再召喚された三人は、世界を救わない

再起動編

42#王城

「それじゃあ皆の無事と、旅の終わりを祝って……乾杯！」

ミリアーナがグラスを掲げると、俺とロゼもそれに続いた。

グラス同士が重なる澄んだ音が、贅沢な食堂に響く。

一口含んだ赤ワインは、喉を通るたびに芳醇な香りが鼻を抜けた。

洗練された深い味わいだ。

俺は久しぶりの上質な酒をゆっくりと楽しむ。

隣のロゼは、慣れない高級グラスに緊張しているのか、まるで未知の魔物でも観察するように慎重に一口ずつ呑んでいた。

「今回は、私の護衛のために色々と本当にありがとうございました」

ミリアーナが真摯な眼差しで俺たちを見つめる。

すると、隣にいたロゼが椅子の背もたれから背中を浮かせ、背筋をピンと伸ばして答えた。

「ミ、ミリアーナ王女殿下の護衛を出来て、大変光栄に思います！」

ロゼの声がやけに硬い。

その様子を見て、ミリアーナは悪戯っぽく微笑んだ。

「ロゼッタちゃん、いつも通りの話し方でいいからね？ 私たちは旅の仲間なんだから」

「そうだぞ。リアもこう言ってくれてるんだし、変に畏まると俺まで落ち着かない」

俺はそう言いながら、目の前に置かれた彩り豊かなカプレーゼを一口運んだ。

瑞々しいトマトの酸味とチーズの濃厚なコクが絶妙で、疲れ切った体に染み渡る。

ロゼはまだ腑に落ちないといった顔で、グラスの縁を見つめながらぼやいた。

「……おっさんはなんでそんなに変わんないんだよ。相手は一国の王女様なんだぞ……」

「身分はともかく、ずっと一緒だったじゃないか」

「……まぁ……確かに……リアはリアだもんな」

ロゼは大きく深呼吸をして、ようやく肩の力を抜いた。張り詰めていた空気が少しだけ緩むのを感じる。

「しかし、なんでリアがあんなところで襲われていたんだ？」

俺は食事の手を止め、ミリアーナに率直な疑問を投げかけた。

王族が護衛もそこそこに、別の大陸で襲われた理由。

それはあまりにも不自然だ。

ミリアーナは少しだけ視線を泳がせ、チラリとロゼの方を気にするように見てから、困ったような微笑みを浮かべた。

「それは……また後日、改めて詳細をお話ししますね」

ロゼがいると話しにくいことなのだろう。

あるいは、もっと込み入った政治的な事情が絡んでいるのか。

俺はそれ以上追求するのは野暮だと悟り、深追いはやめておくことにした。

「あと、お二人が討伐してくれた飛龍の件についても話しましょうか」

ミリアーナは表情を切り替え、今度はニコリと微笑む。

「リアが報酬くれるのか？」

ロゼは、いつもの空気を完全に取戻した様子で、目の前の料理を頬張りながら食い気味に聞いた。

「はい。私が個人的に依頼を出したものですから……報酬は今回の護衛の件と合わせて、お二人で白金硬貨3枚でいかがでしょうか？」

カラン、と乾いた音がして、ロゼが持っていたフォークが床に落ちた。

「そ、そ、そんなに貰えるのか？！」

ロゼはガタリと椅子を押し返して立ち上がり、ミリアーナに向かって声を上げた。

驚きで顔が真っ赤になっている。

「はい。これならロゼッタちゃんも満足してもらえるでしょう？」

ミリアーナが優しく微笑みかけると、ロゼは言葉を返すのも忘れたかのように、ただひたすら勢いよく首を縦に振っている。

「……そんなに高いのか？」

俺が隣のロゼに小声で尋ねると、彼女は興奮で肩を震わせながら声を潜めて教えてくれた。

「白金硬貨は金貨100枚分だ！つまり白金3枚ってことは、金貨300枚分！私たちで山分けしても……金貨150枚分だぞ！」

「おぉ……それなら、当分は食う飯の心配はいらなくなるな」

俺は淡々と感想を述べ、グラスを傾けて赤ワインを一口。そして、手近にあった焼き加減絶妙な赤身の肉を口に運んだ。口の中で溢れる肉汁とワインの渋みが溶け合い、思わず笑みがこぼれる。

「それとは別に、ロゼッタちゃんにはランクの昇格もイトューヒ王国から冒険者ギルドへ強く推薦しておきます」

「ってことは、私Aランクになれるのか？！」

ロゼの瞳が大きく見開かれる。ミリアーナはそんな彼女の様子を、楽しそうにクスクスと笑いながら見守っていた。

「やったな、ロゼ」

俺がそう声をかけると、ロゼは俺の方を向いて、ぼんやりとした表情で座り直した。その瞳には、今しがた告げられた現実がまだ完全には馴染んでいないような、純粋な感動が浮かんでいる。

