フィロメナの紅茶 ―没落伯爵家令嬢編―

第四一話 次の一手

　ディートリヒが帰ってから。フィロメナは糸の切れた操り人形のように長椅子(ソファ)にもたれかかっていた。

「お嬢様……」

　ギーゼラの声にも反応しない。

　頭の中はぐしゃぐしゃだ。考えるべきことが多過ぎて、絡まりあって縺(もつ)れている。

　――何をすればいいのか、混乱して考えがまとまらない。何も考えられないことに苛立ちが募る。いや、違う。これは考えすぎているからこそ、思考が錯綜しているのだ。

　フィロメナはゆっくりと立ち上がった。

　厨房に立つ。

　薬缶(ケトル)を火にかけ、棚に並んだ紅茶の缶の中からひとつを選んだ。

　心を落ち着けたい時はカムルが良い。

　茶壺(ティーポット)に茶匙(ティースプーン)で二杯、沸き立った湯を茶壺に注ぎ入れ、砂時計を引っくり返す。

　紅茶の淹れ方は身体に深く染み付いた動作で、呼吸に近い。どう動けばいいのかを考えるまでもなく、身体は動く。

　砂時計の砂が落ち切るのを待って、茶漉しを通して紅茶茶碗(ティーカップ)に注ぎ入れた。

　濃い赤黄色の水色(すいしょく)に、透き通った水辺に咲く花のような清々しい香りが立ち昇る。

　目を閉じて、一口飲んだ。

　冷え切った身体の中に、じわじわと熱が伝わっていく。

　生き返るようだ。

　フィロメナは目を開けた。

　ゆっくりと紅茶を口に運ぶ。まずは、絡まった糸を解きほぐさなくては。順番にひとつずつ、問題を潰していくのだ。そのためには冷静でいなくてはならない。

　糸の端を掴もうと、フィロメナはディートリヒの顔を思い浮かべた。

　鋭い痛みを無理矢理に呑み込んだような顔で、婚約解消を持ちかけられた。

（あんな表情をさせたくなかった）

　ディートリヒの、本心からの言葉とはどうしても思えなかった。だが、指摘しても認めないだろう。

（あの方はお優しいから……私を守ろうとしてくださったのだわ）

　悲しかった。苦しかった。

（私は大丈夫だと、信じてもらえなかった）

　共に立てる相手として、認めてもらえていなかった。そのことが、泣きたくなるくらいに悔しい。

　ディートリヒは、そっと雛鳥を包むように優しく、傷ひとつ付けないように、フィロメナを扱う。

　大切にされていることは、痛いほどわかる。自惚れでないのなら、確かに愛されているのだろう。

　愛の言葉を軽々しく囁く人ではない。誠実な人だ。

　だが、その想い故に選んだ結論が別れなのが、許せない。

（ディートリヒ様に婚約破棄を撤回してもらうためには、どうしたらいいのかしら）

　フィロメナはまた一口紅茶を飲んだ。

　澄んだ香りが鼻腔をくすぐる。思考がくっきりと形になっていく。

（私は――ブルーメンフェルト伯爵家は揺るぎないのだと、ディートリヒ様に証明すればいいんだわ）

　そのために必要なのは、クローネンベルク侯爵アルブレヒトを納得させることだ。

　七大貴族は婚姻によって特定商会へ便宜を与えず、王国市場は健全性を失わないことを証明する。

　そこで、一旦思考が止まった。

　そのためにこそ、地道に証拠を積み上げてきたのだ。だがその膨大な証拠も、たった三件の忖度で無意味なものになった。

（無意味？　違うわ。意味を持たせるのよ）

　膨大な数の正(・)当(・)な(・)契約書の内、傷とされたのは三件。それは不正ではなかったが、忖度と優遇が行われた証だ。

　今後二度と、それを起こさせないと証明したら――。

（クローネンベルク侯爵は納得してくれるかしら）

　いや、違う。

　納(・)得(・)さ(・)せ(・)る(・)の(・)だ(・)。何としても。

（そのために、私は何をすればいい？）

　フィロメナは自問自答を繰り返す。

　問題があるのなら正せばいい。だが、どう正す？

　善意で抑えられないのなら、制(・)度(・)で(・)抑(・)え(・)れ(・)ば(・)い(・)い(・)。

（では、その制度に必要なものは何？）

　フィロメナは考えた。

　考えて、考えて――結論を出した。

　自室に籠り、制度に必要な案を思い付く限り書き出していく。

　ふと、白花の湯で、ディートリヒがくれた言葉を思い出した。

　――幸せにするなどと、大言壮語は吐きません。それでも、幸せにしたいと思っています。力を尽くします。

