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０３２・追跡

（ん……）

　周囲は木々の世界だ。

　転生した時の森と比べ、木々の背は低く、普通な感じがする。

　でも、何だろう？

（なんか……落ち着く）

　頭に『葉っぱ』が生えてるからかな？

　周囲の植物たちも、不思議と自分を歓迎してくれているように感じられたんだ。

　トッ　トッ

　３頭の狗竜は、ゆっくり森を進む。

　やがて、

「ふむ。ここが目撃された場所か」

　と、竜が止まった。

　周囲を見るけれど、土と草と木々があるだけの場所――魔物の姿は現在なかった。

　全員、狗竜の鞍を降りる。

（よっ）

　僕も、地面に着地。

　パルシュナが言う。

「さすがにいないか。……探索しないと駄目ね」

「ですね」

　姉も頷く。

　そして、僕を見る。

「シーナ」

「ん？」

「ここから小鬼を探します」

「あ、うん」

「ですが森は広いので、闇雲に探しても見つかりません。なので、まず痕跡を探します」

「痕跡？」

「はい」

　頷き、彼女は地面にしゃがむ。

（？）

　何かを探すように、ゆっくりと視線を巡らせ、

「ありました」

（え？）

　彼女は立ち上がると、槍の石突部分で地面を示した。

　土に、小さな窪みがある。

「足跡です」

「えっ？」

　これがっ！？

　僕は唖然。

　だって、ほんの少し地面が凹んでいるだけ。

　幅だって、数センチ。

（こんなの、普通、気づかないよ）

　でも、レオナックさんもパルシュナも「ふむ、そうじゃな」「見つかったわね」と納得した顔をしている。

　ええ～……。

　呆ける僕に、

「冒険者は、狩人でもあります」

「…………」

「魔物の痕跡を見つけ、追い、魔物を発見し、狩る。――そうした技術、知識も必要になりますよ」

「……うん」

　僕は頷き、彼女を見る

「わかった」

　と、もう１度、言った。

　クレティーナさんも微笑む。

　そして、

「足跡は続いています。どちらに進んだか、わかりますか？」

　と、聞かれた。

（ええっと……）

　僕も地面を見る。

　土の上には、無数の凹凸がある。

　どれが足跡か、判然としない。

　ただ、足跡と似たような窪みが、ある程度、等間隔に茂みに続いている……ように思う。

　僕は指差し、

「あっち？」

「正解です」

　クレティーナ先生は微笑んだ。

（ほっ）

　僕、安堵。

　彼女の槍の石突が、今度は茂みの草を示す。

「見てください。ここ、枝が折れているでしょう？」

「あ、うん」

「小鬼が通った跡です」

「へ～？」

「魔物を追う時は、地面だけでなく、周辺の草木の状態も確認しましょう。色々情報が残されていますから」

「うん」

　僕は頷く。

　と、レオナックさんが、

「見つからぬ時は、まず水場を探すとよい」

「水場？」

「川、池、湖。魔物も生き物じゃから、生きるために水分を必要とする。水場の周辺では、高確率で痕跡が見つかろう」

「はぁ～、そっか」

　勉強になるね。

（さすが、先輩）

　僕は、２人の冒険者を尊敬の眼差しで見てしまう。

　と、同い年の少女も、

「追う時には、風向きにも注意するのよ」

「風向き？」

「なるべく、風下から追うの。じゃないと、匂いで魔物に気づかれることも多いから」

「え、そうなの？」

「そうなの。奴らの鼻は、人間より敏感よ」

「……そっか」

「下手すると、待ち伏せされて奇襲を受けるわ。で、負傷して、クエスト失敗する赤印冒険者、いっぱいいるのよ」

「そうなんだね。うん、注意するよ」

　僕は頷いた。

　彼女は肩を竦め、

「は～、素人の面倒見るのは大変ね～」

　とか言う。

（……の、割には、結構、得意げに見えるよ？）

　内心、苦笑し、

「ごめんね。でも、パルシュナがいて頼もしいよ」

　と、伝える。

　彼女は、

「…………。そ、そう？」

　と、一瞬だけ嬉しそうな顔をした。

　気づいたのか、年上の美女２人は少女の後ろで声を出さずに苦笑している。

　彼女は、

「ま、仕方ないわね！」

　と、ツ～ンとそっぽを向く。

　う～ん、

（本当、ツンデレだな～）

　と思いつつ、「うん、よろしくね」とお願いした。

　そして、少女の姉が、

「では、痕跡も発見しましたし、シーナを先頭に追跡を開始しましょうか」

　と、言い出す。

（あ、僕、先頭？）

　驚き、そして、思い出す。

　確か、僕がどこまでやれるか知りたい、とか言っていたっけ。

　つまり、

（今回のクエストは、ある種の試験でもあるのか）

　今更、理解する。

　３人の視線が集まる。

　僕は、深呼吸。

「わかった。でも、今、誰もいないし、葉っぱも出していい？」

　と、確認する。

　姉妹は、リーダーの美女を見る。

　彼女は頷く。

「よかろう。それもシーナの能力じゃ」

　と、許可してくれた。

（よかった）

　僕は安堵し、

「ありがとう。じゃあ、お言葉に甘えて――」

　と、頭に意識を向ける。

　ニョキ

　金色の髪の中から、２枚の葉っぱがＹの字のように生えてきた。

　ん……。

　太陽の光を感じる。

　キラキラ

　無意識に光合成が始まり、自然と葉が光る。

　３人の視線を感じる。

「ふむ……」

「本当、変な葉っぱね」

　と、２人が呟き、

「ですが、とても綺麗です。まるで天使の輪のようで……」

　と、１人が言う。

（…………）

　少し照れ臭いな。

　僕は、誤魔化すように笑い、

「じゃ、行くね」

　と、宣言すると、彼女たちの先頭に立ちながら、草の茂みの方に向かった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　３頭の狗竜はその場に残し、僕らは森の中を進んだ。

