神樹の少年シーナ ～転生したら、頭に葉っぱが生えたんだけど？～

０４７・金印の依頼

　大通り沿いのレストランに入った。

　建物は、３階建て。

　１～２階は一般客向けで、３階は富裕層や貴族向けの個室になっているそうな。

　たくさんの旅人や王都民で賑やかな２つの階を抜け、『金印の冒険者レオナック・オルン』はお店の配慮で３階の個室に通された。

（さすがぁ）

　金印は伊達じゃないね。

　個室は壁の１面が解放され、テラス席のように王都や大通りの景色が見渡せた。

　うん、いい眺め。

　店員に食事を注文。

　やがて、料理が届く。

　僕は、魚介のパスタ料理と果実水。

　大食い姉妹は、僕と同じパスタの大盛りとカツ肉を挟んだサンドイッチ、あと野菜スープ。

　金印のお姉さんは、パンとステーキ肉、サラダに、果実酒１瓶と冷えたエールの大ジョッキを頼んでいた。

（おお、昼からお酒だ）

　目を丸くする僕に、

「明日から飲めなくなるでの。今の内に、たらふく飲まねばならぬ」

　と、なんか真面目に言う。

　わ～……。

　姉妹も、

「これがレオです」

「飲まないレオは、レオじゃないわ」

「…………」

　ですか。

（ま、彼女の奢りだし、細かいことはいっか）

　と、気を取り直す。

　で、食事開始。

　うん、美味い！

　安い料理と違って、舌に届く味と香りが複雑かつ繊細なバランスで成立している感じ。

　さすが、レオナックさん、いいお店知ってるね。

　僕も大盛りにすればよかったかな～？

　姉妹もパクパク食べる。

　妹は豪快に。

　でも、姉は上品に、なのに気づけば料理が減っていく。

　ふと、僕と目が合い、

　ニコッ

　と、微笑んだ。

（――好き！）

　このお姉さん、僕、本当、大好きです。

　そんな中、レオナックさんも料理を……というより、本命はお酒でその肴として料理を口にしている感じだった。

　グビグビ　プハッ

「すまぬ、エールをもう１杯」

　と、追加注文。

　さ、さすが～。

　と、そんな風に、僕らは王都の景色と人々を眺めながら食事の時を楽しむ。

　やがて、お腹も落ち着いた頃、

「――さて、明日の話をするかの」

　と、赤髪の美女が言い出した。

（！）

　僕と姉妹は、食べる手を止める。

　僕は、果実水を１口。

　コクッ

　口の中を洗い流し、気持ちを整える。

　それを待ち、

「明日、我らはゲートリム地方に向かう。目的は、人喰鬼（オーガ）の討伐じゃ」

　と、レオナックさんは言った。

（人喰鬼？）

　僕の表情に、クレティーナさんが気づく。

　耳元で、

「人喰鬼は、小鬼（ゴブリン）と同じ鬼系統の魔物です」

「小鬼と同じ？」

「はい。ただし、こちらは大型で、体長は３～５メードあります。全身が硬い皮膚と体毛に覆われ、見た目は猿人に近い存在ですね」

「猿人……」

「知能も高く、肉食です」

「…………」

「名を示す文字通り、人間を捕食することも多く、女子供を好んで生きたまま食べ、逆に男はすぐに殺してしまいます」

「っ」

　まさに、人喰いの鬼だ。

　僕は少し青褪める。

　彼女の説明を待ち、レオナックさんは続ける。

「去年、ゲートリム地方の山岳地で、古代オーパィル魔法王朝時代の遺跡が発見されての。その調査が行われていたのじゃが、先々月、その遺跡近くに人喰鬼が現れての」

「…………」

「調査隊員７名が死亡」

「…………」

「現在、生き残った調査隊員は避難し、遺跡調査も停止しておる。その再開のため、王国遺構研究所より魔物の駆除を依頼されたという訳じゃ」

　そっか。

　僕と姉妹は頷く。

　ふと思い、

「人喰鬼って、強いの？」

　と、姉妹に聞く。

　妹は、

「まぁ、そこそこ？」

　と答えた。

（え、そこそこ？）

　予想外の返答に、僕は戸惑う。

　と、姉が補足。

「人喰鬼の討伐は、冒険者ギルドの規定で『白印』３人以上が原則となっています。決して弱くはありませんが、必要以上に恐れる必要もありません」

「へぇ……」

　白印３人――つまり、パルシュナ３人分？

　でも、

