フィロメナの紅茶 ―その一杯は運命を変える―

第七話 敵情視察

　ブルーメンフェルト伯爵家の朝はいつも静かで慎ましい。黒パンと紅茶、乾酪(チーズ)。または鯡(ニシン)の燻製を少し。

　今日はいつにも増して静かだった。

「姉上」

　ルードヴィヒが吐息した。

「大変なことになってませんか」

「――なってるわね」

　フィロメナは黒パンを千切って口に入れた。黙々と噛んで紅茶を飲む。食事は慎ましいが所作は優雅だ。

「国一番の政治家の甥と、国一番の商人からの求婚。姉上、すごいです」

「もはや国家問題並みだな」

　パルツィファルが言い、ルードヴィヒが頷いた。

「うちはただの貧乏な伯爵家だというのに、なんでこんなことになったのかしらね」

　フィロメナは遠い目をして紅茶を飲み、そっと吐息をこぼした。

「貧乏でも七大貴族の一角だからなのでは？」

「過去の栄光よ」

　すっぱりと切って捨てるフィロメナに、パルツィファルが気まずげに視線を泳がせた。現在のブルーメンフェルト伯爵家の窮状は、おおむねパルツィファルが原因だ。

「父上のことを責めているわけではありません。領民を飢えさせるより、節制を選ぶ父上を尊敬しております」

「だが、新種の苗の育成に失敗しなければ、ここまでの窮状はなかったはずなのだ。――やはり私の責任だ」

　冷害に強い新種の小麦。パルツィファルはその育成に投資した。成功すればブルーメンフェルト領の食料事情は大きく改善するはずだった。

「我が家は代々利益の追求には向いていないのです」

「反論できんな。だがその分、奥方がしっかりしているのも、ブルーメンフェルト代々の傾向だ。お前たちのお祖母(ばあ)様もそうだった」

「姉上はお祖母様に似ておられると聞きました」

　ルードヴィヒは祖母を覚えていない。祖母が亡くなったのは彼が二歳の時だ。

「光栄だけど、風格や威厳の点でまったく及ばないわ」

　当主は祖父だが、実質的に家を運営していたのは祖母だったそうだ。大奥様には誰も逆らえませんでした、と家令のハーネマンに聞いたことがある。

「いや、似ているな。見目は母上似だが、中身はお祖母様似だ」

「そうでしょうか」

「いや、イングリドも中々に気丈夫だったか」

　イングリド・ヘレーネ・フォン・ブルーメンフェルト。今は亡き母の名。優しく目を細めるパルツィファルに、フィロメナもルードヴィヒもにっこりと顔をほころばせた。

　母が生きていれば、ブルーメンフェルトの没落はなかっただろう。そう思わないこともない。だからといって父を責める気持ちもない。父を支えるのに、フィロメナでは力不足だっただけだ。自分に言い聞かせるように、そう繰り返す。

　ルードヴィヒが成人するまで、ブルーメンフェルトを消滅させるわけにはいかない。

　だから、これは好機(チャンス)でもあるのだ。借金返済だけでなく、有力な後ろ盾を得る機会。

（ヴィンフリート様か、ディートリヒ様か。どちらがより、ブルーメンフェルトの益になるのか）

　見極めるためには知らねばならない。

　フィロメナは決断した。

「本日、偵察に行こうと思います」

「どこへ？」

「ゼーベルク商会王都館」

◇

　ルフトブラウ川の船着き場脇に建つゼーベルク商会王都館は荘厳な建物だ。小船と荷馬車が行き交い賑やかだ。白い石造りで正面に広い階段。何層もの重厚な構えに、大きなアーチ窓。華美ではないが洗練されている。貴族の屋敷に見劣りしないどころか勝(まさ)っているようにすら見えた。