　狗竜は頭がいい。

　主人の指示があれば待機し、笛を吹けば戻るよう訓練されているとか。

（凄いね）

　感心し、安心して森を歩く。

　歩きながら、

（やっぱり、『葉っぱ』は凄いなぁ）

　とも感じる。

　足が軽い。

　目がよく見える。

　全身の感覚が鋭敏になった感じ。

　おかげで、さっきまでわかり辛かった足跡などの痕跡も、はっきり認識できている。

（ここは……うん、こっちだね）

　迷いなく進む。

　後ろの３人も、少し驚いた表情だ。

「覚えが早いですね」

「ふむ。もう少し迷うかと思うたが……」

「さ、最初だけでしょ」

　と、声がする。

　しばらく進むと、痕跡が消えた。

　足跡も、踏まれた草も、折れた枝もなくなってしまう。

（えっと……）

　どうしよう？

　困っていると、

「ここを起点に、範囲を広げて、また周囲の痕跡を探しましょう」

　と、美人先生の教え。

　僕は頷き、探す。

　すると、

　――こっちだよ。

（え？）

　声を感じた。

　人ではない、草木の声だ。

　――もっと先。

　――葉の冠の王様、もっと右を向いて。

　――足跡、あるよ。

　３人を振り返る。

　でも、やはり聞こえてない感じ。

「？」

　と、僕を見る。

　僕は再び前を向き、草木の声に従ってしばらく進んでいく。

　――そこ、足元。

（あ……）

　茂った草の陰に、足跡があった。

　痕跡だ。

（やっぱり、チートだね）

　僕は笑う。

　周囲の草木も喜んでいる気がする。

　３人を振り返り、

「あったよ」

　と、言った。

　彼女たちは、顔を見合わせる。

「この短時間で、よくわかりましたね？」

「ふむ、迷いなく見つけたようじゃが……どうやった？」

　と、聞かれる。

　僕は素直に、

「周りの草木が教えてくれた」

　と、笑う。

　そして、周囲の植物の声が聞こえることも説明する。

　３人は驚き、

「ずるぅ～」

　と、パルシュナが唇を尖らせた。

　美女２人は、

「凄いですね」

「ふむ、それも葉の能力か」

　と、感心してくれる。

（本当、便利だよね）

　チートがなかったら、痕跡探しももっと時間がかかってただろうな。

　僕は笑い、

「じゃ、行くよ？」

「はい」

「うむ」

「ちぇ……もっと苦戦しなさいよ」

　最後の少女の言葉に、彼女以外の全員が苦笑してしまう。

（ごめんね）

　そして、僕らは再び痕跡を追い、森を進んだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　探索は順調だ。

　痕跡は、時々、消えてしまう。

　でも、草木の声もあり、再発見は容易かった。

　風も、

（うん、風下だ）

　幸い、運も味方してくれているみたい。

　だけど、途中で気づく。

（あれ……？）

　僕は足を止め、周囲を見回す。

　後ろに続いていた３人も足を止め、僕の様子を見守る。

　――うん、間違いない。

　僕は確信する。

「シーナ？」

　クレティーナさんが僕を呼ぶ。

　でも、表情には試すような気配があった。

　僕は言う。

「足跡が増えた」

「…………」

「最初は１匹だった。でも、ここから多分、３～５匹になってる。きっと、そっちの茂みから合流したと思う」

「……ふふ、正解です」

　彼女は笑った。

（やっぱり、わかってたんだ）

　僕が気づくか、見守ってたんだね。

　彼女の後ろでは、レオナックさんが「うむ」と頷き、パルシュナが「ちぇ～」とつまらなそうに両手を頭の後ろで組んでいる。

　クレティーナ先生は頷き、

「ええ、その通りです」

「…………」

「目撃情報にあった通り、小鬼は群れで活動します。今回の規模は、推定２０～３０の群れでしょう」

「３０……」

「見てください」

　トン

　槍の石突が、地面を示す。

「小鬼が合流し、一方に歩いています。つまり――」

「つまり？」

　彼女は僕を見る。

　一拍置き、

「――この先に、巣があるのでしょう」

（！）

　魔物の巣。

　ドキッとした。

　人間を襲う危険な生物、それが３０匹も集まる場所がこの先に……。

　ゴクッ

　少し緊張してきたよ。

　彼女は言う。

「追跡は正しかった――ということです」

「う、うん」

「本番はここから」

「…………」

「このまま巣を見つけ、小鬼を全て駆除しましょう。それが、今回のクエストの１番の目的です」

「うん」

　僕も頷いた。

　そうだ、それが目的だ。

（よし、やるぞ）

　気合を入れ直す。

　そんな僕に、クレティーナ先生は微笑む。

　後ろの美女と美少女も、何も言わずに僕のことを見守ってくれている。

　そして、追跡を再開する。

　慎重に。

　周囲の気配にも気を配りながら、森を行く。

　…………。

　やがて１５分後、美人先生の予想通り、僕らは『小鬼（ゴブリン）の巣』を発見した。