お話お伺いしてもよろしいですか？~花伺令嬢四方山譚~

第1章 真実の愛

余話 海辺に根付いた二人④

　魚は時間をかけてゆっくり焼いた。

　朝、塩を振っておいたおかげなのか、皮は次第に張りを増し、端の方からぱりぱりと小さく反り返っていく。香草を詰めた腹からは脂が滲み、それが網へ落ちるたびに香ばしい匂いが立ち昇った。

　キリーが何度もこちらを見るので、そのたびに私はまだだと首を横に振った。

「今？」

「まだ」

「もう焼けてない？」

「もう少し」

「さっきからもう少しって言ってる」

「だからもう少しなのよ」

　子供のような人だと思う。

　けれど、私だってお腹が空いているので気持ちはよく分かった。

　豆の鍋にも火が通り、最後に少し味を整える。昨日よりも煮崩れた豆はとろりとして、刻んだ野菜の甘みも馴染んでいた。

　焼き上がった魚を皿へ移し、豆の煮込みを添える。

　それから、買い置きのパンも少し温めた。

「できたわよ」

「待ってました」

「あなた、今日一番嬉しそうな顔してない？」

「そんなことはないと思う」

　そう言いながら、卓へ着くのだけは随分早かった。

　二人で向かい合い、まず魚へ手をつける。

　ぱりっと焼けた皮を割ると、その下から、ふっくらとした白い身がほろりとほどけた。朝から馴染ませていた塩気は中までほどよく入り、噛むたびに魚の脂と一緒に香草の爽やかな香りが抜けていく。

「……美味しい」

　私が思わず呟くと、キリーも大きく頷いた。

「すごく美味しい」

「よかった」

「ルル、これ店で出せるんじゃない？」

「大袈裟よ。近所の奥さんに教えてもらった通りに焼いただけだもの」

「でも美味しいよ」

　そう言って、また一口。

　褒められて悪い気はしない。

　豆の煮込みは、焼いた魚とは違ってほっとする味だった。とろりと崩れた豆をパンですくうと、温かな汁を吸ったパンが柔らかくなり、少し濃くなった味がちょうどよくなる。

　魚を食べ、豆を食べ、パンで皿に残った汁まで拭う。

　仕事を終えたあとの空腹もあって、二人とも口数が少なくなるくらい夢中で食べた。

「昔って、こんなふうに食事したことあったかしら」

「どういうふうに？」

「二人で作って、できたものをすぐ食べるの」

　キリーは少し考えたあと、首を横に振った。

「ないな」

「でしょうね」

　昔なら食事は用意されるものだった。

　食堂へ行けば料理が並び、皿は下げられ、どのくらい燃料を使ったのかも、誰が魚を仕入れたのかも、考える必要はなかった。

　今は朝に自分で魚を買い、働いて帰り、同じ台所で料理をして食べている。

「どっちがいい？」

　何気なく尋ねると、キリーは魚を食べる手を止めた。

「今」

　答えは早かった。

「……即答なのね」

「だって今の方が美味しい」

「料理の話？」

「それもあるけど」

　キリーは少し笑った。

「きみと食べてるから」

「……そういうことを、さらっと言うのよね。あなたは」

「何か変だった？」

「いいえ」

　私は豆の煮込みへパンを浸した。

　こういうところが小憎らしい。

　そして、やっぱり素敵なのだと思う。

　夕食を食べ終え、二人で片付けを済ませる頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　昼間は青かった海も、窓の向こうではもうほとんど見えない。波の音だけが一定の間隔で聞こえてくる。