　初めて聞いたディートリヒの気持ち。フィロメナへの想い。そして、フィロメナもまたディートリヒへと想いを伝えた。

　お互いの想いを確認し合った――はずだった。

　それすらも、もう遠い昔のことのように思える。　

（ディートリヒ様は、私のことを思ってくださっている。そして、ブルーメンフェルト伯爵家の体面を――）

　守るために、これ以上傷つけないために。ディートリヒは婚約破棄を申し出たのだ。

　ふつふつと、腹の底から怒りが込み上げてきた。

（ふざけないで。私はそんなに弱い女ではないわ）

　守られて満足している女なら、そもそもディートリヒを選ばなかった。

（まったく、どこが冷徹な才女なのかしらね）

　湧き上がる怒りはそのまま推進力になる。

　ふと、愛と怒りはどちらの方が力強いのだろうかと、疑問がわいた。

　――いや、今考えることではない。

　ペン先が紙に引っ掛かり、染みが付いた。小さく吐息をこぼし、けれどそのまま書き続ける。

　それからどれくらい経ったのだろうか。控えめに扉が叩かれた。

「どうぞ」

　ギーゼラだ。銀の盆に招待状が載せられている。

　黙って受け取って、フィロメナは封印を見た。

　――王家の紋章だ。

　慎重に封を切り、中身を確認する。

　フィロメナは唇の端を持ち上げた。笑みではなく、引き攣ったのだ。

　だが、声は冷静だった。

「五日後、ローゼマリア王妃殿下のお茶会に出席するわ。場所は王宮の離れの温室。準備を整えて」

　ギーゼラは目を見開いて、けれど一礼して下がった。

　この状況下で王妃の茶会が開催されるということは、クローネンベルク侯爵側の調査も片が付いたということなのだろう。

　例の三件の忖度の証拠を、あちらも掴んだのかもしれない。

　きっとその席で、フィロメナは断罪される。

　いや、断罪という言い方は正しくないかもしれない。

　離れの温室という舞台は、おそらくは王妃の慈悲だ。玉座の間では"裁判"になる。王妃の応接間では"諮問"になる。

　だが、温室での茶会ならば、宮廷の社交空間として扱われる。それは対(・)立(・)の(・)場(・)で(・)は(・)な(・)い(・)。

　それでも、クローネンベルク侯爵は勝利を確信しているだろう。事実、今のフィロメナはディートリヒに婚約破棄を言い渡された状態だ。

　――決戦は五日後。

　それまでに、新しい制度案を組み上げなくてはならない。そして、クローネンベルク侯爵を納得させる。

　それは途方もない難問に思えた。目の前にそびえる壁はとてつもなく高い。

（できるだろうか、私に……。違うわ。できるかどうかじゃない。やらなくては）

　フィロメナは改めて紙面に向き直った。

（五日しかない？　いいえ、五日もあるのよ）

　領主家と商会の取引を公開する。複数商会による入札を行う――。他にも幾つかの案を、思い付いた順に書き起こしていく。

　整理するのは後で良い。今は思考する段階だ。

　善意の忖度も、悪意の不正も起こさせない制度にするために、他に何が必要だろうか。

　概要を固めたら、書記官に確認をしてもらおう。その上で問題点を洗い出し、更に詰める。

　大丈夫。あと五日もある。

（間に合わせる）

　思考の断片を書き出して、溜めていく。使えるものが幾つ残るだろうか。――そんなことも今は考える必要はない。

　夜が更けて、フィロメナは寝台(ベッド)に倒れ込んだ。寝る直前まで、草案を練っていた。

　このままでは夢の中でも考え続けるかもしれない。そんなことを考えて、フィロメナは少し苦笑した。

（ディートリヒ様は、今頃どうしているかしら）

　まさかフィロメナが王妃を説得し、味方につけようと考えているなど、思いもしないだろう。

　少し楽しくなった。

　フィロメナの企みを、ディートリヒはどう受け取るだろう。驚くだろうか。それとも――。

　うとうととしながらそんなことを考えて、何度か欠伸をした。

　瞼が重い。

　このところ頭を使い過ぎている自覚はあった。耳の後ろのあたりが、締め付けられるように痛い。眉間が重い。下を向きすぎて、顔は浮腫(むく)んでいるだろう。

　――貴族令嬢としては失格だ。だが、商人の婚約者としてならどうだろうか。

　頭の後ろが引っ張られるような感覚があった。逆らわずに身を任せる。

　そしてそのまま、フィロメナはゆっくりと夢の中へと落ちていった。