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5#一線

柔らかな日差しを浴びながら、俺は緩やかな坂道を歩いていた。

肌を撫でる風は穏やかで、気温は日本の春から初夏にかけてのあの心地よい陽気に似ている。

後ろを振り返る。

城門の崩落から数時間が経過したが、追っ手の気配は一切ない。

「……道が、綺麗だな」

俺は道端に視線を落とし、独りごちた。

かつて歩いた街道は、轍の跡とぬかるみに覆われた獣道に近いものだったはずだ。

だが今、足元の路面はある程度均一に整備され、どこまでも先へと続いている。

視線を上げると、道の両端には一定の間隔で背の高い支柱が立っていた。

頂部には、球体のようなものが取り付けられている。

魔導技術による、なんらかの発光装置のように見える。街灯のようなものだろう。

文明の発展は着実に進んでいたらしい。

松明の煙と暗闇が支配していた五百年前の夜道とは違うようだ。

ただもしこれが街灯ではなかった場合は少し厄介だ。

夜の旅が死と隣り合わせであることは、二十年前に嫌というほど体験している。

あの頃の闇に潜む魔獣の爪、視界を奪う深い夜の記憶が、背筋に冷たいものを走らせる。

食料も持たず、火を起こすための道具ひとつ持ち合わせていない。

「……魔王退治を断る前に、晩餐と旅の支度をせしめておくべきだったな」

日が沈むまで、あとどれくらいだろうか。

空の色はまだ明るい青を保っているが、陽は確実に傾いている。

どこか安全に夜を明かせる場所、そして贅沢を言えば温かい食事。

俺は歩調を少し早めた。

日がオレンジ色に染まり出した頃、視界の先に小さな村のシルエットが浮かび上がった。

俺は思わずホッと胸を撫で下ろす。これで夜の闇に怯えながら荒野を彷徨うという、最悪の事態は避けられたわけだ。

近づくにつれて、そこが静かな農村であることが分かってきた。

村の空には、大きめの蝙蝠のような生き物がバタバタと羽ばたきながら、村の家々の上を旋回している。

家畜として何かしらの役目を与えられているのだろうか。

俺は気を抜いて、のんびりと村の入り口へ歩みを進めた。

村の方から、土煙を上げてこちらへ向かって走ってくる人影があった。

ボロ布に近い農作業着を纏い、顔を蒼白にさせた農夫だ。

男は俺の姿を認めるやいなや、その目に宿る絶望の淵から悲鳴に近い声を上げた。

俺の腰に差された二振りの刀に目を留め、男が叫ぶ。

「あ、あんた！助けてくれ！」

男の声はひどく震え、後ろを気にしながら走ってくる。

「なにかあったのか？」

俺は駆け寄ってくる男の肩を支え、息を整えさせるように声をかけた。

男は肩で激しく息をしており、限界に近い疲労がその表情から見て取れる。

「み、見て分からんのか！ワイバーンだよ！ほら！あの上の！」

男は絶叫に近い声で、先ほどから俺が何気なく眺めていた村の上空――あの大きな蝙蝠のような生物を指さした。

「あー……あれワイバーンか……」

俺は思わず呟いた。

20年前の記憶にあるワイバーンといえば、もっと凶暴で、鱗も厚く、空を支配する脅威の代名詞だった。

今のバタつきながら旋回する姿からは、そんな危険なオーラはあまり感じられない。

時代の変化で、生物の生態までもが変わってしまったのだろうか。

「お前、旅人かギルドの人間だろ？頼む！助けてくれ！」

男が俺の肩を掴み、必死の形相で激しく揺さぶってくる。その手からは男の恐怖と、村が置かれている絶望的な状況が伝わってきた。

「わかったから、落ち着け」

俺は男の両肩に手を置き、無理やりその身体を静止させた。

俺は駆け足で村へと向かった。背後では男が荒い息を吐きながらついてきている。

村の中央にある農場の光景が目に飛び込んできた。

牛たちが不安げに鳴き声を上げているその横には、古い小屋がある。

藁の隙間から、震える小さな影が見えた。

隠れている子供たちだ。

なるほど、悠長に旋回しているように見えたのは、獲物を狙うための品定めだったわけか。

上空を見上げると、ワイバーンは獲物を確信したのか、未だに旋回を続けている。

「た、頼む……なんとかしてくれ……」

男は俺の背後に回り込み、服の裾を強く握りしめて懇願してくる。

恐怖に支配され、自分の足ではもう動けないのだろう。

「怪我をするから、俺の服は離しておけ」

俺はそう言って、男の手を優しく払った。

男が怯えながら後ずさるのを横目に、俺は視線を空へと固定する。

しかし、随分と高いな。

あの距離は、さすがに一足飛びで斬り伏せるには分が悪い。

俺は迷わず、右手を「シルラ」の柄にかけた。

次の瞬間、空気が引き裂かれる音がした。

旋回をやめ、ワイバーンが一直線に急降下してくる。

獲物が俺に切り替わったらしい。

「天魔無碍(てんまむげ)流。一刀居合『線』」

跳躍と同時に抜刀。

視界が銀色の光に塗りつぶされるほどの鋭い一閃が、疾走するワイバーンの首筋を正確に捉えた。

血飛沫が空に舞うよりも速く、俺は巨大な体を飛び越える。

背後で、切り離された首と胴体が重たい音を立てて地面に墜落した。

俺はワイバーンの亡骸の上に着地し、その感触を足裏で確かめる。

やはり20年前の記憶にある個体よりも、二回りほど小柄だ。

時代が変化したのは人間だけではないらしい。

俺はワイバーンの体表の質感や傷口を冷静に観察しながら、血を振り払うと刀を静かに鞘へと収めた。

カチリ、と硬質な音が村の静寂に響く。