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29#救援

煙の発生源に飛び込んだ俺の目に飛び込んできたのは、無残に大破し、黒煙を上げる一台の馬車だった。

その傍らでは、一人の女性が剣を構え、孤軍奮闘している。

彼女を取り囲んでいるのは、斧や剣を剥き出しにした4、5人の男たち。

その風体からして、野盗の類に違いなかった。

俺は迷うことなく腰の『シルラ』を引き抜いた。

「天魔無碍(てんまむげ)流。一刀居合『線』」

気配を消した踏み込みから、刃が弧を描く。

一番近くにいた男の腕が、空へ向かって虚しく宙を舞った。

「な、なんだ？！」

男たちの間に動揺が走る。

突然の強襲に、腕を切り落とされた男が地面をのたうち回り、断末魔のような叫び声を上げた。

「間違えていたら申し訳ないが……野盗なら引き下がった方が身のためだぞ」

俺はもう一方の刀、『カルラ』も抜き放ち、二刀の構えで周囲を威圧する。

殺気をわずかに放つだけで、男たちの足がすくむのが分かった。

体格のいい男が顔を引きつらせ、慌てふためいた様子で叫んだ。

「退くぞ！退け！」

その一声を合図に、野盗たちは蜘蛛の子を散らすようにして逃げ去っていった。

彼らの背中が木々の影に完全に消えたのを見届ける。

シルラに付着した鮮血を払い落とし、カチリと乾いた音を立てて、二振りの刀を静かに鞘へと収めた。

「怪我は無いか？」

俺は慎重に距離を詰め、女性の顔色を伺った。

茶色のケープを纏ったその女性は、白いブラウスとロングスカートという旅装の出で立ちだが、手にはしっかりと剣を握りしめていた。

俺の声を聞いて緊張が解けたのか、彼女はカタリと音を立てて剣を地面に落とした。

「はい……助けてくださり、ありがとうございます」

彼女はトールの顔をまじまじと見つめ、大きく安堵の溜息を漏らす。

その瞳には、張り詰めていた恐怖が薄らいでいくのが見て取れた。

「気にするな。……それより」

俺は彼女の視線の先にある、無残に大破した馬車へと目を向けた。

馬車の下敷きになった人影が何人か見える。

微動だにしないその姿から、すでに命が絶えているのは明らかだった。

「……仲間か？残念だが……」

俺の問いに、彼女は悲しげに頷く。

「はい……彼らは……最期まで私を守ってくれました」

「これ以上ここに留まるのは危険だ。安全な場所まで送る」

俺は彼女の手を引き、燃える馬車から距離を取るように歩き出した。

彼女は俺の手をしっかりと握り返し、一歩一歩、確かな足取りでついてくる。

周囲を警戒しながら歩き回るが、野盗たちの気配は完全に消え去っていた。

ある程度距離を置いたところで、俺は改めて彼女に向き直った。

「俺はトールだ。名前を聞いてもいいか？」

すると、彼女は驚いたように目を見開き、俺の顔をじっと覗き込んできた。

その反応に、俺は少しだけ首を傾げる。

「……どうかしたか？」

「いえ……トールさん。ありがとうございます。私はリアと申します」

リアと名乗った彼女は、俺の顔を見上げながらもう一度、今度は丁寧に深くお辞儀をした。

その仕草にはどこか育ちの良さが滲んでいる。

「近くの商業都市まで送るが……それでいいか？」

「はい。ギルドの方まで送っていただけばありがたいです」

彼女は一瞬だけ迷ったような顔を見せたが、すぐに柔らかな笑顔を見せた。

二人は並んで歩き始めた。

俺は繋いだままの彼女の手を、離すべきかどうしようかと内心で少し迷ったが、結局そのままで歩みを進めることにした。

「トールさんは、強いのね」

不意に投げかけられた言葉に、俺は肩をすくめる。

「ん？大したものじゃないよ。ただの旅の冒険者だ」

「強いのに大したこと無いって言っちゃダメですよ」

リアはクスクスと笑っている。

「それ……刀ですよね。ずっと昔から使っているの？」

彼女は俺の腰に差された二本の刀をチラリと一瞥した。

「よく知ってるな。ああ、そうだ。俺にとっては相棒みたいなもんだな」

「……流派など、あるのですか？」

彼女の探るような問いかけに、俺は少しだけ口元を緩めた。

「天魔無碍(てんまむげ)流だな……と、言ってもわからんかもしれんが……」

以前、ロゼッタにこの流派を教えた際、「天満無限(てんまんむげん)流」と覚えられているこの世界の歴史を思い出した。

少し自嘲気味にそう付け加えたのだが、リアの反応は違った。

「いえ……そのお名前は、聞いたことがあります」

リアはそう答えたが、その声には少しだけ驚きが混じっていた。

「野盗に襲われるとは災難だったな……」

俺は言葉を切り出しながら、彼女が抱えたであろう恐怖を少しでも紛らわせようと努めた。

「そうですね……でも、トールさんと出逢えたのは幸運でした」

リアはそう言うと、俺の手を握る力をわずかに強めた。

「……旅でもしていたのか？」

「はい。アルカライズ王国に用があって、その帰りでした」

アルカライズ。

確か、この世界に俺が再召喚された時の……あの国の名前だったはずだ。

「そうか……都市の方に着くまでは俺が一緒にいる。安心しろ」

「ありがとう、トールさん」

彼女は歩みを止めず、俺の顔を覗き込むようにしてふわりと微笑んだ。

その近さに、思わず息を呑む。

陽が落ちかけた薄明かりの中で、彼女の瞳は驚くほど澄んでいて、まっすぐに俺を射抜いてくる。

そのあまりの眩しさに、俺は視線の行き場に少しだけ困った。

俺は繋いだままの手を、少し気まずい思いでゆっくりと離そうとした。

だが、リアはそれに抗うように力を緩めず、一瞬だけ繋いだ手を見た。

「……ごめんなさい。もう少しだけ……このままでもいいですか？」

すがるような、しかしどこか芯の強さを感じさせる声だった。

俺は言葉に詰まり、すぐに離そうとした指先を止めた。

「あぁ。もちろんだ」

俺は彼女の望むまま、再び優しく、そして先ほどよりもわずかに力を込めてその手を握り直した。

彼女の肌の温もりが、握り合った手のひらを通じて伝わってくる。

「……ありがとうございます」

リアは小さく安堵の息を漏らし、再び前を向いて歩き出した。並んで歩く距離は、先ほどよりもわずかに縮まっている。

街道を吹き抜ける風が冷たさを増す中、俺たちは夕闇の道程を、無言のまま繋いだ手と共に歩いていった。