２２話 人類に課せられる任意の選択肢
魔物という生物の生態について俺はまったくと言っていいほど理解がない。だが、それを鑑みても、その光景はあまりにも異質で、不思議を詰め込んだものだった。
「魔物が……フォーメーションを組んでる、だと？」
見た光景を言葉にするならば、そう表現するしかない。坂野原運動場には中心にサッカーコートが作られていた。もともとここはサッカーをするための場所というわけではなく、野球をしたりフットボールをしたりドッチボールをしたりと、利用者の目的によってさまざま使われ方がある。サッカーコートが作られること自体はそこまで不思議じゃないし、俺自身年末になると人数合わせという理由でサッカー部のやつらと共にサッカーをするなんてことも恒例行事だった。
だから特に違和感という違和感はない。ないが、それでもこの光景は違和感ありまくりだ。
「どういうことだよメタクラック。あいつらまるでサッカーチームでも作ってるみたいだぞ」
サッカーコートが違和感たらしめる要因。それはコートに佇む選手たちの存在だ。
コートの奥には魔物が静かに立っている。それも見たところ４－３－３という流動的な攻撃パターンが可能そうなフォーメーションを組んだ魔物たちだ。メタクラックはそれらを見て腰に手を当てながら答える。
「異様な光景だよね。まるで誰かが来るまで動かない人形みたいだ。野良の魔物と違うのは、明確に目的があることだよ」
「目的？」
メタクラックは頷く。
「クエストっと呼ばれている。この世界のダンジョンはそれぞれプレイヤーに与えられたクエストをクリアすることを目的としているらしい。それをクリアすればダンジョンは攻略される……と言われている」
「クエスト……」
なんだか話がよくわかなくなってきた。急に現れたが、クエストってのはなんだ。目的？それをクリアすることでこのダンジョンがクリアできるのか。でもそのクエストとやらはじゃあどういうものなんだ。何をしたら攻略されたことになる？
「よくわからねえが、つまるところそのクエストっていうのはゲームで言うところの『ボスを倒す』に代替するものってことでいいのか？」
「その認識で間違いないよ。まあ、テレビを見る感じまだ誰かがダンジョンをクリアしたって報告はなかったから実際のところは不確かだけどね。でもそれに関しては確信をもって言える。ダンジョンはクエストクリアによって達成されるって」
「そうか」
確信をもって。そこまで言うなら何か手掛かりになるものがメタリックにはあるというわけだ。クエストに心当たりがあり。しかもそれが攻略に必要なことだってのが分かっている様子だ。ヘルズも同様なのか。彼女の方を向くと何やら微笑んで肩に手を置いてきた。
「なんだよ」
「いいや、楽しくなってきたなと思って」
「……？ まあ、やる気が出てきたのは間違いないな」
いつの間にか戦闘スイッチ及び攻略のための情報を集めようとしている自分に驚きだが、それだけの魅力がダンジョンにはあると思う。
このダンジョンを攻略してみたい。挑戦してみたい。一体どんなことが起こるんだろうか。そんなワクワク感。ゲームで序盤に感じる不明瞭さと、それを攻略するために試行錯誤せんとするこの状況。何となく久しぶりな気がする。でもまだまだ分からないことだらけで挑むには情報が足りなすぎる。もっといろんな話を二人から聞きたい。
「そろそろ日が沈んできたね。家に帰ろうか」
そう思ったが、メタリックの言う通り日が沈んできたので俺たちは家に帰ることにした。
時刻は夜７時半。ウォーミングアップという目的のもと俺たちは久しぶりに魔物狩りを行ったわけだが、それなりに汗を掻き汚れも付いたということで風呂に入り、例にもれなくその後ドロップ品の整理を行う。今回は坂野原運動場で客引きを行わなかったということもあってそこまで大量のドロップ品はなかった。大体一人７個あたりか。俺は５体しか倒してないしそのうち一体は土蜘蛛なので仕分け作業はすぐに終わった。
「んー。とりあえず一週間分くらい魔石入れとけばいいか。それまでは家にいるしな」
メタクラックはそう言って魔石をシラトに投げ入れる。シラトにはその効果時間が上に書かれているのでそれを見ながら調整する仕組みだ。今朝見たときは残り３０時間くらいだったので今は残り2０時間ちょっとくらいになっているはず。どうせ、今回のことですぐに家を出ても街には出れないということが分かったし、まだここから拠点を移す予定はない。一旦は余分に入れておいた方がいいだろう。
「よし」
仕訳は完了。今回はテレビが置いてあるリビングで仕分けをしたので後はこれらを押し入れかどっかに詰め込めば終わりだ。
「結構数増えてきたよな。置くところなくなりそうだ」
