２１話 悍ましい恐怖、その戦場の先に
ダンジョンとは何か。
それは、ロールプレイングゲームやビデオゲームに登場する迷路状の構造物及び、冒険の舞台となるさまざまな神秘や謎や宝が埋もれている危険な領域のことである。ゲームでの知識を披露するならば、その様態はさまざま。洞窟型のものから人工型のもの、時には森や海など数多く存在する。中には獰猛な生物が徘徊しており、襲われて死ねばゲームオーバー。所持品を失い最初からやり直しとなる。なお、ダンジョンはそのほとんどが階層で分かれており、ゲームによっては１００階層なんてモノもあったりする。加えて言うならば１０階層ごとに番人としてボスモンスターが設置されていたり、数多くの罠が仕掛けられていたりと中々に鬼畜なダンジョンも珍しくない。実際ゲーマーであればそんな鬼畜システムに何度苦汁を飲まされたか分からないだろうし、幾度となく命を散らしたのも言うまでもないだろう。それだけ危険かつ、修羅場という言葉がふさわしい戦場ーーそれこそがダンジョンというものだ。
まあ、そうは言っても危険な分ダンジョンには宝が眠っており、それなりの見返りがあるというのも常識。プレイヤーの半数くらいはダンジョン攻略よりどんなものが手に入るかというワクワク感を求めて足を踏み入れているのではなかろうか。つまり何が言いたいかって言うとリスクの分見返りがある危険な戦場ーーされどそこにロマンがある聖地。それこそが、ダンジョンというものなのだ。
さて。そんなダンジョンがあると豪語するメタクラック一行と共に、俺は例の坂野原運動場へとやってきた。ダンジョンとはどういうものだ、と道中頭に浮かべながら坂を上っていたのだが、それらの常識がこの世界の常識ではないことはメタリックの「そもそもこの世界のダンジョンは普通じゃない」という言動ーーひいては実際の目視により分からされることになる。
それは坂を上り始めてすぐのこと。休憩所から歩き始めた直後から俺は坂野原運動場の雰囲気がいつもとは異なることを察知した。それもそうだ、だって右手に見える目的地からは以前とは異なる禍々しい空気のようなものが漏れ出ており、更には高く聳え立つフェンスの中心を大きな鎖が囲っていたのだから。
違う場所を言うなら、全部。だろう。フェンスはあった。けど、禍々しい空気はまとっていなかったし、鎖に関してもまったく心当たりがない。何よりその鎖が白い光に覆われているところを見ると完全に異世界物であることはすぐにわかるし、加えてそれはあくまで全体の一部だってことも何となく想像できる。そして。目の前までやってきたわけだが、十中八九その全容は一か月前の『どこにでもある運動場』とはいいがたいものに変貌していた。
色々と目視でわかる情報から整理していくとしよう。最初に気になったのは、先程言った禍々しい空気。これは多分、俗に言う瘴気のようなものか、あるいは魔力をもっと汚したようなものなのだろう。魔物か、異世界特有の新たな空気。そこでメタクラックの触れるとやばそうという言葉を思い出したが、まさにその通りだと思う。
そして鎖の正体について。いや、正体というにはあまりにもお粗末だが、ともかく太さ１０センチ（目視による確認なため実際は不明）の鎖の行く末はどうやら入り口に収束しているということが分かった。入り口には大きさ３０センチほどの南京錠のようなものがついており、どうやら鎖はその南京錠に繋がれ、坂野原運動場を一周しているようだった。
つまり見たものをそのまままとめるとこうだ。
坂野原運動場は禍々しい空気をまとっていた。
太さ１０センチほどの巨大な鎖が坂野原運動場を囲っていた。
その行く先は入り口の南京錠だった。
これが今の坂野原運動場の実態だ。
「いやいや。いくら何でも前と見た目変わりすぎだろ！！ ボスモンスターの第二形態か！？」
思わず天に向かって高らかにツッコミを入れてしまったが、それも仕方ないだろう。というか、ツッコミを入れないと飲み込めない。何がどうなればただの運動場が地獄みたいな空気をまとった監獄みたいな見た目になるのか教えてほしい。まずこの毒々しい黒っぽい空気はなんだ！？この鎖は！？こりゃ、以前と違うとかそう言う次元じゃない。寧ろこっちが本当の姿でしたとかそう言うタイプの次元だ。まさに第二形態というにふさわしい姿である。
