フィロメナの紅茶 ―没落伯爵家令嬢編―

第四二話 ディートリヒの動き

　晩餐会の日、その後の会合を経て。

　その夜更け、ディートリヒは一番足の速い舟に乗り、王都からゼーミュンデへとルフトブラウ川を下った。

　朝日が昇る前にゼーベルク商会本館に到着するとすぐに、ギュンターの寝室の扉を叩いた。

「うるさい。出直せ」

　枕か何かが扉に当たった音がした。ディートリヒは扉を開けて部屋に入る。途端に枕が投げつけられ、片手で受け止めた。

「おはよう、すまない親父殿。緊急事態だ」

「出直せ坊主。俺はまだ眠い」

　ギュンターは白髪頭をぐしゃぐしゃと掻くと、そのまま仰向けに寝台(ベッド)に倒れ込んだ。

　ディートリヒは構わず言葉を続けた。

「俺の婚約のせいでゼーベルク商会にケチが付いた。申し訳ない」

　深く頭を下げた義理の息子に視線を投げ、ギュンターは寝転がったまま続きを促した。

「――で？　お前はどうする。婚約を破棄するか？」

「しない。いや、したくない。しないために手を打ちたい。協力を求めたい」

「違うだろう、坊主」

　ギュンターは肘をついて頭を上げた。傾いた視線でディートリヒを見た。

「人に物を頼む時は、何と言うか教えたはずだぞ」

　ディートリヒは目の下に皺を刻み、口を曲げた。

「――助けてください。お願いします」

　ギュンターは頷くと掛布団を捲り上げ、寝台の上にどっかりと胡座(あぐら)をかいた。

「何が起きたかはだいたい想像がつく。癒着か？　横領か？」

「まだわからん」

　正直にディートリヒは手を挙げた。

「ゼーベルク商会だけ特別価格で穀物を買っている、とかいう噂だけかもしれない。まだ掴んではいない。だが、要するにフィロメナ嬢が婚約者、つまり俺への利益供与を行ったのではないかというような話だ」

