、重いよね」

　と、謝る。

　でも、彼女は振り返ると微笑み、首を横に振った。

「大丈夫。軽いですよ」

「でも……」

「羽根のように……とは言いませんが、重くはありません。私も鍛えていますからね」

「…………」

「それに」

「……それに？」

「シーナの重さは、何だか心地が好くて」

「…………」

「だから、大丈夫ですよ」

　と、はにかむ。

（クレティーナさん……）

　本心なのか、気遣われているのか、ちょっとわからない。

　でも、

「……ありがとう」

　僕はお礼を言う。

　彼女は嬉しそうに笑みを深くし、頷いた。

　そうして、僕ら４人は崖上の森を移動する。

　やがて、２時間ほどすると、木々の向こう側に、無数の石造りの建物が見えてきた。

　――１５００年前、古代オーパィル魔法王朝時代の遺跡となった町だ。

　ああ、

（戻って来れたね）

　と、少し安堵する。

　姉妹も息を吐き、レオナックさんは懐から竜笛を取り出す。

　口に咥え、

　ピィーン

　甲高い音が響く。

　すると、

　トトトッ

　１分もしない内に、３頭の狗竜が姿を現した。

（うん、よく訓練されてるね）

　本当、感心だ。

　３頭の竜は、

　クルル

　と、喉を鳴らしながら、甘えるように３人の女主人に頭を擦りつけている。

　くぅ、可愛いのぅ。

　３人も愛竜の頭を撫でてやる。

　その後、水と餌を与え、荷物を積み込むと、全員、竜の鞍に跨った。

　力の入らない僕は、

　ギュッ

　落下防止のため、クレティーナさんごと紐で巻かれてしまう。

（ぬぬ……）

　鎧越しに、たわわを感じる。

　仕方ないとわかっている。

　でも、赤面だ。

　僕の様子に気づき、クレティーナさんはどこか艶っぽくクスッと笑う。

　でも、その美貌も少し赤い。

　ドキドキ

　お互い、鼓動も早い気がする。

　やがて、

「――よし、皆、行くぞ」

　と、レオナックさんが号令を出す。

　僕らも頷き、

　ドッ

　狗竜の足は地面を蹴り、僕らは１５００年前の古代遺跡の集う場所から出発したんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　森の中を、狗竜は走る。

　トトトッ

　木々の根を跨ぎ、斜面を下り、小川を踏み越え、岩を跳び、広がる草木の世界を軽やかに駆けていく。

　ふと視線を上げると、

（わぁ……太陽、沈みそう）

　枝葉の隙間から見える空は赤から紫色に変わり、太陽は西の山々に隠れようとしていた。

　もう、夜が近い。

　先頭のレオナックさんも、金色の目を細める。

　１度、頷き、

「ふむ、今日はここまでにするか。――皆、今夜はここで野営をするぞ」

　と、宣言した。

　…………。

　狗竜を停め、荷物を降ろし、テントを張る。

　薪を集め、焚火を熾（おこ）す。

　ボッ

　炎が灯り、薄闇の森を照らす。

　野営準備が全て終わった時には、すでに周囲は暗く、空は星空になっていた。

（間に合った～）

　と、僕は安堵する。

　頭の葉っぱは、すでに光を失っている。

　しまうか。

　シュッ

　と、金髪の中に引っ込める。

　焚火を囲み、皆で夕食を作り始める。

　乾燥肉と保存の利く野菜、そして、水と固形調味料のキューブを鍋に入れ、全部一緒に混ぜていく。

　調理は、姉妹が担当。

　レオナックさんは周辺警戒。

　僕は手足の力が入らないのでお休みだ。

（無念……）

　と、調理しながら、

「しっかし、他の魔物、出なかったわね」

　不意にパルシュナが呟いた。

（え？）

　言われて、気づく。

　ああ、そう言えば、昨日も今日も『人喰鬼（オーガ）』以外の魔物と遭遇していないね。

　何でだろ？

（このゲートリム地方の山岳地は、元々、『護国の神樹』の加護が届き難い土地だから、それなりに魔物がいるって話だったのにね）

　僕も首をかしげる。

　すると、

「逃げたんじゃろうな」

　と、レオナックさん。

（逃げた？）

　僕らは、彼女を見る。

　熟練の冒険者である赤毛の美女は、

「人喰赤鬼（レッドオーガ）がいたからの。魔物の世界にも生存競争があり、元々この周辺に生息していた魔物は皆、奴を恐れて、その縄張りの外となる別の土地に移動してしまったのじゃろう」

「へぇ～、そんなことあるんだ？」

「うむ、稀にの」

　と、頷き、

「じゃが、その脅威も消えた。数日の内に、この地を離れた魔物も戻ってくるじゃろう」

「…………」

「ま、一時の平穏じゃな」

「そっか」

　永遠に魔物のいない土地。

　なんて、そんな都合良くはいかないよね。

　でも、そう考えると、魔物を退ける力を宿す『護国の神樹』っていうのは本当に凄い存在だったんだなぁと思うよ。

　と、少女は肩を竦め、

「別に、今だけでもいいわ。移動も見張りも楽だから」

　なんて言う。

（あはは……）

　でも、確かに。

　僕らも「そうだね」と同意し、一緒に笑ったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　やがて、夕食の煮込みスープも完成する。