「やっぱあれか。俺がここで血祭りにあげた魔物たちが死後強まるあれ（名前を言っていいのか分からない）とかで作り上げた地獄なのか！」
「ちげぇよ。そう言うのは関係ない。これが今世界中で起こっている摩訶不思議な現象なんだ。さっき言ったように、ダンジョンって言うね」
「これが……ダンジョン？」
メタクラックの言葉に一度はダンジョンを背に向けるも、やはり気になって今一度背を向けたそれを見る。
ダンジョン……そう言うにはあまりにもイメージとかけ離れていて、いまいちネーミングと光景がマッチしない。脳にしみこまれたそれは洞窟型で、階層型で、なおかつ迷路のような作りになっているものだ。その要素が一つも噛み合わないのだから、納得がいかないのも当然だろう。
「見た目がゲームと違うから中々飲み込めないのは当然だ。特にゲームばかりしている私達はね。けど世の中ではこれをダンジョンと呼ぶことにしたそうだよ。実際、魔境って意味ではダンジョンというにふさわしい場所だと思う」
ヘルズが入り口付近にある壁に寄りかかりながらそう言った。魔境か。まあたしかにそう言う言い方をすれば何となくニュアンス的に理解できなくもないが。
「言い方云々は正直どうでもいいけどね。でもとりあえずこれがダンジョンって世間が言うんだからダンジョンなんだよ。どうせ後から名前を変えるなんてこともしないだろうし、そこは納得してもらうほかない」
「まあ、そうだな。とりあえずこれはダンジョンと。そういうことだ」
「うん。そういうこと」
名前なんてメタクラックの言う通りどうでもいい。世間がダンジョンと決めたならダンジョンだ。洞窟型じゃなかろうと森じゃなかろうと、ましてや遺跡でもなく階層型でもなかろうがそれはダンジョン。そこは飲み込めた。
「それよりもこのダンジョンが何なのかっていうのが重要だ」
メタクラックはそう言うとゆっくり歩き始めたのでそれに従い俺も坂を上る。
「まずダンジョンとは何か。これに関しては正直分からない」
「分からない？」
「情報がないからね。どうやってできたのか。いつできたのか。そこら辺はキュウタも俺も興味がない部分だろうし、あんまり考えてないんだ。ただテレビの情報によると、ダンジョンが作られたのは昨日と今日の境目。日が変わる正午だったらしい。体験者によれば公園のトイレで一夜を過ごしていたら突然公園からはじき出されてしまった。また他の体験者によれば、旅館で寝ていたらいつの間にか全員駐車場に飛ばされ、旅館は禍々しいオーラを放っていた。とのことらしい」
「禍々しいオーラ」
まさに今右手に広がる変わり果てた坂野原運動場から放たれる空気のことだ。つまりその体験者たちがいた場所もここと同じようにダンジョンになってしまった、ということだろう。
「どうやってできたかについては完全に不明ね。たけど、突然できた。それも日本中ーーいや、世界中で同じような現象が数百万箇所でできているのは間違いない」
「数百万！？ おいおいそれホントかよ。流石に数が多すぎねえか」
「共通点があったんだ」
「共通点？」
メタクラックに変わってヘルズが横槍に言葉を加えた。
「曰く、ダンジョン化したのは世界中の公共施設だ。先のメタクラックくんが言った体験者の公園、そして旅館。どちらも公共施設がダンジョン化している。さらに言えば図書館、公民館、裁判所に至るまで。軒並み公共施設ばかりがダンジョン化している」
「それはテレビの情報か？」
「いいや、私たちの推測だよ。でも多分当たってる。だって公共施設以外ダンジョン化したってケースは報告されていないからね」
「ほう」
ヘルズとメタクラックがそれだけの自信をもって言っているのなら、あながち間違いはないのだろう。二人がここまで言うのなら何か確信めいた証拠があったはず。そう言えば、二人ともダンジョンをこの目で見たと言っていたな。おそらくそれが信用に値する鍵になったんだろう。二人が見つけたそれも公共施設だったから。