「じゃあ、湯を沸かしてくる」

「覚えてる？」

「適温」

「そう。適温よ」

「分かってるって」

　少し不安はあったけれど、今日は任せてみることにした。

　しばらくして呼ばれ、恐る恐る指先を湯へ浸してみる。

「……あら」

「どう？」

「ちょうどいい」

「本当？」

「本当よ」

　キリーが嬉しそうに笑った。

「成長したな、俺」

「お風呂を普通に沸かしただけでそこまで誇らしげになれるの、すごいわね」

「前は熱すぎたから」

「自分で言うのね」

　それでも、ちゃんと適温だったのは事実なので褒めておいた。

　この家の浴槽は、一人で使うには困らないけれど、二人で入るにはかなり狭い。

　当然、最初は順番に入るつもりだった。

「ルル、先に入る？」

「そうしようかしら。ありがとう」

　そう答えてから、私は炉の方を見た。

　今夜使ったアラガネは、朝よりもずいぶん輝きが弱くなっている。

「……ねえ」

「うん？」

「一緒に入れば、湯が冷める前に二人とも済むわよね」

「え」

「アラガネも節約できるし」

「いや、でも」

　キリーが浴槽を見る。

　私も見る。

　確かに狭い。

「入れると思う？」

「詰めれば入れるんじゃない？」

「詰めれば」

「夫婦なんだから、今さらでしょう」

　そう言うと、なぜかキリーの方が少し気まずそうな顔をした。

「あなた、今さら照れてるの？」

「照れてない」

「じゃあ入れるわね」

「待って、心の準備が」

「しておいて」

　結局、本当に二人で入った。

　そしてすぐに後悔した。

「狭い」

「だから言っただろう」

「でも入れたじゃない」

「入れるのと快適なのは別だよ」

「もう少しそっちへ寄って」

「これ以上寄ったら壁なんだけど」

「じゃあ足を畳んで」

「畳んでるよ」

「膝が当たってる」

「ルルの膝も当たってる」

「……狭いわね」

「うん」

　しばらく二人で悪戦苦闘した結果、向かい合って座るのは諦めた。

　最終的には、私がキリーの足の間に収まる形で座ることになった。

「これなら少し広い」

「広くはないよ」

「さっきよりはましでしょう」

「それはそうだけど」

　背中に彼の身体が触れている。

　狭い浴槽の中では、腕も脚も離しようがなくて、少し動けばどこかがぶつかる。

「ねえ」

「なに？」

「やっぱり一人ずつ入った方がよかったかもしれない」

「言い出したのルルだろう」

「そうだけど」

　振り返ろうとして、頭が彼の顎へぶつかった。

「痛っ」

「あ、ごめんなさい」

「大丈夫」

「だから狭いのよ」

「それもさっきからずっと言ってる」

　今度は二人とも笑ってしまった。

　仕事を終え、美味しい夕食を食べ、節約のためだと言い張って二人で小さな風呂へ押し込まれている。

　昔の自分が見たら、何と思うだろう。

　きっと、信じない。

　アルバ・ウィットコームが小さな漁村の家で、こんなふうに暮らしている未来など、想像できるはずがない。

「ルル」

「なに？」

「幸せ？」

　耳元で、不意に尋ねられた。

　私は少しだけ考えた。

　働けば疲れるし、家事は毎日あるし、アラガネの残量も気にしなければならない。ウィンにはまだ連絡できず、いつ連絡できるかも分からない。

　それでも。

「幸せよ」

　答えると、後ろでキリーが小さく笑った。

「俺も」

「知ってるわ」

「なんで？」

「顔を見てれば分かるもの」

「今、顔見えてないだろう」

「見なくても分かるわよ」

　そう言うと、背中越しに彼がまた笑ったのが伝わってきた。

　浴槽は狭くて、少し動けば膝も肩もぶつかるし、お世辞にも優雅な入浴とは言えない。

　けれど、こうして二人で笑っていられるなら、狭いお風呂も案外悪くない。

　もう少しだけこのままでいようかと思いながら、私は温かな湯の中で肩の力を抜いた。

◆　◆　◆

　その夜は、二人ともいつもより少し遅くまで起きていた。

　何をしていたのかは、詳しく語るほどのことでもない。