（こっちは、金印のレオナックさん、銀印のクレティーナさんもいる）

　規定より戦力は上だ。

　若干、安心してしまう僕である。

　だけど、

「１体ならの」

　と、金印の美女は言う。

（え？）

　僕と姉妹は彼女を見る。

　レオナックさんは果実酒のグラスを片手に揺らし、中身を回転させる。

　コクッ

　１口煽り、

「――３体」

　と、低い声で呟いた。

「！」

「目撃された人喰鬼（オーガ）の数は３体じゃ。じゃからこそ、『金印』であるこのレオナック・オルンに依頼が回されたのじゃよ」

　と、薄く笑う。

（おお……）

　なるほど、複数の敵。

　それも単純計算で言えば、パルシュナ９人分の戦闘力の、だ。

　姉妹も頷き、

「そうですか」

「ま、レオ指名の依頼がそんな簡単な訳ないわよね……」

　と、納得している。

　ただ姉は落ち着いて、妹は少し憮然としてるけど。

　レオナックさんも頷く。

　そして、その金色の瞳が僕を見た。

（！）

　ドキッ

　僕は、姿勢を正す。

　彼女は言う。

「今回は、シーナも初参加じゃ」

「あ、うん」

「緊張や不安もあり、視野も狭くなるじゃろう。じゃが、人喰鬼３体とはいえ、我らならば何も問題はない。しかと指示に従い、落ち着いて行動せよ」

「うん。わかった」

「うむ」

　僕の返事に、師匠も満足そうに頷く。

　そして、姉妹の方を向き、

「ティナ、パルも、いつもより負荷はかかるが頼むぞ」

「無論です」

「は～、仕方ないわね～」

　と、彼女たちは答える。

　僕は３人に向き直り、

「ごめんね。でも、極力、足手まといにならないようがんばるよ。――だから、よろしくお願いします」

　ペコッ

　と、頭を下げた。

　大人な美女２人は微笑み、

「うむ」

「はい、お任せを」

　と、鷹揚に頷く。

　同い年の少女は、

「ふんっ、やる気あるのはいいけど、それで死ぬんじゃないわよ！」

　と、唇を尖らせる。

（わぁ……）

　本当、口は悪いのに優しい子だね。

　僕は、つい笑っちゃう。

「うん、気をつける」

「ふんっ」

　僕の答えに、少女はそっぽを向く。

　そんな年少組のやり取りに、大人の美女２人は顔を見合わせ、そして、小さく笑っていた。

　やがて、食事も終わる。

　レオナックさんが会計を済ませ、僕らはレストランをあとにする。

　通りを歩き、待ち合わせをした公園まで戻ると、

「では、また明日、ギルド前での」

「うん」

「ええ、また明日です」

「ばいば～い」

　と、レオナックさんと言葉を交わし、今日はここでお別れとなった。

　その背中を見送る。

　やがて、僕らも帰路へ。

　雑談しながら、住宅街に戻り、姉妹の家に辿り着く。

　帰宅後は、旅の荷物を準備し、明日に備える。

　準備を終えたら、いつも通り、順番にお風呂に入り、姉妹と夕食を作る――明日から留守にするので、保存の利かない食材は全て使い切った。

　そして、夕食。

　いつもより少し量も多く、豪勢だ。

（…………）

　ただ、明日からのことを思うと、少しだけ昨日と味が違う気がした。

　いや、美味しいんだけど。

　やがて、就寝の時間。

　階段下で、姉妹と別れる。

　妹は、早々に自室へ。

　そして、姉の方は、

「シーナ」

　ギュッ

　と、唐突に僕を、その胸に抱き締めた。

（わっ？）

　驚く僕に、

「大丈夫。私もいますから、明日からも何も心配要りませんからね」

「…………」

「…………」

「うん」

　僕は頷く。

　彼女も腕を離し、

「おやすみなさい、シーナ」

「おやすみなさい、クレティーナさん」

　僕らは笑い合う。

　彼女に見送られながら、僕は階段を登る。

　暗い廊下を歩き、自室に入るとベッドに横になった。

（…………）

　目を閉じる。

　普段より１～２時間ほど遅くなったけど、無事、就寝する。

　そして、

　チチッ　チュンチュン

　と、朝が来た。

　目を覚ました僕は、窓を見る。

　夜明けの景色。

　そして、快晴の空だ。

（――うん）

　今日の始まりを告げる太陽の輝きに、僕は青い瞳を細め、力を込めてベッドから起き上がった。