「なぁ、一つ質問なんだが。公共施設ってのはどっからが公共施設なんだ？ みんなが使う建築物が公共施設なのか？ それともみんなが使う場所が公共施設なのか？」
「定義の話？ それは法で定められてる範囲に当てはまるかで決まると思うけど」
「いいや、そうじゃなくて、ダンジョン化する公共施設ってのは例えば橋とか電車とか、そう言うものも当てはまるのかってことだ」
「……」
質問をすると、ヘルズは一瞬驚いた表情をした。まるで何かに気づいたかのような顔だ。
「そこに気づくのか。驚いたよ。キュウタくんってやっぱりおかしいよね」
「え、悪口？」
「いいや褒めてる。普通公共施設って言われたら公民館とか学校とか思い浮かべるからさ。そんな細かい場所に目を向けることなんてしない。だから素直に感心しちゃった」
「そう言うとこキュウタっぽいよね。妙に勘が鋭いって言うか……変態チック？」
「それ褒めてないだろ。あんま言うと泣くぞ俺」
「褒めてるよ。素直に受け取りな？」
ヘルズに続いてメタクラックまでも罵倒なのか褒めてるのか絶妙なラインの言葉を投げかけてくる。素直に受け取ってほしいならもっと素直に褒めればいいのに、それが出来ないのが何とも親友と言ったところだ。
「っで、実際どうなんだよ？」
「んー。まあ、結果から言うと、後者だ」
「公共施設の定義はみんなが使う場所か」
「色々と条件はあるみたいだけどね。例えば街に建っている高層ビル。これは公共施設にならない。理由は分からないけど、多分たくさんの人がそれぞれ所有権を持っているからだと思う。ああいう施設っていろんな会社が関わり合ってできてるし結構複雑なんだよ。だから軒並み普通の一軒家と同じ扱いになる。でも橋や電車は公共物扱いだ。そこら辺はほとんどダンジョン化してて、もう渡ることも乗ることもできない」
「境目が分かりにくいな」
「詳しくは私も分からない。けどメタクラックくんが見たダンジョンは学校に行く時に必ず渡らなきゃいけない東川橋だった。
入り口から出口まで５０メートルくらいしかない橋でさえダンジョン化していたんだ。よって後者の可能性が限りなく高い」
やはり予想通りメタクラックが公共施設の定義をたしかめる材料を持っていたらしい。まあ、じゃないとあれだけの自信は出てこないだろう。驚きはない。
「ん？ ちょっと待て。東川橋がダンジョン化？ ってことは今俺たちがいる東地区は完全に街と断絶されてるってことか？」
「そうなるね。普通の方法じゃあ街には出られないと思うよ。河川を渡れば問題なく渡れるけど。川は公共施設扱いにはならないから」
「いやいや無茶言うなよ。あそこの川かなり深いし流れも相当だぞ。リスクが大きすぎる」
「じゃあダメだね。完全に孤立状態だ」
「えぇぇ」
えぇぇとか言っても現実は変わらないのだが。いやしかし、そうか。別にすぐに渡るつもりはなかったけど今俺たちがいる場所は街と完全に断絶状態にあるんだな。まあ、そこら辺は今考えたところで気にしないのが正解なんだろう。二人が特に慌てた様子がないのを見るにきっと大丈夫だ。ヘルズは心なしか嬉しそうな顔をして言葉を続けた。
「べつに苦い顔をする必要はないよ。言ったろう？ これらはダンジョンだって。ゲーム然り、漫画然り、アニメ然り、ダンジョンが出来たなら攻略すればいい。そのための糸口は必ず存在する」
「その糸口ってのは？」
「それは……」
「キュウタ、こっち来てみな。面白いものが見えるよ」
「ん？」
っと、そこでメタクラックに呼ばれ視線を寄せる。メタクラックはいつの間にか少し離れた場所で坂野原運動場を見下ろしていた。話していて気にしてなかったが結構なとこまで上っている。ここからなら坂野原運動場を直近で、しかも斜め上から全貌を眺めることが出来る。さっきと比べれば得られる情報も段違いだろう。メタクラックの方へ歩く。そして改めて坂野原運動場を見た。
「……！！ これは！？」
そこには想像していた光景とは似て非なる光景が広がっていた。
白い線が引かれた一つの大きなサッカーコート。そして、その中には１１人の魔物たちが佇んでいたのだ。
