フィロメナの紅茶 ―没落伯爵家令嬢編―

第四五話 思いもよらぬこと

　王妃の茶会の翌日、フィロメナは熱を出した。過労だ。布団に包まり、潤んだ眸を宙にさまよわせる。

「無茶をなさるからです」

「お疲れが出ましたのよ」

　ギーゼラとアルマに叱られ、フィロメナは眉を下げた。ギーゼラはそっとフィロメナの額を拭き、アルマは盆を持って来た。寝台用机(ベッドテーブル)の上に林檎をすりおろしたものと、温めた牛乳(ミルク)に蜂蜜を溶かしたものを置く。

「介助いたしましょうか？」

「……自分で食べられるわ」

　フィロメナはよろよろと林檎を口に運び、牛乳を飲んだ。

「こういう時は、マサラチャイが良いのよ。香辛料(スパイス)たっぷりで、お砂糖も利かせて」

「お嬢様でなければ作れません。そして厨房への出入りは禁止です。危ないったらありゃしません」

「……わかってます」

　フィロメナは唇を尖らせた。

「生姜に肉桂(シナモン)、丁字(クローブ)に小荳蔲(カルダモン)。それに鬱金(ターメリック)」

「お嬢様」

「――治ったら作るわ」

「そうしてください」

　ギーゼラとアルマは顔を見合わせて苦笑を交わす。

「でも、お元気になられて良かった。……お気持ちの方ですよ」

「ええ。見違えるほどです。……今は火照(ほて)っておいでですけど」

　フィロメナはふにゃりと笑った。

「私もそう思うわ」

「熱が下がりましたら、婚礼衣装の仮縫いを再開しなくては」

「帯の刺繍、進捗はどのくらいですか？」

　フィロメナは沈黙した。

　ギーゼラは少し頬を掻く。アルマは口元に手をやった。

「――まあ、最後の一針が肝心ですから」

「後はお針子に任せるのが通例ですもの」

　フィロメナは深く溜め息を吐いた。

「――可及的速やかに治すわ」

「お気持ちを楽にお持ちください」

「気合を入れてはダメですよ。気を抜くのです」

　過保護な侍女たちに苦笑して、フィロメナはまた横になった。

「おとなしく寝てます」

　熱は一晩で下がった。

　そして次の日から、フィロメナは刺繍に勤しんだ。婚礼衣装の仕立ては滞りなく進んでいる。

　金糸銀糸を一針一針、縫い込んで。

　ある日には王宮に呼び出され、監視制度の原案を練る。相変わらずアルブレヒトは容赦がない。ローデリヒは細々とした指摘をしてくれるのでありがたいが、痛烈だ。

　そしてまたある日にはアーデルハイドの訪問を受け、ヴィンフリートに礼を言伝(ことづて)た。本当は直接に会って伝えたかったのだが、ヴィンフリートの所属する騎士団も十三月の式典に向けて多忙を極めている。

　誰もが特別な十三月に向けて、全力で疾走していた。

　今日はディートリヒを訪問する日だ。

　会わせたい人がいるとのことだったが、何だかんだと延び延びになっていたのだ。

　ゼーベルク商会王都館の応接室で、フィロメナは長椅子(ソファ)に座りディートリヒを待っていた。ギーゼラがそっと囁く。

「やけに待たされませんか？」

「ギーゼラ」

　フィロメナに窘められ、ギーゼラは肩をすくめた。

「はいすみません」

　扉が開く。

「おっとすまん。間違えたか」

　白髪頭の老人がひょっこりと顔を覗かせ頭を掻いた。

「お嬢さんが、もしかしてブルーメンフェルト伯爵家のフィロメナさんかな？」

　ギーゼラが眉を跳ね上げた。無礼者、と一喝する前にフィロメナが、立ち上がり一礼した。

「はい。ブルーメンフェルトのフィロメナと申します」

　ギーゼラが膨れた。

「失礼ですが、あなたは……」

　老人はにこにこと頭を下げた。

「ディートリヒの養父、ギュンターと申します。あれが世話になっております」

　ギーゼラが目を剥き、フィロメナは忙しく瞬きをした。伝説の商人――一部では神とも崇められている途轍もない人だ。

「お義父(ちち)上様でしたか。初めてお目にかかります。フィロメナ・マルリス・フォン・ブルーメンフェルトと申します。この度はご挨拶が遅れ、申し訳ございませんでした」

　最敬礼をするフィロメナに、ギュンターはにこにこと目を細めた。

「いやいや、こちらこそ。今回は不意打ちですみませんな。いや、あれがちっともあなたに会わせてくれんもんでな。こっそり見に来たというわけだ。覗くだけのつもりが予期せずの対面になってしもうた。すまんな。驚かせたろう」