　ただ、狭い家の中で二人きり、今日あったことを話したり、笑ったり、ときどき言葉が途切れたりしながら過ごしているうちに、いつの間にか夜も随分深くなっていた。

　やがて寝台へ入り、キリーと抱き合って愛し合ったあとは、仕事の疲れと湯上がりの心地よさも相まって、すぐに眠気が訪れた。

　夢を見た。

　ずっと昔の夢だった。

　まだ私たちが小さくて、家のことも、身分のことも、これから先に待っているものも何も知らなかった頃。

　庭を走っているモリーがいて、その後ろを私が追いかけている。

『待ちなさいよ、モリー！』

『アルバが遅いんだよ！』

『二人とも、何をしておりますの！』

　少し離れたところから、ウィンの声が飛んでくる。

　けれど声とは裏腹に、あの子もすぐにこちらへ走ってきた。

　三人で何をして遊んでいたのかは、もうよく覚えていない。

　花を摘んでいたような気もするし、木の陰に隠れて誰かを驚かせようとしていたような気もする。

　ただ、三人ともよく笑っていた。

　それだけは、はっきり覚えている。

　夢の中では、何も変わっていなかった。

　モリーはモリーで、ウィンはウィンで、私はアルバだった。

　大人になって、名前も暮らしも変わり、それぞれ別の場所にいる今となっては、もう戻ることのできない時間だ。

　それでも、不思議と寂しい夢ではなかった。

　目を覚ました時、隣ではキリーが静かな寝息を立てていた。

　窓の外はまだ薄暗く、夜と朝の境目にあるような青い光が部屋へ差し込んでいる。

　私はしばらく寝台の中で夢の続きを思い出していたけれど、どうにも目が冴えてしまったので、そっと起き上がった。

　キリーを起こさないように服を羽織り、家の外へ出る。

　早朝の海は、昼間とはまるで違っていた。

　水平線の向こうがわずかに明るみ始め、まだ眠っているような海面が淡い光を返している。風は少し冷たく、潮の匂いを胸いっぱいに吸い込むと、身体の奥まで朝の空気が染み込んでくるようだった。

　なんとなく海を眺めながら歩いていると、家から少し離れた岩場に、小さな花が咲いているのが目に入った。

　銀色がかった葉の間に、小さな白い花が咲いていた。

　岩の割れ目から細い茎を伸ばし、その先にいくつも小さな花をつけている。

「あら」

　しゃがみ込んで、そっと覗き込む。

　たしか、ヒナヒナという名前だったはずだ。

　以前、同じ花を見かけた時に近所の奥さんへ尋ねると、そう教えてくれた。

『この辺じゃよく咲いてるよ。岩の間でも平気で根を張るし、潮風にも強いんだ』

　この村の人たちにとっては、特別珍しい花でもないらしい。

　当然、花言葉なんて誰も知らなかった。

　そもそも、そんなものを気にしたこともないようだった。

「セラフィタ様なら、ご存じだったかしら」

　ふと、あの美しい人の顔が浮かんだ。

　花を一輪携えて訪ねれば、どんな話でも楽しそうに聞いてくれる、不思議な令嬢。

　ウィンは、私たちが無事に逃げおおせたことまで、あの方にお話ししたのかしら。

　もし、この花を持ってお伺いしたなら、セラフィタ様はどんな意味を教えてくれるのだろう。

　そんなことを考えながら、私はヒナヒナの小さな花弁を指先でつついた。

　可愛らしい花だった。

　けれど、この岩だらけの海辺で根を張り、潮を浴び、強い風に吹かれながら毎年花を咲かせるという。

「見かけによらないのね、あなた」

　風に揺れる花へ話しかけると、細い茎が小さく震えた。

　私も、ここで生きていく。

　アルバ・ウィットコームとしてではなく、ルルとして。

　魚の匂いのする仕事をして、アラガネの残りを気にしながら夕食を作り、少し頼りない夫と狭い風呂へ入り、ときどき遠くにいる大切な友人を思い出しながら暮らしていく。

　昔とは何もかも違うけれど、それでいい。

　できることなら、この小さな花のように、どこへ根を下ろしても強く、それでも可憐に生きていきたいものだ。

　ヒナヒナが、朝の潮風に揺れた。

　その向こうでは、昇り始めた陽の光が海を少しずつ銀色に染めていた。

　私はもう一度だけ花へ触れてから立ち上がり、キリーの眠る家へと戻っていった。