「まだかなり余裕はあるけどね。これが二回分となるとドロップ品の置き場所はかなり困る。魔石に関してはシラトで消費できるし他のドロップ品と比べて小さいから全然問題ないんだけど。最悪庭に置くことになるかもしれない」
「正直ゴミだし、どうしても使わないものがあれば捨ててもいいと思うけどな」
「それ俺も思ったんだけどヘルズに断られた。これは私たちの戦果であり、私の勝利の証だって。あと、もしかしたら後で使うかもしれないとか……」
「それ物捨てられない奴の典型じゃん。そう言えばあいつのマネージャーヘルズの家がゴミ屋敷だって呆れてなかったか？」
「あー、あったねーそういうの。あいつああ見えてズボラだからゴミとか溜まって捨てるタイプなんだよね。ドロップ品も多分同じだ。あとで使うかもの精神でずっと取っておくパターン」
「まあ、あとで使う可能性もなくもないから間違いではないけどな。取っておいても別に問題はない」
「シラトのこともある。魔石に使い道が出来たように、きっとこのドロップ品にも使い道が出来るはずだ。それまで待つって判断も俺は正しいと思うよ。家が埋まるか、使い道が出来るか、どっちが先かは分からないけど」
できれば後者であってほしいものだが、そればかりは運営の仕事がどれだけ早いかによって決まるので分からない。アップデートは早めにってのがプレイヤーの願望だ。
とはいえ、もしかしたらもうすでに対処法は存在している可能性もあるし、それを見つけられていないって可能性も十分ある。シラトが出てきたのは初日のことだし、それを考えるとドロップ品を消費する方法も同じ時期にあって然るべきだからな。そこら辺はテレビの情報集めと、俺たち自らの捜索で見つけていくしかない。
「ねぇ二人とも。私最後だし風呂の栓抜いたけどいいよね？」
「おお、助かる。事後報告だけど」
「さんきゅ、事後報告だけど」
ヘルズが風呂を上がってリビングにやってきた。ちなみに今日の風呂順はクジで決まった。１番がメタクラック、二番が俺、最後がヘルズだ。運でヘルズに勝ったのは久しぶりだった。まあ、風呂の順番なんて別になんでもいいってのはそうなんだけど。
「そう言えば夕食の準備ってもうできてるっけ？」
「うん、できてるよ。今温めてる。多分ちょうどいいタイミングじゃないかな」
「さっすがメタクラック！ もうママだよお前！」
「ありがとう家政婦！ 洗濯もしてくれるし掃除もしてくれる。おまけに料理もしてくれるなんて、是非私の家政婦になってほしいよ！」
「だーれがパシリボランティア家政婦ママだよ！ 言っとくけど俺別にやりたくてやってるわけじゃないからね！？ お前らが洗濯も碌にできない雑魚だからやってるだけなんだから！」
「ヘルズさん、今のどう思います？」
「すごくツンデレ味を感じたよ。実はものすごくやりたくてうずうずしてたんじゃないかな」
「ああ、やっぱりそうですか。俺も感じたんですよツンデレと母性を。顔に似合わず甲斐性がありますよね」
「間違いない」
「お前らな……」
明日全部干し肉にするぞ、と脅しをかけられたのでヘルズと共に「嘘だよ、ありがとうメタクラック！」と魔石を一つプレゼントしてご機嫌取りを実行する。メタクラックには本当に感謝だ。俺もヘルズも家事なんて碌にしたことがないからな。洗濯はもちろん、料理はおろか米炊くのさえ未経験だ。メタクラックは全部教えてやると言ってくれたけど、しっかり丁重にお断りした。だってできるようになったらやらなきゃいけなくなるもん。できないからメタクラックが家事全般やるって大義名分免罪符がなくなるもん。これからもメタクラックにはぜひ家政婦を任せたい。掃除くらいなら俺も手伝うし。ヘルズも、二人が掃除するなら同じタイミングでやるみたいなこと言ってた気がするしな。
さて、そんなわけで夕食だが、夕食は一週間半くらい前からそれまでとは一風変わった料理となっている。何が違うのかって言うと、ズバリ食材だ。もともとこの家にあった現代世界の食料は二週間ほどでなくなるだろうというのがメタクラックの見解だった。その予想通り、食料に関しては大体二週間で完全に尽きた。よって、食料をどうするのかという話になったのだが……。
ここまで言えばもう予想はついてるだろう。そう、異世界物の提供だ。最初の二週間、テレビで先駆者ーー度胸のある異常者たちが異世界物を手に取って食べ始め、食べれるか否かの情報が世間に拡大された。その間食えないものはドクロマーク、食えるものには丸を付けるという食材の可食表みたいなものが映し出され、俺たちはそれを写真で取り、印刷して所持している。それを見ながらメタクラックが料理をし、実際に俺たちで食べているというわけだ。といっても、食えないものは基本的に存在しない。食べれないものは明らかに腐ってたり毒々しい色をしていたりと見ればわかるモノばかりだ。山に生えているキノコみたく食えそうで食えない、みたいな食材は一切なかった。なので多分今俺たちの家にある食材も全部食えるとみていいだろう。メタクラックもそこは同じ意見のようだが、作り手としては怖いから食えるものを先に消費するとのこと。まあ当然だな。俺も同じ立場なら情報のない食材は怖くて料理なんてできない。
