第58話 5年後
5年が過ぎた。
ルークたち4人は19歳になっていた。
その日、王国北部の森で1体の魔物が暴れていた。
黒い甲殻に全身を覆われた大型の獣。通常の刃は通りにくく、魔法への耐性も高い。何組もの冒険者が討伐に失敗し、最終的にはAランク指定の依頼へ引き上げられていた。
そして、その依頼を受けたのがルークたちだった。
「でかいな」
木々を押し倒しながら現れた黒鎧獣を見て、ルークが言う。
「先生たちが昔言ってたやつに似てない？」
エマが剣を抜く。
「灰鎧熊より硬そう」
ミナが杖を構えた。
「ノア、いける？」
「みんな普通に動いてくれれば」
「その言い方、昔からちょっと怖いんだよね」
4人の後方には、ダリオたちもいた。
監督役ではない。
今では同じAランク冒険者として、別件の帰りに同行しているだけだった。
「手伝うか？」
ダリオが聞く。
「大丈夫」
ルークは即答した。
「4人でやってみる」
ダリオは少し黙ってから大剣を下ろした。
「……5年前なら止めてたんだけどな」
「今は？」
「止めても聞かねえだろ」
「よく分かってる」
黒鎧獣が咆哮した。
地面を蹴る。
巨体とは思えない速度で突っ込んでくる。
ルークが正面へ出た。
黒鎧獣の前脚が振り下ろされる。
受けない。
紙一重で外し、そのまま懐へ入る。
拳が黒い甲殻へ触れた。
外側は壊れない。
その奥だけで衝撃が爆ぜる。
黒鎧獣の巨体が大きく揺れた。
「まだ浅い！」
「じゃあ開ける！」
エマが飛び込む。
尾が横から迫る。
避けきれない。
身体を崩された。
だが、その姿勢のまま剣を走らせる。
斜め下から入った刃が、甲殻の継ぎ目を切り裂いた。
「ミナ！」
「そこね！」
火球が飛ぶ。
黒鎧獣が魔力障壁を張る。
直前で風へ変わった。
防壁の外側を回り込み、エマが開いた継ぎ目へ集中する。
甲殻の内側で爆発。
黒鎧獣が暴れた。
その前から、ルークの腕には治癒が重なっている。
「来るよ！」
ノアの声。
前脚がルークを掠める。
血が飛ぶ。
だが傷は深くならない。
「十分！」
ルークがもう一度踏み込む。
今度はエマが開き、ミナが崩した場所。
拳が触れた。
内部衝撃。
黒鎧獣の身体が一度、大きく跳ねた。
そして、そのまま地面へ倒れた。
森に静けさが戻る。
「……終わり？」
カレンが聞く。
フィンが魔力反応を確認する。
「終わりだな」
ダリオはしばらく黒鎧獣を見ていた。
「Aランク指定だったよな、これ」
「そうだよ」
ルークが答える。
「4人で何分だった？」
「知らない」
「10分かかってないぞ」
エマが剣を拭きながら首を傾げる。
「でも先生たちなら、もっと早いよね」
ダリオの眉間に皺が寄る。
「まだそれ言うのか」
「だって本当でしょ？」
「基準を先生から離せ！」
「何で？」
「お前らがいつまで経っても自分たちの強さ分からねえからだよ！」
4人は顔を見合わせた。
5年前。
魔王を倒したあとも、修行は終わらなかった。
依頼を受け、各地を回り、護衛や救助、討伐を積み重ねた。
そして村へ帰れば、また先生たちと戦った。
18歳になった時には、ルークがぽつりと言ったこともある。
「先生たちって、この歳でもう魔王倒してたんだよな」
すると4人全員が、
「やっぱりまだまだだね」
という結論になった。
ダリオはその話を聞いた時、本気で頭を抱えた。
そして今。
19歳になった4人は、実績を積み重ねた末に全員Aランクへ上がっている。
それでも。
「俺、昨日もバルク先生に負けたし」
ルークが言う。
「私もレイ先生に勝ててない」
「アルド先生、私の術式見て途中で変えてくるし」
「セリア先生なんて、治した後に『遅い』って言うよ」
ダリオは額を押さえた。
「だから相手が悪いんだって……」
その時。
ユナが鞄から1通の書類を取り出した。
「ちょうどいいから、これ渡す？」
「何？」
ルークが受け取る。
王国冒険者ギルド。
そこには4人の名前が並んでいた。
そして一番上。
大きく書かれている。
『Sランク昇格候補』
4人が黙った。
ダリオは嫌な予感がした。
「おい。まさか――」
「無理じゃない？」
ルークが言った。
ダリオは数秒、無言で空を見上げた。
「……誰かこいつらに、Sランクが断る側じゃなくて目指す側だって教えてくれ」
「え、でも先生たちに勝てないし」
「なんで基準がそこなんだよ！」
