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（１５）研修２日目ー3－

一瞬、辺りが凍り付いた。

刹那、爆発音が耳をつんざいた。

そのほんの数秒後、吉田の身体がふわりと浮いたのだ。

標準男性より小柄だが、その身体がスローモーションのように弧を描くと、どっという大きな音をたてて、床に倒れ込んだ。

教室中に悲鳴が上がった。

硝煙の焼けるような匂いが、辺りに漂う。なんとも、鉄の擦れたような、嫌な匂いだった。

智加は一部始終を見ていた。自分の目の前で、撃たれたのだ。

床にはじわりと赤黒いものが滲み、吉田はピクリともしなかった。

恐怖のあまり、生徒らは我先に逃げまどった。椅子が倒れ激しくぶつかり合い、罵声が響いた。

智加は静かに立ち上がると、守部に視線を合わせた。

守部は、いつもと変わらない微笑みを浮かべ、ゆったりと近付いてきた。

「さあ、東辞君。この場をどうしますか？　このままだと、吉田君は死んでしまいますよ」

やおら守部は拳銃を人差し指にかけたまま、愉しげにくるくると回した。

呆れた男だ。

智加は先ほどまでの睡魔はすっかり抜けて、今は頭痛すらしてきた。

何なんだ、この体たらくは。今日は厄日か。

「ほら、もう虫の息だ。彼を助けてあげて下さい。あなたならできるはずだ。禁忌の呪文があるんでしょう。白川神道には。知っているはずだ」

白川神道。

最初からそのつもりか。

智加はじろりと睨みつけると、守部に向け、口を開いた。

「はじめをはじめとして　はじめのはじめにいる

もともとをもととして　もとのこころによざす

天空（あまそら）に登（のぼ）してかえりごと申し　日（ひ）の若宮（わかみや）住（とどまり）ます」

「うわっ。なにを？　違うっ！」

悲鳴を上げたのは、守部だった。

智加は静かに笑みを作ると、更に言葉を発した。

「生（うま）れ来（き）ぬ先も　生（うま）れて住（すめ）る世も」

守部が形相を変えた。ばっと突進すると、智加の両腕を握りしめた。

「止めて下さい。それは。その先はっ」

絞り出すような声だ。守部は顔を背けて、俯いた。ぎゅっと握りしめた手に力がこもっていた。己が震えを抑えようとしているのか、智加よりも背の高い英国紳士は、髪に白髪が混じっていた。

何かを堪えるような表情で、ぐいと唇を引き結んでいる。

『神は在らせられるのか？』

それが知りたいと、初対面の時に、守部は言った。

この男にも何かあるのだろう。

智加は小さくため息をつくと、守部の手を押しとどめた。

これは、白川神道の祝詞ではない。ましてや、禁忌の呪文でもない。

流石に守部も、判ったようだ。

この先は、こう続く。

『まかるも　神のふところのうち』

最後まで奏上してしまえば、吉田は本当に死んでしまうだろう。

そう、本当に。

だから、守部は慌てたのだ。

吉田は銃で撃たれてなどいない。

これは演出の血しぶきだ。吉田は了解のうえ一芝居を打ったのか、プラスチックとはいえ、着弾のショックに本当に気を失ってしまったのかは、定かではない。

智加は口を噤んだ。

守部はそのまま、肩を落とし、智加からすっと離れた。とぼとぼと吉田のもとに歩み寄ると、しゃがみ込んで吉田の肩を優しく揺らした。

「吉田君。吉田君？」

「う。ううーん」

吉田の顔が歪んで、薄らと目が開いた。

「え？　僕は」

「済まなかったね。こんなことさせて」

「あれ、撃たれたんじゃ？」

吉田は半身を起して、胸辺りを撫でた。べたりと着く血は、特殊効果の血のりで、手に着いた色は毒々しい赤だった。

守部は部下を呼ぶと、吉田を起して、連れて行かせた。

智加はようやく終わった茶番劇に背を向けると、机の上の道具を片付け始めた。

教室には守部以外もう誰もいない。研修どころではないだろう。この自体を、親父になんと説明すべきか。忘れていた頭痛がまた戻ってきた。

「君は、吉田君が撃たれたのではないと判っていた。何故だ？　あれはアメリカで精巧に作らせたものだ。弾丸が本物なら、殺傷能力はあった」

守部が問う。眉根を寄せ、何か言いたげだ。

智加は、言いたくても言葉を発することができない。ただ黙って聞いていると、守部はまた喋りだした。

「私は若い頃、アメリカの救急医療に従事する医者だった。専門は癌細胞で、どうすれば癌に勝てるのか、日夜研究に没頭していた。まだ若かったし、人の命を救うことに、血気盛んだった」

智加は守部を見つめた。アメリカで医者をしていた男が、なぜ今、日本の神社本庁に所属しているのか。

「当時、アメリカで人種差別の民権運動が盛んだった。そのリーダーが、救急で運ばれてきた。各国に名が知れていて、実力もあって、国民の支持も得ていた。彼がリーダーだから、一触即発の事態も辛うじて乗り越えていた。力のバランスを取っていたのは彼だ。もし彼を失ったら、暴動になりかねない。だが、膵臓癌が見つかった。膵臓は摘出できない。余命も、持って半年だろう。皆が諦めていた。でも私は諦めなかった。全世界の学者に連絡して、なんとか方法はないか必死に探した。だが時間だけが無駄に過ぎていった。ついに昏睡状態に入った。そんな時、日本から一人の男がやってきた。東辞君。君のお父さんだ」

智加はぎょっとなった。

まさか？

（続き）