メタクラックは料理を運んできた。どうやら今日はビーフシチューらしい。匂いで何となくスパイス系の料理だろうとは思っていたが、中々洒落たものを作るものだ。鍋敷きを置くと、そこにビーフシチューが置かれ、とりあえず各々料理をさらに盛り付ける。お茶の準備も完璧だ。もともとあったお茶はとっくのとおに尽きているが茶葉でメタクラックが作ってくれている。下には飛び散らないように新聞を敷いている。掃除は面倒とのことで必要なんだとか。リスクヘッジってやつだな。俺とヘルズは「メタクラック様いただきます！」と手をそろえて早速食事を始める。
ビーフシチュー。もしかしたら食べるのは初かもしれない。俺は白いシチューが好きだからよく母さんに作ってもらっていたが、ビーフシチューは金がかかるのもあって食卓に並ぶことはなかった。
いい香りだ。スパイスの香り。シチューとは違う、刺激的で食欲誘う香り。まるで食べてもいないのに味が明確にわかるような……最早食べなくてもわかる旨味の香り。舌から勝手によだれが溢れてくる。それをごくりと飲み込み、実食を開始する。
「……っ！」
スプーンで掬うと口に入れる。その瞬間、肉の油と野菜の溶け合ったうまみ成分が口いっぱいに広がった。舌を温めたそれは、甘みと、その反対であるスパイスの刺激的な辛み。実際はまったく辛くないのだが、しかし甘みとスパイスがマリアージュすることでまさにハーマライズし、そしてミートのジュースが全体の味の深みをハイライトする。その結果味が薄まることなく食道を伝ってなお、後味が残り続けるのだ。これぞまさに、
「デリシャス。メタクラックくんはいい仕事をしてくれた」
小指を上げながらお茶を飲む。
「うん、うまい！ やっぱメタクラックくんの料理は最高だよ。私もいろんな場所で外食してるけどここまでの料理には中々出会えないや」
「お、おう。まあ、俺もそこそこ料理はしてるし、みんなでもやろうと思えばできると思うけどな」
「いいや無理だ。俺が作ったら焦げ付いた残骸が残る。というかたとえできたとしてもここまでうまくはならない。メタクラック、君だからこんなにおいしい料理が出来るんだよ」
キリッと眉尻を上げて言う。
「そうだね。そこは冗談抜きで言えるよ。料理じゃ私らはメタクラックくんに勝てない。一生ね」
「そ、そう？ そうかな！ まあたしかに、二人は料理下手だからな！ よし、明日もいい飯作ってやるよ！」
「任せたぜメタクラック！ お前の料理の味を知っちまったらもう他はなにも食えねえ！」
ちょろいなこいつ……。
「毎日これほどの料理が食えることには感謝しないとね。メタクラックくんには頭が上がらないよ」
（一生って言葉が効いたのかな？ まあ実際そうだし、調子乗らせとこっと）
ヘルズの顔を見ると、何やら作り笑いをしているような気がするが気のせいだろうか。おそらく考えは俺と同じだな。自分がやりたくないから相手にやらせるという。まったく相変わらずせこい奴だ。メタクラックくんがかわいそうである。
とはいえ、偶にこいつもアレンジとか言ってゲテモノ料理作るからな。ちょっと前なんかは味噌汁に回復ポーションぶち込んで飲ませてきたし（俺とヘルズの分だけ）。それで回復効果がないうえ俺たちが吐きそうになると、「へぇ、クソまずになるんだぁ」と実験終了とばかりに何事もなく食べ始めた経験がある。その日から何かと匂いに注意するようになってしまったが……正直食べるまで何が入ってるか分からないというのがメタクラックの凄いところ。こっちは気が気じゃない思いで運だよりに食事をしている。おかげで日々美味しいものを食えるありがたみも感じているわけで……感謝の言葉が本心なのは間違いない。
「……なるほど、うまいのか。てっきり吐くかと思ったけど。いい方向に噛み合ったのかな……」
「「！！」」
いや、こいつ……やってやがる！！
今日も何か入れてやがる！
全然気づかないしうまいから分からないが、たしかに実験じみた何かを入れた何かをしてやがる！
俺とヘルズは一瞬ビクッと体を反応させながらも、メタクラックにバレたら色々と話がこじれそうなので今のは聞かなかったことにしよう、と目を瞑るのだった。
メタクラックはカブトムシの幼虫だろうが食えそうな見た目であれば平気で入れます。死ななきゃセーフ理論肯定派筆頭なので。
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