「あ、あぁ……なんか、夢みたいだよ。ずっと目指してた場所が、こんなに早く……」

実感が湧いてくるのか、彼女の手が少し震えていた。その姿を見ていると、こちらの頬も自然と緩む。

「トールさん。もし望まれるのであれば、あなた自身もロゼッタちゃんと同じくAランクに昇格するよう手配いたしますが……どうされますか？」

ミリアーナは俺の眼差しを真っ直ぐに見て、穏やかに問いかけてきた。

「俺はいいよ。急ぐ理由もない。これまで通りしっかり依頼をこなして、自分のペースでのんびりとランクを上げるよ」

俺はそう言ってワイングラスを軽く掲げた。

隣でコツコツと頑張ってきたロゼを見ていると、俺だけ一気にAランクなんてズルをしているようでなんだか落ち着かないからな。

「……承知いたしました。トールさんの意思を尊重します」

ミリアーナはゆっくりと頷き、俺の選択を肯定してくれた。

「……それと、これは私個人の気持ちなんだけど……もしよかったら、ロゼッタちゃんの大剣をイトューヒ王国で新調させてくれないかな？ 最高級の素材と、うちの工房の名匠を用意するわ」

ミリアーナの申し出に、ロゼは目を丸くした。

「……私、これ以上貰ったら嬉しすぎてその場でぶっ倒れちゃうよ」

そう言いながらも、彼女は目の前のワインをガブガブと豪快に呑み干している。

ワインが空になるたびに、背後に控える執事が無言でボトルを手に取り、音もなくグラスを満たしていく。

その優雅なサービスにすら気づかないほど、ロゼは興奮と喜びで浮き足立っていた。

「ロゼッタちゃんが引き受けてくれて、本当に嬉しかったから……これは私からのお礼よ。ただ、1週間ほど時間はかかると思うわ。それまではお城でゆっくり過ごしてくれる？」

「……1ヶ月だって待つよ！ おっさん、聞けよ！ 新しい大剣だぞ！」

ロゼッタは顔を真っ赤にし、子供のように声を弾ませながら、目の前の料理を平らげ、さらにワインを煽る。

その無邪気な姿に、ミリアーナも先ほどより柔らかな表情を崩した。

「ありがとう。……トールさんももちろん、お二人分の部屋を用意しますので、1週間ほどこのイトューヒでゆっくりとくつろいでください」

「あぁ。そうさせてもらうよ。せっかくだ、王国の美味いもんでも探しながら、羽を伸ばすことにする」

俺はそう答え、改めてグラスを口元へ運ぶ。

イトューヒでの滞在は、俺たちが思っていた以上に贅沢な休息の時間となりそうだった。

酔いつぶれたロゼを背負い、俺はリアに先導されて広い廊下を進んでいた。

あのペースでワインを煽っていれば、こうなるのも必然だ。

背中のロゼは幸せそうな寝息を立て、たまに「……まだ、呑める……」と寝言をこぼしている。

「ここでいいのか、リア？」

重厚な扉の前で足を止め、尋ねた。

「はい。ベッドに横にしてあげてください」

リアが扉を開けてくれる。俺は室内に入ると、ふかふかのベッドへロゼを丁寧に降ろした。

彼女は起きる気配もなく、むにゃむにゃと口を動かしている。

その寝顔を見届け、俺たちは静かに部屋を出た。

「トールさんも、今日はゆっくりお休みくださいね」

リアが廊下で俺を見上げ、柔らかく微笑みかける。

王族としての威厳を纏った姿だが、その瞳には旅の道中で見せていたリアそのものの温かさがあった。

「あぁ、そうさせてもらうよ……ただ、城が広すぎて、自分の部屋までたどり着ける自信がないんだ」

俺が苦笑いして言うと、リアはクスクスと楽しそうに声を上げた。

「私がお部屋まで案内します」

そう言って彼女が歩き出す。静まり返った夜の城内を、二人の足音だけが響く。

「……トールさん……」

静寂の中、ふとリアが呼びかけてきた。

「ん？ どうした？」

「……滞在している1週間でいいので……毎日、遊びに来てもいいですか……？」

彼女は足を止め、振り返りざまに上目遣いで俺を見つめた。

そのまっすぐな視線に、俺の鼓動が少しだけ早まる。

「あぁ。リアも王女として戻ったばかりで忙しいだろうし……リアの時間が許す限り。俺も会いたい」

思わず口から出た言葉に、リアの顔がパッと華やいだ。

「……よかった……」

彼女は小さく安堵の息を漏らし、恥ずかしそうに視線を落として、頬を淡い桜色に染めた。

その横顔を見て、俺の胸の奥が締め付けられる。

どれくらい歩いたのか。城の廊下は長く、静かで、まるで二人だけの時間が続いているような錯覚を覚えた。

やがて見覚えのある扉の前で、俺は足を止めた。

「……トールさん。おやすみなさい」

「おやすみ、リア」

短い別れの言葉を交わし、俺は部屋の中へ入った。

帯刀ベルトを外してベッドへ身を投げ出すと、全身の力が一気に抜けていく。

意識するなという方が無理だ……

明日からの滞在を想いながら、俺は深い眠りの底へと堕ちていった。