「こっそり、ですか？」

「うん。本当の客人が来る前に退散せんとな。怒られるわ」

　お茶目に片目を瞑り、ギュンターはそそくさと扉に向かった。手をかけると同時に、扉は向こう側から開いた。

「お待たせして申し訳な……、親父殿？」

　ハインリヒが片眉を上げ、ディートリヒが扉の前で固まった。

「邪魔したな。また来る。それじゃあフィロメナさんや、また改めて」

「はい、義父上様。また、お会いできる日を楽しみにお待ちしております」

　ギュンターはディートリヒの肩を力強く叩いた。

「いっ、」

「良い娘さんじゃないか。しくじるなよ、坊主」

「だ、いや、どうして親父殿が、」

「じゃあな」

　ひらひらと手を振って去っていくギュンターに、その場の誰もが呆気に取られて動けなかった。

　ごほんと咳払いがひとつ。

「出直すか？」

　後ろの人影が無愛想に言い放つ。ディートリヒは首を横に振った。

「いや、すまない。こちらの不手際で混乱を来した」

　ディートリヒは改めて扉を押し開け、人影を前に出した。

「フィロメナ嬢、お待たせして申し訳ない。こちらが本日あなたに引き合わせたかった人物です」

　人影は不機嫌そうな顔付きで進み出た。ギーゼラがあっと口元を押さえた。

　フィロメナも目を見開いた。

「ウーヴェ・シュミットだ。また会ったな」

　フィロメナは一礼する。

「またお会いできて光栄です」

「世辞を言っても無駄だぞ」

「お世辞ではなく。嬉しいです」

　本当に嬉しそうなフィロメナに、ウーヴェは眉を顰め、ディートリヒもまた眉を寄せた。

「男爵、嫉妬はお止めなさい」

「――ハインリヒ」

　ギーゼラが苦笑した。まるで思春期の少年のようだ。

「本日はウーヴェ殿に、我がゼーベルク商会紅茶部門顧問に就任していただきたく、場を設けた」

「引き受けるとは言っとらん。そこのお嬢さん次第だ」

　フィロメナは目を瞬いた。意味がわからない。

「――説明を、求めてもよろしゅうございますか？」

　困惑するフィロメナに、ディートリヒは頷いた。

　改めて卓を囲み、三人が席に着く。フィロメナ、ディートリヒ、ウーヴェ。ギーゼラとハインリヒは後ろに控えて立っている。

「ゼーベルク商会の紅茶部門を、一段階大きくしようと思っています」

　ディートリヒはフィロメナを見た。

「あなたに、本部長になっていただきたい」

　フィロメナは何度かその言葉を反芻した。

「――ええと、本部長とは何をするのでしょうか」

「紅茶部門の頂点(トップ)です。組織の最適化と事業目標の設定、最終的な意思決定を行います」

　フィロメナは困惑した。

「要するに、ゼーベルク商会の紅茶の扱いを、あなたにお任せしたいということです。どの紅茶をどのくらい仕入れるか。どこにどれくらい売るか。どのように保存し、どのように管理するか」

「それは――大変な業務のような気がするのですけれど」

「ええ。あなたが私の妻になった暁には、共同経営者にと以前申し上げました」

「――覚えております」

「あなたは紅茶にお詳しい。そこへウーヴェ殿に顧問になっていただけば、百人力だ」

　それは、とても魅力的な誘いだった。

　レーヴェンライヒで手に入る最高の紅茶を最大量、最大種、そして最高の師と共に扱えるということだ。

　だが――

「荷が勝ち過ぎます」

「そもそもわしは受けるとも言っとらん」

　フィロメナとウーヴェ二人から反対の声を上げられ、ディートリヒは笑った。

「ですから試験をいたしましょう」

「試験」

「婚姻までもう間がない。フィロメナ嬢もお忙しいでしょう」

　帯のことを言われているのかと、内心フィロメナは冷や汗を掻いた。

「一月に、ウーヴェ殿に試験をしてもらいたい。その試験に合格したら、フィロメナ嬢は本部長に。ウーヴェ殿は顧問になっていただく」

　ウーヴェは顔を顰めた。

「それは、わしが試験の内容を決めるということか。合格させるか否かも、わしの一存か」

「ええ。お任せします」

　ディートリヒは頷いた。自信に満ちた表情だった。

「ですが、ディートリヒ様――」

「私はあなたを信じています。あなたこそが相応しい」

　帰りの馬車の中、ギーゼラは溜め息を吐いた。

「お嬢様、大変ですわね」

「他人事だと思って……」

「他人事ですから」

　ギーゼラは笑った。

「ですが、張り合いがありそうで良かったじゃないですか。結婚後も退屈しなさそうですね」

　フィロメナは苦笑した。

「退屈が恋しいくらいになるかもしれないわね」

　窓の外を、乾いた風が枯葉を巻き上げて通り過ぎていった。今年最初の雪が、もうすぐ降るだろう色の空だった。