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16・絶対に初夜るから！

　結婚式はたちまち、ただの宴会になった。君主やアルベルトの父を囲んで入れ替わり立ち替わり、何杯も飲み交わす。

　アルベルトが招待客に挨拶している間、侍女達はデルフィナを取り囲み、鉄壁の守りのごとく側に控えていた。

「やりすぎではない？」

「習慣でございますれば」

　そう笑顔で言われると何も言えない。これがハーレムの流儀なのかもしれないと思うことにする。

　他の侍女達が宴会の料理を少しずつ運んでくれる。祖国では見ないものばかり。調理法の違いだろうか。

　いろいろ問いながら食べるが、宴会はまだまだ終わりそうにもない。

「これはいつまで続くの？」

「この度は5日間です。本当は3日が普通なのですが、我らが君主の特別なご意向でございます」

　5日間…！？その間の食事やワインは、一体どこから…！？

　ひと口頂いたワインも、さっきから摘む食事も、味が良くて高級品だと分かる。

　さすがアサフラン…。

「みな、5日間このまま過ごすの？」

「はい、いえ昼には起きて風呂に入ります。その後また夕方から…」

「…みんな、タフなのね…」

　そ・ん・な・こ・と・よ・り！

「エレナ、近くへ」

「はい、我が君」

　エレナの頬はバラ色に染まり、瞳はこの世で最も尊いものを見たと言わんばかりに潤んでいる。

　うっ…かわいいわ、この子…。マルガリタやローサを越えるかもしれない…。

　デルフィナは、出来るだけ冷たい声で言った。

「あなた、アルベルトが君主の一門だったこと、どうして黙っていたの？」

「アルベルト様より、口外を禁じられておりました」

「わたくしを差し置いて？」

「どんなお咎めも受ける覚悟でございます」

　床に両手をついて深々と平伏(ひれふ)すエレナに、強い態度を取り続けるのは難しい。もう妹級にかわいいし、ここで唯一の同郷なのだ。冷たくしたい訳ではない。

　だけど…だけど…。

「言い訳を述べなさい」

　エレナが輝く顔で起き上がる。

「全ては、アルベルト様の秘めたるお想いのためでございます」

「秘めたる…想い？」

「はい」

　そう言ってエレナは、はにかむ。

「事情がお有りなのです。一度は諦めたデルフィナ姫様を娶(めと)ることが許され、喜びを心深くに秘め、不退転の燃えるお心で準備を進められました。

　全ては、全ては、愛する姫を妻と迎え入れるために…！」

　エレナの熱い語りに周りの侍女たちは、うっとりとため息を吐(つ)く。「素敵ですわ…」「女の夢見る最高峰ですわ…」

　よく見れば、その周りの男性陣も聞き耳を立てている。

　そんなそぶり、ほんとに無かったわ。

　アルベルトがわたくしを？確かにさっきも…そんな感じのことを言ってはいたけれど。

　本当に？これは、夢ではなくて？

　侍女がひとり、戻ってきた。デルフィナの側に跪(ひざまず)く。

「我らの輝く白き大輪の花嫁、女主人様、そろそろ帰館の頃合いでございます」

「帰館？」

「ええ、花婿殿が自分の館で初夜を迎えたいと切望されていますので」

　自分の館…。ここは君主の宮殿ということね。え、何を迎えたいって？

「ずいぶん遠いし、もう夜中よ？」

「私たちは問題ありません」

　えええええ？問題しかないのでは？

　しかし内心の叫びを蹴散らすように花婿殿が戻ってきた。

「ええ、そうです。我が侍女達は優秀ですから問題ありません。

　我が君主には、明日また私がご挨拶に上がります。さぁ、帰りましょう」

　さっきのやり取りを思い出すと、アルベルトの顔が見れない…。いろいろ、問いたださなくてはならないのに！

「アルベルト。少なくともエレナは慣れていないのでは？」

「エレナ？」

　アルベルトがニコリとしてエレナに問う。エレナは両手を握りしめて、元気いっぱいに即答した。

「私も問題ありません！！」

「エレナひとり、ここに置き去りにするとでも？」

　アルベルトは涼しい顔を装っているが、瞳の奥に熾火(おきび)を見る。

　むむむ。エレナをひとりで置いて行くなんて出来ないし…。これは不可避な成り行きかも…。

「分かったわ…」

　アルベルトはニッコリした。その輝きに広間中の視線は攫(さら)われる。

　アルベルトは内心、感動していた。

　姫が今までになく素直だ…。明日、世界が終わるかもしれない。今夜、絶対に連れて帰る。何が何でも口説き落とす。

「ご心配なく。来た道より近道を通りますので、思うより早く着きますよ」

　デルフィナは再び輿に揺られ、アルベルトの館へ戻ることになった。

　確かに帰りは早かった。今夜は満月だったので、そんなに暗くもなかったようだ。もちろん明かりは手元足元、道なりに数多く灯されていたが。

　館に帰り着くと、残しておいた半数の侍女達が迎えに出てきて、同行した侍女達と交代した。エレナが暇乞(いとまご)いするのを見て、安心する。

「ありがとう。おやすみ」

「はい…どうぞ良い夜を」

　……こういう時、何て返せばいい？

　一瞬、気を呑まれたデルフィナだったが、堪らず叫んでしまう。

「エレナ、モジモジしないでちょうだい！」

「は、はい！………。やっぱりダメです姫様！キャー！」

「早く寝なさい！」

　デルフィナの人生で一番長い夜は、まだまだ続く。

次回、最終話

8/9 朝7:00 更新します