結び飯、届けます——幽世おにぎり屋・ほおず喜

第39話 結び飯の温もりと、決意の夜へ

祭りが終わった後。天廻は一人、店の外に立っていた。

幽世の夜は静かだった。提灯の明かりが消え、

石畳には祭りの名残——散らばった花びらと、踏まれた紙くずだけが残っていた。

天廻が空を見上げた。

星が、少ない。

いつもの幽世の夜より、確かに少なかった。

荒覇の気が、少しずつ——夜空を塗り替えていた。

（時間がない）

祭りの最中に見た黒い提灯が頭の中から離れなかった。

あれは偶然ではない。荒覇が、力を試したのだ。

祭りという——幽世で最も気が満ちる夜を選んで。

店の扉が開いて朔が顔を出した。

「天廻さん、まだ外に居たんですか。桃果さんが茶を入れたって——」

「……全員、集まっているか」

朔の耳が、ぴんと立って頷いた。

店の中に、全員が揃った。桃果が湯呑みを配りながら全員の顔を見回した。

天廻の顔が——いつもと違った。

「話がある」

天廻が口を開いた。

「今夜、荒覇の気が祭りの場に触れた。あの黒い提灯がそれだ。力を試した——と

いうことは。荒覇が、本格的に動き始める前に、こちらから向かう必要がある」

「いつ」と、茨が低く聞いた。

「それは——まだ、わからない」

天廻が全員を見渡した。

「ただ、遠くはない。各自、準備を整えておいてくれ」

誰も何も言わなかった。でも——全員が、頷いた。

その夜は、それ以上の話はしなかった。桃果が握ったおにぎりを全員で食べて、

それぞれが帰っていった。いつも通りに。でも——いつも通りではない夜だった。

＊　＊　＊

翌朝。

桃果は早くに目が覚めた。まだ夜明け前だった。

厨房に立って米を研ぐ。水の音が静かに響き炊き立ての湯気が上がり始める。

いつも通りの朝だった。

おにぎりを握り始めた。梅。鮭。焼きおかか。昆布。

具材を選びながら——ふと、一つの具材で手が止まった。

（狛ちゃんの好きなの……なんだっけ）

梅おかかだ。それはわかっている。

でも——なんで好きなのか。いつ知ったのか。あの時の狛の顔が——

霧の中にあった。

（おかしい。昨日まで、ちゃんと覚えてたのに）

首を振った。気のせいだと思った。握り直した。手を動かした。

次に——現世の店の暖簾を、思い浮かべようとした。

出てこなかった。

色が。家紋の位置が。風に揺れる感触が——全部、霧の中に沈んでいた。

（……また）

桃果の手が、止まった。

握りかけのおにぎりが、台の上にある。形になりかけたまま、止まっていた。

（また、薄くなってる）

昨日より速い。祭りの夜に力を使ったから——それだけじゃない気がした。

荒覇の気が、幽世に満ちているから。

時間が経てば経つほど、現世との繋がりが細くなっていく。

桃果は台の前で、しばらく動けなかった。

（待ってたら——全部、消える）

お母さんの声は、まだ聞こえる。でも顔が——霧の中だ。

お父さんの「桃果、仕込みの時間だぞ」という声は、まだある。

でも笑い方が——思い出せない。

（皆が忘れないように覚えてくれるって言ってたけど……待てない）

桃果が顔を上げた。

厨房の窓から、夜明けの光が差し込んでいた。

（もう、待てない。わたしが決める。今日——向かう）

握りかけのおにぎりを、もう一度、両手で包んだ。丁寧に。

力を込めると光が——滲み出した。いつも通りの、結び飯の光。

（これが消える前に。みんなの顔を覚えているうちに。

お母さんとお父さんの声が聞こえるうちに）

おにぎりが出来、桃果は深呼吸した。

（今日、みんなに話そう）

＊　＊　＊

朝食のために全員が集まり始めた頃。桃果がおにぎりを配り終えて——

台の前に立ったまま、口を開いた。

「皆さんに話があります」

全員が桃果を見た。

「今朝、狛ちゃんの好きなものを思い出せなくなりかけた。

現世の店の暖簾の色も、出てこなかった昨日より、速くなってる。だから——」

そう桃果が全員を見渡した。迷いのない目だった。

「待つのをやめる。今日、荒覇のところへ向かいたい」

誰も、すぐには答えなかった。

朔の耳が、静かに伏せた。雪哉が目を細めた。茨が拳を握った。

狛が——桃果を見たまま、動かなかった。

天廻が、静かに息を吸って口を開いたその時だった。

「……わかった。準備を——」

店の扉が静かに鳴った。風でもなかった。

扉の隙間から、黒い霧が——細く一筋だけ流れ込んできた。

皆一斉に身構えたが、霧が店の中心で止まり形を作った。

文字だった。幽世の文字で、ゆっくりと——空中に浮かんだ。

朔が声に出して読んだ。

「……『鬼灯の娘へ。来るなら、今夜だ。次の夜はない』」

霧が、消えた。桃果がその文字が消えた場所を見ていた。

それから——小さいが確かに笑った。

「向こうも、今夜だって」

茨が低く言った。「……示し合わせたみたいだな」

「示し合わせてないけど……でも——わたしが決めた後に来た。それでいい」

全員が、顔を上げた。

「今夜——行こう」

桃果の声が、静かな店の中に、真っ直ぐ響いた。

声が店の中に響いた後、しばらく誰も動かなかった。

先に動いたのは、雪哉だった。懐から手帳を取り出して、静かに開く。

「確認する。各自の状態を教えてくれ」

いつもの雪哉だった。感情より先に、手順が動く。

それがこの場の空気を、少しだけ落ち着かせた。

「朔」

「印鑑、全部揃ってます。幽世中の情報も昨日までに整理した」

「茨」

「問題ない。荒覇の使いの動き方は大体頭に入ってる」

「狛」

「印鑑の調整は済んだ」

狛が短く答えた。桃果を一瞥して、また前を向いた。

「もふ」

もふが桃果の肩の上でぴんと背筋を伸ばした。

「俺も行く。桃果のおにぎり、まだ食い足りてないからな」

「それが理由か」

「理由はそれだけで十分だ」

雪哉が小さく息をついた。でも——止めなかった。

「天廻」

「私が先導する。荒覇のいる場所は——わかっている」

全員の視線が、天廻に集まった。

「都の外れ。かつて荒覇の社があった場所だ。今はもう、社の形は残っていない。でも——荒覇の気は、そこに一番濃く溜まっている」

「行ったことがある場所か？」

朔が聞いた。

「ある。昔、二柱で境を守っていた頃——よく、あそこで話をした」

天廻の声がわずかに変わった。でもそれ以上は言わなかった。雪哉が手帳を閉じる。

「出発は日が落ちてから。それまでに各自、準備を整えること」

全員が頷いたその時——桃果が厨房に向かった。

「おにちゃん？」

朔が呼んだ。

「おにぎり、握る」

桃果が振り返らずに言った。

「今夜持っていく分。全員分」

「今から？」

「今から」

誰も止めなかった。

厨房から、米を研ぐ音が聞こえてきた。水の音。炊ける音。いつもの朝と同じ音。

でも——今日だけは、違う意味を持っていた。

雪哉が静かに言葉を紡いだ。

「……準備を始めよう」

全員が、動き出した。