　いざ、実食。

　と思ったんだけど、

　カラン

（う……スプーン、落とした）

　指先が震え、木製のスプーンを地面に落としてしまう。

　駄目だ。

　全然、力が入らない。

　僕の様子に、３人も気づく。

「アンタ、マジ？」

「ふむ、相当、負荷の大きい力を使ったようじゃの」

　と、２人が言う。

（うぅ……情けない）

　人喰赤鬼を倒した時、『光合成』が生み出した力は本当に凄かったけど、今後はもっと使い所を考えないといけないね。

　色々、反省である。

　と、クレティーナさんが、

　カチャ

　僕の落としたスプーンを拾い、水で洗ってくれる。

（あ）

「ごめんね、ありがとう」

「いいえ」

　彼女は優しく笑う。

　そのまま隣に座ると、僕の持つスープの器にスプーンを入れる。

　ゆっくり持ち上げ、

「さぁ、口を開けて」

「え？」

「今日は、私がシーナに食べさせてあげます。さぁ、あ～ん、を」

（あ、あ～ん！？）

　僕は愕然。

　彼女は甘く微笑み、

「あ～ん」

「……あ、あ～ん」

　迷いつつ、僕は口を開く。

　ハムッ

　うん、美味しい。

　でも、羞恥が強すぎて、正直、味なんかどうでもよくなる。

　彼女は嬉しそうに、

「美味しいですか？」

「う、うん」

「ふふっ、よかった。では、もう１度、あ～ん」

「あ、あ～ん」

　僕はまた、食べさせられる。

（うう……）

　まるで、小さな赤ん坊みたいだ。

　でも、クレティーナさんは善意でやってくれているのだし、僕自身、自力で食事ができないのは事実。

　食事を諦めたり、足で水だけ飲むのも、周りが気を遣うだろう。

　なので、食べるしかない。

　あ～ん、で。

（……くぅ）

　顔が熱いよ～。

　同い年の少女は呆れ顔。

　１番年上の美女は、苦笑しながら僕らの様子を眺めている。

　そして、隣のお姉さんは、

「よく噛むんですよ、シーナ？」

「う、うん」

「ふふっ、いい子ですね、よしよし……」

「……っ」

「はい、あ～ん」

　母性溢れる表情で、幸せそうに僕のお世話をする。

（い、いいんだ）

　彼女が幸せなら……。

　そんな感じで、僕の羞恥心も味わう食事の時間はしばし続いたのであった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　――夜も更ける。

　全員、食事も終わり、やがて、就寝の時間となる。

　レオナックさんは、

「今夜のシーナは、見張りはなしじゃ」

　と、僕に命じてくる。

　さすがに姉妹も――特に妹の方も――文句はない様子。

「ま、仕方ないわね」

「安静にしててくださいね」

「うん、ありがとう」

（そして、ごめんね）

　僕も素直に甘え、テントの中で横になる。

　やはり、相当、消耗していたらしく、気づいたら眠っていて、次に目が覚めたら朝だった。

　おお……？

　まるで、時間が飛んだ気分。

　朝日が眩しい。

　そして、

　グッ

　手を握ると、昨日より全然、指に力が入る。

　本調子じゃないけど、今日はもう、自分１人で食事が食べられそうだった。

（うん、よかった）

　と、安心する。

　朝食の席で３人にも伝えたら、

「まぁ……そうですか」

　と、クレティーナさんは表面上は喜びつつ、けれど、その表情と声にはどこか残念そうな雰囲気が滲んでいた。

（あはは……）

　今朝も、あ～ん、したかったのかな？

　ともあれ、今日の朝食は、自力で食べる。

　やがて、食器の後片付けをし、テントを畳み、焚火を完全に消火して、狗竜の鞍に荷物を積み込む。

　僕らも騎乗し、

「よし、行くぞ」

　と、再出発。

　３頭の狗竜は山林を駆け、山岳地からの下山を続ける。

　やがて、

（あ……）

　木々の隙間に、青い輝きが見えた。

　――海だ。

　眼下の地表に、海が広がっていた。

　海面が陽光を反射している。

　そして、その海に面した大地には、遠い港町マリンディアの姿が小さく見え、海上に砂粒みたいな漁船が何隻も出ているのもわかった。

　僕は、青い瞳を細め、

「戻って来たね」

「はい」

　クレティーナさんも穏やかに頷く。

　その妹は、

「やっとか～」

　と、息を吐いた。

　先頭を行く赤毛の美女が振り返り、

「よし、あと少しじゃ。じゃが、最後まで気を抜くな。町に着くまでは油断せぬようにの」

「うん」

「はい」

「もう、わかってるわよ」

　リーダーの言葉に、僕らは頷く。

　あと、もう一踏ん張り。

　遠くに見える、人々の暮らす安全な都市を目標に、最後の移動を行う。

　――やがて、約２時間後、僕らの乗る狗竜は無事、港町マリンディアへと辿り着いたのだった。