14/21

14#肉汁

「ビールふたつねー！」

ロゼッタが声を張り上げると、活気に包まれた厨房の奥から、先ほどの女性が「はーい！」と元気な声を返してきた。

ほどなくして、表面がうっすらと湿った木のジョッキが二つ、テーブルに運ばれてくる。

「珍しいわね。ロゼッタちゃんが男連れなんて」

テーブルにジョッキを置きながら、ウェイトレスの女性がロゼッタに話しかけてくる。

俺と同い年くらいだろうか。

金に近い長髪が美しい女性だ。

「今日から冒険者初めたおっさんなんだ。めちゃくちゃ強いんだよ！」

ロゼッタは木のジョッキを一つ自分の方に引き寄せた。

「トールといいます。よろしくお願いします」

「私はキャンディス。こちらこそよろしくね」

キャンディスはニコリと笑うと、テーブルを離れた。

「よし！じゃあ、おっさんの冒険者ギルド登録に乾杯だ！」

ロゼッタはジョッキを高々と掲げた。

「ボア討伐じゃないのな。まあ、いいか。乾杯」

俺もジョッキを手に取り、彼女のそれと軽く打ち合わせる。

乾いた硬質な音が響いた。

ロゼッタは「くうぅーっ！」と喉を鳴らし、豪快にビールを流し込む。実に美味そうな飲みっぷりだ。

俺もそれに倣(なら)い、ジョッキを傾けて一口、口に含んだ。

ぬるいな……

もちろん、まずくはない。

麦の芳醇な香りと、適度な苦みが舌に広がる。

だが、やはりキンキンに冷えた酒とは少しばかり勝手が違った。

慣れるまでには、もう少し時間がかかるかもしれないな。

俺は内心で呟きながら、静かにジョッキをテーブルへ置いた。

「キャンディス！肉盛り2人前な！」

ロゼッタが大声で注文を飛ばすと、少し離れた席でジョッキを回収していたキャンディスが、こちらを向いてニコリと笑って見せた。

「やっぱり仕事終わりの一杯はたまらんね！」

「間違いないな。どんな仕事でも、それは変わらん」

俺たちはジョッキを再び煽った。

ぬるい温度にはまだ慣れないが、喉を通る独特の苦味は、一日の疲労を静かに癒やしてくれているようだった。

「そういえば、ここの飯代はいくらくらいかかるんだ？」

「んー？呑んで食いまくっても……そうだな、一人銀貨1枚あれば十分だ。いっても2枚あれば腹がはち切れるぞ」

ということは今の手持ちで、少なくとも明日の飯に困ることは無さそうだ。

「ほー……それなら、宿に泊まるとなるとどれくらいかかるんだ？」

「安い宿なら銅貨50枚くらいだな。高くても銀貨2枚ってところじゃないか？ ……なんだ？まだ銀貨16枚もあるのに、もう金の心配でもしてんのか？」

ロゼッタは目を細め、カラカラと明るい声で笑った。

俺の将来を案じているのか、それともただ呆れているのか。どちらにせよ、その屈託のない笑顔を見ていると、自然と俺の口元も緩んだ。

「はい！お待たせ、肉盛り2つね」

キャンディスが、湯気を立てる大皿を二つのテーブルへ軽やかに置いた。

ずしりと重そうなその皿には、山のように肉が盛られている。

目算だが、軽く1kgはありそうだ。これなら腹が減っている俺でも十分に満足できそうだ。

「美味そー！あ、キャンディス！この中にボアの肉ってある？」

「あるわよ。真ん中のやつがボア。その左がサランドラで、右がモール。トールさんは食べられないものとかある？大丈夫？」

キャンディスに問いかけられ、俺は軽く会釈をした。

「大丈夫です。ありがとうございます」

名前を聞いてもボア以外は皆目検討がつかない。

だが、アレルギーの類は持ち合わせていないし、食えるものなら何でもいい。

「おっさん、良かったな！今日討伐したボアは食えなかったけどボア肉食えるぞ！」

ロゼッタが悪戯っぽく笑いながら肘をつついてくる。

「……食いたかったわけではないが。まあ、いいか」