「曖昧だな。だが、わかりやすい構図だ。しかも信憑性も高い」

　ディートリヒは真剣な顔でギュンターに向き直った。

「情報部を総動員した。バルトロメがブルーメンフェルト領コルンマルクト周辺で結ばれた契約を洗う。事後承諾で済まないが――」

　ギュンターは溜め息を吐いた。

「坊主、俺はもう引退したジジイだ。商会はお前のものだ。活かすも潰すも好きにしろ」

　ディートリヒはギュンターそっくりの仕草で溜め息を吐いた。

「職員を路頭に迷わせるわけにはいかねえだろ。頼むよ、親父殿。引退を撤回してくれ。……いや、今はそれどころじゃない」

　ディートリヒは黒髪を掻き乱す。

「とにかく、俺の様子は今そんな感じだ。王都から調査が入るかもしれんが、俺は誓って不正はしていない。そこだけは信じてほしい」

「疑っちゃいねえよ」

　ギュンターの即答に、ディートリヒは嬉しそうに笑った。

「じゃあ、俺は王都へ戻る」

「言伝だけなら遣いで済んだろ」

　呆れた様子のギュンターに、ディートリヒは少しだけ目を逸らせた。

「――少し、気合い入れてもらいたかったんだ」

　可愛いことを言う義理の息子に、ギュンターは豪快に笑った。

◇

　ルフトブラウ川を下るのは速いが遡上するには時間が掛かる。ゼーミュンデから王都へは馬を使った。

　昼前にゼーベルク商会王都館に戻ったディートリヒは、総支配人のハインリヒからの報告を受け取った。

「バルトロメはコルンマルクトへ発ちました。現時点で把握できる契約はこちらです」

　書類を一瞥し、ディートリヒは歩き出した。ハインリヒが一歩後ろに続く。

「主契約七件、その付随契約三二件か」

「関連書類は百枚を超えるかと」

「そんなものだろう。全部当たるぞ」

「現在主契約をひとつずつ洗わせております」

　ディートリヒは頷いた。

「数日掛かるな」

　どこで疑惑がわいたのかがわからない。バルトロメの言う通り、おそらくは末端だ。

「数日で片を付けましょう」

　ハインリヒの言葉にディートリヒは片眉を上げた。ハインリヒは眼鏡の傾きを直した。

「悲願でしょう、坊(・)っ(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)」

　ディートリヒは鼻の頭に皺を寄せた。

「その呼び方はやめろ。――どこまで知ってる」

「あなたが上を目指す理由があの方だということだけです」

　ディートリヒは顔を覆った。

　ギュンターとハインリヒは長い付き合いだ。それこそディートリヒが生まれる前からの。

「――フィロメナ嬢には言うな」

「ええ。あなたがご自分でお伝えください」

　ディートリヒは絶句し、耳まで赤くなった。

（あの雪の日以来、ずっと想い続けていた。恩を返したい、役に立ちたい、あわよくば笑ってほしい。その思いだけで、ここまで来た）　

「……失ってたまるか」

「その意気です。ですが、続報が来るまでは別件を」

「わかっている。手抜きはしない」

「結構」

◇

　運命の日がやってきた。

　バルトロメが青褪めた顔でコルンマルクトから帰還した。嫌な予感がディートリヒの胸を貫く。

「――報告を」

　低い声で促すディートリヒに、バルトロメはぎゅっと目を瞑(つむ)った。

「不正はなかった。だが……」

　バルトロメは一旦息を継いだ。

「地方役人たちの忖度が存在した。これが優先されていた三件の事案だ」

「――命令は」

「なかった。誰の命令でもなく、善(・)意(・)の(・)優遇措置だ」

　ディートリヒは顔を覆った。

　交わされた一二四通の契約書に問題はなかった。だが三件――問題は存在していた。

「不正ではないだろう。たった三件だ。握り潰しても――」

　ディートリヒは片手を挙げ、バルトロメの台詞を途中で遮った。

「構造が歪み始めている」

「だが、ディートリヒ、」

「握り潰せばそれは不正だ。言い訳もできない。フィロメナ嬢に合わせる顔もなくなる」

　頭の中で幾度も計算を繰り返した。取り返しはつくか。何をすれば相殺できるか。

　だが、駄目だった。

　何度思考を繰り返しても、解決策は見当たらない。忖度が三件。不正ですらない。

　たったそれだけのことなのに。

　バルトロメは痛々しげに顔を歪めた。

「お前、何を言ってるかわかってるか？」

　青い眸は絶望の淵に沈んだかのように、昏い。

「誠実でなければ、彼女の傍にはいられない」

「だが、誠実でいるなら、お前はフィロメナ嬢とは……」

　ディートリヒは薄く笑った。

「――それでも、彼女が傷付くよりは良い」

　彼女の家名に傷が付く。清廉潔白なブルーメンフェルト伯爵家の令嬢の名に、泥を塗る。

　クローネンベルク侯爵の言った通りだった。商人風情が七大貴族の令嬢と結婚するなど、身分不相応にも程がある願いだったのだ。

（俺はあなたに相応しくない）

　フィロメナのはにかんだ微笑みが眼裏によみがえる。

　――お慕いしております。

　柔らかい声。優しいぬくもり。曇りのない灰青色の眸。

（あの言葉があれば生きていける）

　この先どれ程辛いことがあっても、フィロメナの言葉があれば乗り越えられる。

　彼女はディートリヒの光だった。汚してはならない絶対の存在だった。

　ディートリヒはゆっくりと立ち上がった。そして、三枚の契約書をそっと畳んで懐にしまった。

「……行くぞ、バルトロメ」

「――どこへ」

　ディートリヒは顔を上げた。

　絶望に沈んだ眸は昏い海のようだ。整った顔は人形めいて冷たい。

「決まっている。ブルーメンフェルト伯爵家別邸だ」

　バルトロメは息を呑んで、次いで苦く顔を歪めた。

「承知、しました」

　ディートリヒは外套を羽織り、歩き出した。

　足が重い。鉛のようだ。

　馬車までの道が、永遠のように遠く感じられた。