　王都館でこれならば、港湾都市ゼーミュンデに存在するゼーベルク商会本館は、どれほどの規模なのだろうか。

　だが気圧されている場合ではない。フィロメナは気合を入れて門衛に話し掛けた。名を名乗った途端、門衛の顔色が変わった。

「ブルーメンフェルト、伯爵家の、お嬢、様」

「はい」

「少々お待ちください！」

　門衛は転げるように走り出した。途中で躓(つまづ)くが持ち堪えた。

　供も連れずに貴族令嬢が出歩くことはほとんどない。勿論、皆無ではないし、禁止されてもいない。だが珍しいのは確かだ。

　フィロメナはしばらく周りを観察した。活気がある。だが整っているし、清潔だ。徒弟たちは怠りなく掃除に励んでいた。

「お待たせいたしました」

　フィロメナは振り返った。ディートリヒが少し驚いた表情で立っていた。深い青の眸は相変わらず海のようだ。

「前もって言ってくだされば、お迎えにあがりました」

「思い立ったのが今朝でしたので。突然の訪問をお詫びいたします」

「いいえ」

　ディートリヒは目を細めた。

「歓迎します」

　柔らかい表情に、門衛ほか、周りにいた者たちが一斉にディートリヒを見た。ざわめきが広がる。ディートリヒは意に介さず、フィロメナに手を差し出した。

「どうぞ中へ」

「ありがとうございます」

　案内(エスコート)する姿を見送り、門衛は徒弟を肘でつついた。

「見たか？」

「見た見た」

　場が一気にざわめいた。

「何あの顔」

「総帥、あんな顔できたんだ」

「俺、女嫌いかと思ってた」

「それな」

「べた惚れじゃん」

「な？」

　背後でそんな会話がなされているとも知らずに、ディートリヒはフィロメナを連れ、館内を案内していく。

　玄関ホールは大理石の床が輝き、巨大なシャンデリアが吊られていた。壁には世界地図に航路図、貿易都市の描かれた絵画が飾られていて。フィロメナは世界地図の前で立ち止まった。

「世界地図を、初めて見ました。レーヴェンライヒは思ったよりも――小さいのですね」

「はい」

「ここが、スナハリーグルダウディ……」

　ディートリヒが少し目を瞠(みは)った。東方帝国の名を正確に覚えている者は少ない。

「ここから紅茶が運ばれて来るのですね」

「はい。――紅茶の倉庫に、興味はありますか？」

　フィロメナは勢いよくディートリヒを振り返った。

「見せていただけるのですか？」

「あなたが望むなら」

　応接間と大広間、小応接室を通り過ぎ、中央回廊を抜け、居住棟の横を通った。整えられた中庭の向こうに執務棟だ。

「裏庭の向こうに倉庫と馬車庫、使用人棟があります」

　淡々と説明するディートリヒに、フィロメナは嘆息した。

「まるで宮殿ですね」

「ゼーミュンデの本館はもっと広いですよ」

「目が回りそうですね」

「昔、中で迷子になったことがあります」

「ディートリヒ様がですか？」

「ええ。なんでこんなに広いんだと、先代に文句を言いました」

　フィロメナがおかしそうにくすくすと笑った。ディートリヒは優しく目を細め、フィロメナを見つめた。視線に気付いたフィロメナが顔を上げ、ディートリヒはさりげなさを装って視線を逸らせた。

「ここが、紅茶を保管してある倉庫群です」

　石造りの小さな小屋が幾つも並んでいた。

「この小屋ひとつひとつが紅茶の倉庫なのですか？」

「ええ。中へどうぞ」

　倉庫番が鍵を開け、重い音を立てて扉を開いた。二人が入るとすぐに扉が閉められた。

「――失礼。説明を怠っていました。扉を閉めたのは温度安定と湿度管理のためです」

　ディートリヒは口元を押さえた。焦っているようだ。

「つい、商売相手と同じ扱いをしてしまいました。令嬢に対してあるまじきことを」

「お気になさらず。私はとても感激しております。こんな素晴らしい場所に案内していただけるだなんて」

　フィロメナは辺りを見回した。

「漆喰が塗られているのは湿度調整のためですか？」

「ええ」

　ディートリヒは少しほっとしたようだった。

「防臭効果もあります。木箱は杉か樅(もみ)など、匂いの少ないものを使っています」

「紅茶の香りが損なわれるのを避けるためですね」

「ええ。木箱は鉛で裏打ちをし、油紙で茶葉を守っています」

「簀の子の上に置いてあるのも湿気対策ですか？」

「あなたは聡明だ」

　ディートリヒは目を細めた。

「ますますあなたをゼーベルクに迎え入れたくなりました」

　フィロメナはわずかに頬を染めた。

「紅茶に関してだけです」

「それで十分です」