苦笑しつつ返事をすると、キャンディスが少し驚いた様子でこちらを覗き込んできた。

「トールさん、冒険者になったばかりなのに、もうボア狩りに行ってきたんですか？」

「このおっさん、めちゃくちゃ強いんだよ！これから有名になるぜ」

ロゼッタが自分のことのように嬉しそうに言い放つ。

「あら、そうなんですか。じゃあ、これからお店にもたくさんいらしてくださいね」

キャンディスは商売人の手際良い笑顔でそう言うと、次の注文を待つ客のもとへと足早に去っていった。

「さぁ食おうぜ！」

ロゼッタの掛け声と共に、二人はフォークを動かす。

俺もせっかくだからと、まずは真ん中に盛られたボア肉に手を伸ばした。

口に入れた瞬間、濃縮された旨みが広がる。

俺が食べた、ただ塩を振っただけの野性味溢れるボア肉とは違う。

スパイスや下処理の工夫が、肉本来の風味をこれでもかと引き立てている。

無心になって肉を口へ運び、噛み締める。噛むほどに溢れる肉汁とスパイスの香りが鼻を抜けていく。

あまりの美味さに夢中でフォークを動かしていたら、あっという間に皿からボア肉が消えてしまった。

「おっさん、まだ呑むか？」

「そうだな。もうちょい呑むか」

「キャンディス！ビールふたつな！」

キャンディスの姿は見えなかったが、店内のどこか遠い場所から「はーい！」と明るい返事が飛んできた。

「……で、おっさんの探し物って、結局なんなんだよ」

ロゼッタはサランドラの肉を頬張りながら、あらためて問いかけてきた。

「ん？愛だよ」

「はあ？なにそれ」

「だから、愛だよ」

俺が真面目に答えると、ロゼッタは少しだけ黙り込み、手元のビールを一口呑んだ。

「……恋人探してんのか？」

「んー……それもあるが、まあ、愛だな」

「曖昧だな……あ、愛だからか？」

ロゼッタはケラケラと楽しそうに笑い出した。

少し顔が赤い。どうやら若干酔いも回っているらしい。

「はい、お待たせ。ビールふたつね」

キャンディスがタイミングよく、新しいジョッキをテーブルに滑らせた。

「おっさん、恋人探してるらしいよ。キャンディス、どう？興味ある？」

「あら、私でもいいのかしら」

キャンディスは冗談めかして、ふふっと美しく笑った。

「いや、恋人を探しているというかなんというか……まあ、いつか説明するさ」

俺は適当に言葉を濁し、ジョッキを煽った。

正直なところ、自分の探している「愛」というものが具体的に何なのか、俺自身にもよくわかっていない。

それはロマンに溢れた宝探しのようなものであり、言葉で説明できるほど単純な代物でもないのだ。

こんなんで愛は見付かるのだろうか……

まぁ焦る旅路ではない。

呑んだビールの苦味が五臓六腑に染み渡っていく。

満腹になった俺たちは会計を済ませた。

合計で銀貨1枚と銅貨50枚。俺が銀貨1枚を差し出すと、ロゼッタが手慣れた様子で残りの銅貨を支払ってくれた。

酒場を出た俺たちは、ロゼッタにおすすめの宿を尋ねる。

彼女は少し先にある「アポーラ」という宿がリーズナブルでいいと教えてくれた。礼を言って別れ、教えられた場所へ向かうと、すぐに見つかった。二階建ての小綺麗な宿だった。

中に入り宿の者に一泊したい旨を伝えると、料金は銅貨70枚だという。銀貨1枚を渡して釣りを受け取り、鍵を受け取って二階の奥にある部屋へと入った。

そこはテーブルと椅子、そしてベッドだけが置かれた質素な部屋だった。

俺は帯刀していたベルトを外し、愛刀をテーブルの上に置くと、そのままベッドに深く寝転んだ。

ふと視線を上げ、見慣れた部屋の天井ではないことに気づく。

その時、ようやく実感が湧いてきた。あぁ、本当に異世界に戻ってきたんだな、と。

やがて意識が混濁し、まどろみの中で風呂に入りたいとぼんやり考えながら、俺は夢の世界へと旅立った。