第57話 英雄たちの帰還
魔王城が崩れた翌朝、一行は村へ向けて歩き始めた。
全員生きている。それだけで十分だった。
もっとも、見た目はひどい。服は破れ、鎧は傷だらけ。ルークは右肩を固定され、エマも腕に包帯を巻いている。ミナは魔力を使い切ってふらつき、ノアに至っては歩きながら何度も欠伸をしていた。
「ノア、寝ながら歩いてない？」
「起きてる……」
「目、閉じてるけど」
「治癒してる……」
「誰を？」
「自分……」
エマが笑った。
少し前まで魔王と命懸けで戦っていたとは思えない。
ダリオがその4人を後ろから見ながら、呆れたように息を吐く。
「お前ら、本当に14歳なんだよな？」
「そうだけど？」
「聞かなきゃよかった」
「何で？」
「普通の14歳は四天王倒して、そのまま魔王戦に参加しねえんだよ」
ルークが首を傾げる。
「でも先生たちは18歳で魔王倒したよ？」
「基準をそこに置くな」
即答だった。
バルクが横で笑う。
「まあ、あと4年あるしな」
「何がですか」
「俺たちが魔王倒した年齢まで」
「煽らないでください！」
ダリオの声が山道に響いた。
王都へ送った報告は、信じてもらうまで時間がかかった。
魔王復活。
四天王ゼルガ、ヴェルガの消滅。
魔王城崩壊。
そして、29年前の魔王殺しの4人が生存していたこと。
どれか1つだけでも大事件だった。
全部まとめて報告した結果、王国から返ってきた最初の連絡は、
『事実関係を再確認されたし』
だった。
「気持ちは分かる」
アルドが言う。
「俺でも信じない」
「本人が言う？」
セリアが笑う。
最終的にはダリオたちAランク4人の証言、救出された人々、魔王城跡の確認で王国も認めざるを得なくなった。
当然、王都へ来てほしいという要請も届いた。
だが。
「嫌だ」
アルドは即答した。
「早いな」
バルクが笑う。
「表彰式とか絶対長いだろ」
「たぶん長いわね」
「なら行かない」
レイも同意する。
「私も嫌」
「私も村に戻りたいわ」
セリアまで続いた。
ダリオが頭を抱える。
「29年前から何も変わってねえ……」
「だから消えたんだよ」
「堂々と言わないでください」
村が見えたのは夕方だった。
入口には村人たちが集まっている。
その中に、黒髪に小さな角を持つ少女もいた。
ルークたちに気づくと、少女が真っ先に駆けてくる。
「遅い」
「ただいま」
「王は？」
ルークが少しだけ笑った。
「倒した」
少女の足が止まる。
「……そう」
それだけだった。
だが、しばらく俯いたあと、ほんの少し肩の力が抜けた。
120年近く生きてきた魔族。
29年前の戦争も知っている。
彼女にとって、魔王の死は人間たちとは違う意味を持っていた。
「もう、戦わなくていいの？」
アルドが答える。
「ああ」
「本当に？」
「少なくとも、俺たちはそのために倒してきた」
少女は黙った。
そして小さく頷いた。
その夜。
村では簡単な宴が開かれた。
魔王を倒した英雄たちの帰還。
本来なら国を挙げて祝うような話だ。
だが村人たちは、いつもと大して変わらなかった。
「アルド、畑の柵壊れてるぞ」
「え？」
「鹿入った」
「嘘だろ」
「3日留守にしたからな」
アルドが頭を抱える。
ルークたちが笑う。
魔王を倒しても。
世界を救っても。
帰ってくれば、畑の柵を直さなければならない。
それが、この村だった。
数日後。
4人の弟子は再び剣を握っていた。
「休まなくていいの？」
セリアが聞く。
「もう休んだよ」
エマが答える。
「3日も」
「十分じゃない？」
ミナも杖を持っている。
ノアは薬草の籠を抱え、ルークはバルクと向かい合っていた。
ダリオが嫌な予感を覚える。
「まさか……また修行するのか？」
「うん」
ルークが当然のように答える。
「だって俺、先生にまだ1回も勝ってないし」
ダリオは空を見上げた。
「魔王倒しても基準変わらねえのかよ……」
その日から。
4人の日常は、また始まった。
