滅びた王国と姫と騎士 4
ボコボゴボコ……。
暗い暗黒の世界がカリーナを襲う。
マッドスライムの身体の中、それは底なし沼のように深く、そして底が見えない。当然息などは出来ず、さらに身体に沼が纏わりつき上手く動けない状態であった。
そんな状況の中で私はあるものを探していた。
「んっ……んん…」
(この何処かに核があるはず！)
スライムの弱点である核である。スライムは絶対的な物理耐性と魔法半減を持っており、ごり押しではまず勝てない魔物となっている。
だから、スライムと殺りあうなら核を狙うのが正攻法であるのだ。
(でもだめ……見つからない。思ったより広いし、何より息が持たない！)
ボコボゴボコ……
視界はもちろん暗黒、かろうじて前が少し見える程度の視界ではいくら探しても見つからない。そして何より息が続かない。こうして飲まれてから2分が経過していた。このままでは窒息してしまう。
口元を抑えながら探すカリーナだが、時間だけが無駄に過ぎていく。
「んぐッ……！」
(やっぱり沼に飲まれて核を探すのは失敗だったか……)
口から漏れそうになる空気をなんとか抑えながら核を探す。やはり、一度脱出しておくべきだったと後悔の念を抱きながら沼の中を散策してると…。
「んっ！」
(あった…核だ！)
暗闇の先に捉えたのは丸い球体、直径30センチ程度の光玉であった。
オルフェン王国で読んだ本で似たような絵を見たことがあり、これが核であることを確信できた。
(後はこれを…！)
そうして核を狙って構えられた剣は炎をまとい始め、そのまま剣先に集まっていく。凝縮されていく炎は丸い火球となっていき、最終的には核と同じくらいの大きさまでになった。
(これでも喰らえ！！)
ボコボゴボコボコボゴボコボコボゴボコッッッ！！！
まるで大砲のように発射された火球は周りの沼を蒸発させながら直進に進んでいき、核に激突する。それと同時に沼が大波のように動き始め、私は流れに逆らえないまま流されていく。
「ヌブブブブブブブブブブ！？！？！？」
マッドスライムは何が起きたのか分からないのか、ただのたうち回ることしか出来ず、濁った断末魔を上げる。そのまま通路で躍り狂うように暴れた後、身体から煙を出して溶けていく。
「ぶはっ！？」
沼の中から出られたカリーナは口を大きく開けて酸素を体内に入れる。バクバクと心臓が乱れ打ち、今まで出来なかった分の呼吸をせがみ、それしか考えられない脳は立つという判断を頭からなくしていた。
「ゲホッ！ゴホッ！……はぁ…はぁ…はぁー……な、なんとか生きてる」
両手両膝を付き、未だ身体で呼吸を繰り返すがそれが生きている証だと深く安堵する。マッドスライムはあのまま溶けて消えてしまったが、それを確認している暇はなかった。
とにかく息を酸素をと思っていた時、通路の奥から音が聞こえてきた。
「なんだろう、誰かいるのかな?……っていうかここは何処の階層なの」
息を整えつつ、その音の場所へと足を運ぶ。マッドスライムに飲まれてからどこに連れていかれたのか検討がつかず、下手をしたらバジリスクのいる下の階層にまで落ちているところだ。
「あっ…階段だ」
国宝の剣を抱えて音のする方へ向かうと、下へと続く階段が見えた。
円形の入り口は横幅3メートル、高さ四メートルで大きな魔物でも入れてしまうような広さがあった。
ガンッガンッ！
階段を覗き込むと暗い道と重たい物同士がぶつかり合う音が聞こえ、誰かが何かと戦っているのがわかった。バジリスクは下の階層に潜んでいるという情報もある。もしかしたらザルドがいるかもしれない。
「よし、行こう」
4階層(最下層)
そして下の階層へと降りたカリーナが最初に目撃したのは体長7メートルはあろうかという巨大な蛇型の魔物であった。全身が緑色の身体は暗闇でも不気味に光り、胴体部分についている2本の手には鋭い爪が五つ付いている。
そして、見たものを何でも硬直状態にしてしまうその眼には何人もの冒険者が餌食にあい、動けずにいる所を爪で切り裂かれる。
その名はバジリスク、最上位種であるドラゴンの亜種的存在。並みの冒険者や兵士では太刀打ち出来ないとされる高難度の魔物。
「うそ…でしょ…」
私はその光景に文字通り目を丸くした。しかし、それは決してバジリスクに対して恐怖したとかではなく、むしろその逆、あのバジリスクが身体を仰け反らせて地面に倒れるその姿に驚いたからだ。
ズシンッ！という音と共に揺れる地面に足を取られながらもその男を見つけた。
「案外手こずったな……、まっ俺が負けることはありえねぇがな」
自身の身長と同じ位の味気のないねずみ色の大剣を片手に持ち、これまた味気ない鎧や兜を全身に纏い、そして手の甲にはあの円形の紋様……。
「ザルド……」
反射のように出される声に男はこちらを向く。兜の下に隠れる顔は窺えないが間違いなくザルドであると確信した私は再度その名を呼ぼうとしたが、手を前に出され静止される。
「話は後だ、カリーナ。まだ終わっちゃいない」
名前を呼ばれなぜかドキッ！としたがそれもつかの間、ゆっくりとバジリスクが起き始める。全身に深い切り傷が付いており、今にも多量出血で倒れそうなのだが亜種でも一応はドラゴン種、未だ活動を続けている。
「シャアァァァァァ……」
血涎を垂らし、苦しそうに唸り声を上げながらザルドを睨み付けるバジリスク。魔眼と呼ばれる不思議な力が宿った瞳を持つバジリスクの能力は硬直化、瞳を見た相手をその場から動けなくさせるという狩りにうってつけの技である。
しかし、
「瞳を見なければその能力は発揮されない」
バジリスクと目を合わせないよう下を向くザルド。確かに下を向けば硬直の能力は発揮されないが。
「シャアァァァァァ！！！」
突如としたバジリスクの突進。2つの発達した腕をフルに動かし、口を大きく開ける。獲物が下を向いてこちらを見れないのなら、捕食しにかかるのは至極当然のことである。
「ザルド！？、逃げて！」
底を付きかけている体力を使って絞り出した声が最下層の室内に木霊する。そんなことはお構いなしで血涎を撒き散らしながら急接近してくるバジリスクに対してザルドは大剣を低く構えると共に重心も低くして対峙する。それはまるで極東の侍が使う居合の構えのようだった。
「うるせぇーよ…カリーナもトカゲもな」
そしてバジリスクの大口がザルドの目の前まで迫った時、地面をえぐりながら大剣を振り上げる。
ゴッ！！という鈍い音と共にその大剣はバジリスクの顎に当たり、開けていた大口が強制的に閉まった。
「ふっんりゃぁぁぁぁ！！！」
目を見開き、動転しているバジリスクの顎に当たっている大剣をザルドは力づくで振り上げる。弧を描くように振り上がる大剣の勢いは7メートルあるバジリスクを地面から浮かせ、身体を海老反りにさせる。そのまま身体が一回転したかと思えば頭から地面に落下してピクピクッ！と痙攣させる。
「強い……」
ドスンッ！というバジリスクの落下の衝撃の後、カリーナはザルドの強さに圧倒されていた。バジリスクのソロ討伐はそれこそ常人の域を越えた強さであり、もしオルフェン王国襲撃の時にザルドがいれば結果は変わっていたかもしれないと言っても過言ではない。
「それで…何のようだ？」
大剣を担ぎ、バジリスクの身体から何かを採取していたザルドはその採取物をポケットにしまいカリーナと目を合わせる。
その茶色の目はなんとも言えない感じが出ており、私の質問を即答二文字で返してきそうだった。
「オルフェン王国が何者かによって滅ぼされたの……ザルド、私と一緒にオルフェン王国の再建に協力してくれない？」
「やだ」
やっぱり…、と私は大きなため息を吐いた。
